隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました 作：みたらし団子！！
――朝。
冷え切った部屋に差し込む朝の光の中で、彩葉はゆっくりと瞼を開けた。
かつての生気のない濁りではなく、長い迷いの末に何かを吹っ切り、すべてを受け入れた人間の、揺るぎない「しっかりとした目」がそこにあった。
「……酒寄？」
隣で目を覚ました旭が、驚きと安堵が入り交じった表情で声をかける。
彩葉は何も言わず、ただ静かに微笑んで首を縦に振った。
「うん。行くよ、旭」
二人は身支度を整えて制服に袖を通し、並んで玄関の扉を開けた。夏の眩しい青空の下、歩幅を合わせて学校へと向かう。
登校して真っ先に向かったのは、教室ではなく職員室だった。
1週間も無断で休み続けたことへの謝罪と、止まっていた進路の話を進めるためだ。
「やっぱり法学部か」
机の上の進路調査票を見ながら、担任の教師が穏やかな声で尋ねる。
「すみません、ちょっと色々あって……」
彩葉が頭を下げると、教師はふっと肩の力を抜き、優しい眼差しを向けた。
「酒寄は今まで出来過ぎだったから心配したよ」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。心配をかけてしまった申し訳なさと、それでもこうして受け入れてくれる場所があることへの感謝が込み上げた。
彩葉は顔を上げ、まっすぐな瞳で宣言する。
「でも、もう大丈夫なので法学部目指します！」
「そうか。なら応援するぞ」
「今度、受験の相談乗ってくれますか？」
「もちろん」
力強い返事をもらい、彩葉は深く一礼して職員室の扉を開けた。
廊下に出ると、すぐそばの壁に寄りかかって待っていた旭の姿が目に入る。
「よっ」
「そっちも話終わったの？」
「あぁ〜、ぶっちゃけ進路について全く考えてなかったんだよな」
後頭部を掻きながら、旭は苦笑いを浮かべる。
「だからまだ保留」
「あんた大丈夫なの？」
「まっ、なんとかなるさ」
いつも通りの飄々とした態度に、彩葉も思わず小さく息を吐いて笑みをこぼす。
「じゃあ、謝罪に行くか……」
「そうね」
二人は連れ立って教室へと向かった。
ドアを開けて中へ入ると、真っ先に駆け寄ってきたのは芦花と真実だった。1週間もの間、二人からの連絡を完全に無視し続けていたのだ。
「連絡返せなくて本当にごめん！」
「ほんとにすまん」
二人が同時に頭を下げると、真実がぷくっとほっぺを膨らませた。
「無視ひど〜！」
「本当だよ〜、家乗り込もうかと思ったよ……」
芦花もまた、大げさにため息をつきながらも、その瞳には隠しきれない安堵の色を浮かべている。
「「すみません！ すみません！」」
必死に謝り続ける二人の姿に、芦花と真実は顔を見合わせてふっと微笑んだ。
「私達はさ」
「二人が生きてくれればいいから」
――その言葉は、どんな慰めよりも深く、二人の心に突き刺さった。
何があったのかを詮索することもなく、ただ自分たちがこうして戻ってきたことだけを無条件に喜んでくれる仲間たちの優しさ。
「……っ」
熱いものが一気にせり上がり、旭と彩葉は思わず視線を伏せて涙を堪えた。
---
放課後。
久しぶりの授業を終えた二人は、夕暮れに染まり始めた帰り道を並んで歩いていた。
「……なんか、あっという間だったな」
「うん。1週間も休んでたから、授業ついていくの大変だったわよ」
「俺なんてノート真っ白だぞ。後で見せてくれ、彩葉」
「しょうがないわね。その代わり、帰り道でジュース奢りなさいよ」
「へいへい、了解です」
そんな何気ない軽口を叩き合いながら歩く道は、驚くほど穏やかで、心地よかった。
かぐやがいなくなった穴が消えたわけではない。けれど、今日こうして仲間たちと笑い合い、現実の空気を吸ったことで、止まっていた時間が確かに動き出したのを実感していた。
やがて、見慣れたアパートの前まで戻ってくる。
ふと二人の足が止まったのは、建物のすぐそばに立つ、一本の電柱の前だった。
——あの日。すべてが始まった場所。
ここでかぐやと出会い、訳も分からないまま振り回されて、最高に騒がしくて、かけがえのない日々が幕を開けたのだ。
夕闇が迫る中、二人は静かにその電柱を見上げた。
「……俺達は、かぐやとの思い出を胸に進むよ」
旭が静かに、けれど噛みしめるように呟く。
彩葉もまた、電柱に触れるように視線を落としながら、胸の奥で何かが熱く脈打つのを感じていた。
思い出を胸に、ただ日常へ戻る。元通りの優等生として、決められたレールの上を歩いていく——本当に、それでいいのか？
「……そんな風に終われるわけ……ないっしょ！」
静寂を破ったのは、彩葉の吹っ切れたような強い声だった。
「だな！」
旭もまた、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて即答する。
二人は顔を見合わせると、どちらからともなく踵を返し、今来たばかりの道を全力で駆け出した。
夕暮れの風を切り裂き、息を切らしながら、二人は走って学校へと戻っていく。
職員室の扉を勢いよく開け放つ。
「失礼します！」
息を弾ませたまま、彩葉は先生の机の上に置かれていた自分の進路調査票を、文字通り奪い取るように手に取った。
「もうちょい悩みます！」
「ご、ごゆっくり……」
あまりにも勢いよく現れて紙を奪い去っていく彩葉と、その背後で満足そうに笑っている旭の姿に、先生は完全に引き気味に言葉を返した。
---
学校を飛び出し、再び家へと帰る途中。
夕焼けのグラデーションが空を染め上げる中、二人の呼吸は心地よい疲労感とともに落ち着いていた。
「……ははっ、先生めちゃくちゃ驚いてたな」
「当然でしょ。さっき法学部目指すって宣言したばかりなんだから」
ふっと笑ったあと、彩葉の歩調が少しだけゆっくりになる。
何かを言い出そうとして、少しだけ迷うような素振りを見せながら、彼女は視線を落としたまま口を開いた。
「……ねぇ、旭。もし良かったらなんだけど……えと...嫌だったら断って――」
「おいおい、ここまできてそっちから離れるのか？」
彩葉の言葉を遮るように、旭が呆れたような、けれどどこか楽しそうな声で割り込んだ。
「えっ……」
驚いて顔を上げた彩葉に、旭は立ち止まって真っ直ぐに向き直る。夕日を背にした彼の瞳には、もうあの絶望の淵にいた時の迷いは微塵もなかった。
「ここまで来たんだ。ずっと一緒って言ったろ？」
その言葉に、彩葉の胸の奥がじんわりと熱くなる。
自分一人で抱え込む必要なんてない。白紙になった未来の筋書きを、これから二人で、もっと面白おかしく書き換えていくのだから。
「……うん。そうだったわね」
彩葉は照れくさそうに、けれど最高に晴れやかな笑顔を浮かべて頷いた。
並んで歩き出す二人の影が、夕暮れの道に長く、どこまでも真っ直ぐに伸びていた。
マンションへ戻り、冷え切っていたはずの部屋に再び明かりが灯った。
かつての「優等生」としての平穏な未来を自ら手放し、かぐやのいる場所へ歌を届けるという、とてつもなく無謀で、けれど最高に面白い道を選んだ二人。
リビングのテーブルに荷物を置くと、彩葉はすぐさまスマホを取り出し、バイト先の店長へメールを打ち始めた。
『急なご連絡で申し訳ありません。どうしても今やらなければならないことがあり、しばらくの間お休みをいただけないでしょうか』
誠意を込めて文面を整え、送信ボタンを押す。画面に「送信完了」の文字が表示されたのを見届けると、彩葉はふぅっと大きく息を吐き出した。生活費や学費のために、これまで何よりも優先してシフトを入れていたバイトを休む。それは、彼女にとって大きな決断だった。
「……よし。これで時間は作れる」
「こっちも送信完了だ」
ソファに腰掛けてスマホを操作していた旭も、画面を閉じて顔を上げた。
「俺もバイト先にメール送って、しばらくシフト外してもらうよう頼んだぜ。……ま、後で小言の一つや二つは飛んでくるだろうけどな」
「あんたまで休まなくてもよかったのに……」
彩葉がどこか申し訳なさそうに眉を下げると、旭はふっと笑って立ち上がり、彩葉の隣へと歩み寄った。
「何言ってんだよ。曲作りや歌のことは俺にはさっぱりだけど、雑用でも飯作りでも、アイデア出しの壁打ちでも、できることは山ほどあるだろ？」
「……旭」
「それに、さっき言ったばかりだぜ？ ずっと一緒だって。酒寄が全力で走るなら、俺も全力で隣を走るに決まってる」
迷いのない真っ直ぐな言葉に、彩葉の胸の奥が再び熱くなる。
一人じゃない。かぐやが残してくれた巨大な置き土産——あの返金されたお金だって、今はただの重荷ではなく、二人が夢を追いかけるための「軍資金」に思えた。
「……ありがと。じゃあ、覚悟してよね。寝る間も惜しんで作るから、しっかりサポートしなさいよ？」
「へいへい、お任せあれ」
二人は顔を見合わせて笑い合うと、さっそく自室のデスクへと向かった。
パソコンの電源を入れ、音楽制作ソフトを立ち上げる。モニターの青白い光が、真剣な眼差しを浮かべる彩葉の横顔を照らし出す。
そのすぐ後ろでは、旭が腕まくりをして「まずはコーヒーでも淹れるか！」とキッチンへ向かう気配がする。
月へ帰ってしまったかぐやに、もう一度この声を、この想いを届けるために。
白紙の未来に新しい旋律を刻み込む、二人の長い挑戦が今、幕を開けたのだった。
——あれから、さらに1週間が過ぎた。
二人は学校すら休み、外界との接触を完全に断って、ただひたすらに「歌」を生み出すことだけにすべての時間を注ぎ込んでいた。
モニターの青白い光が昼夜を問わず彩葉の顔を照らし続ける。
以前のように絶望に打ちひしがれて布団にうずくまっていた1週間とは、まるで違う熱量がこの部屋には渦巻いていた。
しかし、その本気度はあまりにも凄まじく、そして危ういほどに極限まで張り詰めていた。
ヘッドホンを首にかけ、鍵盤を高速で操る彩葉の服は、日を跨ぐごとに少しずつ薄汚れ、シワが深くなっていた。風呂に入る時間すら惜しいとでも言うように、彼女は着替えることもせず、ただ椅子に座り続けて旋律を紡ぎ出している。乱れた髪を無造作に束ね、目の下には濃い隈が浮かんでいたが、その瞳だけはギラギラとした異様なほどの光を宿していた。
「……違う、このコードじゃない……もっと、かぐやの声に届くように……」
ぶつぶつと呟きながら、何度も音を消し、また打ち込む。納得がいかずに頭を抱え、それでも指先は決して止まらない。文字通り、命を削るような作業だった。
そんな彩葉の背後に、そっと湯気の立つ皿が置かれる。
「ほら、酒寄。一旦手を止めて食え」
声の主は、エプロン姿の旭だった。
音楽の専門知識がない彼にできることは限られている。だからこそ、旭は自分の役割を「彼女を絶対に倒れさせないこと」に絞っていた。
デスクの端に置かれたのは、野菜と肉がたっぷり入った温かいスープと、栄養バランスを徹底的に考え抜いた手作りの食事だった。風呂にも入らずボロボロになりながら没頭する彼女が、せめて体力を維持できるようにと、旭が毎日キッチンに立ち続けて作ったものだ。
「……ん、ありがと」
画面から視線を離さないまま、彩葉はスプーンを手に取り、無意識のようにスープを口へと運ぶ。一口飲むと、張詰めていた神経が少しだけ緩んだのか、小さく息を吐いた。
「無理すんなとは言わねぇけど、倒れたら元も子もないからな。食うもんだけはちゃんと食えよ」
「……うん」
短い返事のあと、彩葉はすぐに皿を空にし、また迷いのない手つきで鍵盤へと指を戻した。
旭は空になった食器を静かに片付けると、邪魔にならないよう部屋の隅の椅子に腰を下ろした。
言葉はいらない。余計なアドバイスも必要ない。ただ彼女が限界を超えて壊れてしまわないよう、すぐそばで見守り続けること。
部屋に響くのは、何度も繰り返されるメロディの断片と、キーボードを叩く乾いた音だけ。
薄汚れた服のまま、すべてを懸けて音を紡ぐ彩葉と、その背中を静かに支え続ける旭。
二人の狂気にも似た本気が、静かに、しかし確実に終わりへと近づいていた。
(・ω・)