隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

月夜に捧げた旋律と、重なる二つの笑顔

――ある日の夜。

作業の手をふと止めた彩葉は、薄汚れた服のままゆっくりとヘッドホンを外し、深く息を吐き出した。

曲はまだ、最後のピースがハマりきらずにいた。けれど、今の彼女には、どうしても先に終わらせておかなければならないことがあった。

デスクの端に置かれたスマホを手に取る。

画面に表示されているのは、これまでずっと着信を無視し続けてきた、母親からの履歴だった。

「...そんなわけいかないでしょ」

決められたレールの上を歩くことを求められ、息苦しさを感じていた過去。かぐやと出会い、旭と共に「白紙の未来を面白おかしく書き換える」と決めた今、もう逃げるわけにはいかなかった。

スマホを握る彩葉の指先が、わずかに震えている。

その緊張に気づいた旭は、何も言わずに彩葉の隣へと歩み寄り、空いていた彼女のもう片方の手を、自分の大きな手でそっと包み込むように握りしめた。

「……っ」

ハッとして横を向いた彩葉に、旭は静かに、けれど力強く頷いてみせる。手のひらから伝わる確かな温もりが、彩葉の胸の奥にあった強張りをゆっくりと溶かしていく。

彩葉は深く息を吸い込むと、発信ボタンを押し、スマホを耳に当てた。

数回のコール音のあと、電話が繋がる。

最初は少し硬い声色だった彩葉だが、やがて自分の言葉で、今自分が何をしようとしているのか、どんな未来を選びたいのかを、真っ直ぐに伝え始めた。時折声を詰まらせながらも、旭に握られた手に力を込め、彼女は決して言葉を逸らさなかった。

受話器の向こうから聞こえる母親の声。

長い沈黙のあと、電話越しに響いたのは、これまでの厳格さが嘘のように穏やかで、どこか吹っ切れたような優しい声だった。

『――ええよ、やってみ』

その言葉を聞いた瞬間、彩葉の瞳が驚愕に見開かれ、次の瞬間には、熱い涙がぽろりと頬を伝い落ちた。

「……うん。ありがとう、お母さん」

震える声でそう答え、彩葉はゆっくりと通話を切った。

スマホを握りしめたまま俯く彼女の肩を、旭は握っていた手を離さずに、もう片方の手で優しく引き寄せた。

すべてのしがらみが解け、本当の意味で自由になった瞬間だった。

そして――その翌日の夜。

母親の言葉によって心の最後の枷まで外れた彩葉の作業は、驚くほどの勢いで加速していた。迷いが消えた指先は鍵盤の上を滑るように動き、想いそのままの旋律が次々と紡ぎ出されていく。

深夜の静寂の中、ついに最後の音が繋がり、モニターの波形が静かに止まった。

薄汚れた服のまま、目の下に濃い隈を浮かべながらも、彩葉の表情にはすべてをやり切った人間だけが持つ、澄み切った達成感が宿っていた。

「……できた」

掠れた、けれど確かな勝利の響きを持った声。

後ろで見守っていた旭もまた、深く息を吐き出し、満足そうに口元を緩めた。

かぐやの待つ場所へ届けるための「歌」が、ついにここに完成したのだった。

彩葉はゆっくりと立ち上がり、ベランダの窓を開けた。

深夜の冷たく澄んだ夜気が、火照った頬に心地よく触れる。すぐ後ろからは、旭も静かに付いてきて、少し離れた場所で黙って彼女を見守っていた。

見上げた夜空には、あの日かぐやを連れ去ったのと同じ、白く輝く月が浮かんでいる。

彩葉は、かぐやからもらった大切なブレスレットを両手で包み込み、祈るように胸元へと強く抱きしめた。

そして、静まり返った夜空に向かって、完成したばかりの歌を口ずさみ始める。

最初は小さく、震えるような声だった。けれど、旋律をなぞるうちに、彩葉の脳裏にはこれまでの記憶が鮮烈な映像となって次々とフラッシュバックしていく。

ツクヨミの華やかなステージ。ヤチヨと共に並び立ち、光の中で歌い踊ったあのコラボライブの光景。何度も脳裏に焼き付くヤチヨの姿――そして、記憶の最後で、眩しいほどに輝いていたかぐやの笑顔と、ヤチヨの笑顔が、まるで一つの輪郭を描くようにピタリと重なり合った。

（……っ、今の、は……）

歌い終えたあと、胸の奥に残ったのは、単なる達成感だけではなかった。夜風の中でブレスレットを握りしめたまま、彩葉は何か重要なピースに触れたような不思議な感覚に包まれていた。

翌日の朝。

目を覚ました彩葉の頭の中には、昨夜見た「重なり合う二人の笑顔」の残像が鮮明に焼き付いていた。

確かめなければならないことがある。いや、この歌のことも、昨夜感じたあの不思議な繋がりのことも、今すぐヤチヨに伝えなければ――。

そう思った彩葉は、スマホを取り出し、ヤチヨへのメッセージ画面を開いた。

『ヤチヨ、ちょっと話したいことがあるの。今、時間ある？』

送信ボタンを押す。

――しかし、画面に表示されたのは冷たい送信エラーのマークだった。何度やり直しても、メッセージは虚しく弾かれてしまう。

「……え？ なんで送れないの……？」

いつもならすぐに反応があるはずのヤチヨに、連絡が一切通じない。昨夜のあの映像のフラッシュバックと相まって、彩葉の胸にざわりとした嫌な予感と違和感が広がる。

「旭！ ちょっとヤバいかも……ヤチヨにメッセージが送れない！」

「なんだって？ システムエラーか何かか？」

「わかんない。……直接、ツクヨミに行って会ってくる！」

「待てよ彩葉。俺も一緒に行く」

彩葉の言葉に被せるように、旭は迷いのない声で即答した。

「何か変なことが起きてるなら、一人で行かせるわけにはいかねぇだろ。それに……俺も、確かめたいしな」

「……うん。ありがと、旭」

異常事態を察知した二人は強く頷き合うと、すぐさまログインの準備を始め、並んで仮想空間ツクヨミへと飛び込むのだった――。

ツクヨミへとログインした二人の耳に真っ先に飛び込んできたのは、街頭モニターから流れる陽気な音声だった。

『ヤチヨは最近ドジョウ掬いを練習してるんだ～』

巨大なスクリーンの中で、いつものように満面の笑みで手を動かすヤチヨの姿が映し出されている。それを見た旭は、ホッとしたように肩の力を抜いた。

「ヤチヨの配信？ 配信中だから返信できなかったんじゃないのか？」

「いや違う、あれは再放送だよ」

彩葉の返答は即座で、一切の迷いがなかった。

「え？」

「私は全部見てるからわかる」

あまりの断言に、旭は思わず一歩引きつつも妙な説得力に押されてしまう。

「あ……そうなんですか……」

オタク特有の凄まじい記憶力に気圧されていると、突然、隣にいた彩葉がハッと息を呑んだ。

「どうした？」

「今、FUSHIがいた」

彩葉が指差した先の雑踏を、小さな影がすり抜けていくのが見えた。

「FUSHIが……？ おかしいな、ヤチヨと一緒じゃないのか？」

「うん、追いかけよう！」

二人は人混みをかき分け、逃げ出すように駆けていくFUSHIの背中を必死に追った。FUSHIはメインストリートを外れ、薄暗い路地裏へと滑り込む。

「待ってFUSHI！ なんであんただけで！」

行き止まりの路地裏でようやく足を止めたFUSHIを前に、彩葉は肩で息をしながら問い詰める。

「追いついた……！ ヤチヨはどこにいるか教えて！」

そう迫る彩葉に対し、FUSHIは小さな体を揺らすだけで何も答えようとしない。重苦しい沈黙が流れる。

「……はぁ、もういい、自分で探すよ……」

諦めたように彩葉が踵を返そうとした、まさにその時だった。

「バカタレ、どこを探すって？」

不意に響いた、低く落ち着いた声。ハッとして振り返る二人に、彩葉は食い気味に言い返す。

「教えてくれないなら世界中！」

「……目を開けてみろ」

FUSHIの静かな言葉に促され、彩葉と旭は顔を見合わせると、ゆっくりと現実世界へ意識を戻すために目を開けた。

冷え切ったマンションの床に、見慣れた小さなFUSHIがちょこんと座っていた。

「……えっ！？」

現実世界にFUSHIがいるという異常事態に、二人が硬直する暇も与えず、FUSHIは「こっちだ」と短く告げて玄関の方へと移動を始める。

「あっ、おい！」

慌てて後を追おうとした瞬間、二人はふと自分たちの格好を見下ろして固まった。

「うぇっ！ あ……」

なんと、二人とも寝起きのパジャマ姿のままだったのだ。

「ちょ！ 着替えるから待ってろ！！」

旭が叫び、二人はドタバタと大慌てで私服に着替えると、マンションを飛び出した。

FUSHIの小さな背中に導かれるまま、二人は電車に揺られ、見知らぬ街の入り組んだ路地裏を抜けていく。そしてようやく辿り着いたのは、古びた一つのアパートだった。

ギィ、と音を立てて扉を開け、中へと足を踏み入れた旭と彩葉は、目の前に広がる異様な光景に息を呑んだ。

薄暗い室内の中央に鎮座していたのは、無数のコードが繋がれた巨大な水槽。そして、その透明な液体の中に浮かんでいたのは――一本の「タケノコ」だった。

周囲では大量のコンピュータが低い駆動音を響かせながら稼働しており、無数のモニターが青白い光を放っている。

「ここからは入れ」

静まり返った機械音の中で、FUSHIがそう告げた。

これが何を意味するのか、まだ完全には理解できない。けれど、すべての答えがこの先にあることだけは確かだった。

旭と彩葉は一度だけ強く頷き合うと、静かに目を閉じ、再び仮想空間ツクヨミの深淵へと意識をダイブさせた。

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(๑•̀ㅁ•́๑)✧