隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

おとぎ話の続きを、三人で

眩い光の奔流を抜けた先、二人が降り立ったのは、ヤチヨの住処だった。

そこには、見覚えのある華やかな衣装を纏った背中が一つ、静かに佇んでいた。

彩葉の呼吸が止まる。昨夜ベランダで見た、重なり合う二つの笑顔の残像が脳裏をよぎり、震える唇から無意識にその名が零れ落ちた。

「……かぐや……？」

背を向けていたヤチヨが、わずかに肩を揺らす。彩葉は一歩踏み出し、喉の奥から絞り出すように言葉を続けた。

「……ヤチヨは、かぐやなの？ 変なこと言ってるのはわかってる……でも！」

静寂の中、ヤチヨはゆっくりと立ち上がり、振り返った。その顔には、いつもと変わらない、けれどどこか切なさを孕んだ微笑みが浮かんでいた。

「今は昔、月に帰ってバリバリ仕事をしてたかぐや姫のもとに、歌が届きました」

おとぎ話を読み聞かせるような、軽やかで明るい声色だった。

「それでもっかい地球に行こ～と思い爆速で片づけて、引継ぎも完了……ただ、地球の時間では大遅刻。でも安心！ 月の超テクノロジーは時間を超えられます！ でも、もう少しのところででっかい隕石に当たっちゃったの。それで、やっとたどり着いたのは八千年前の地球でした」

ヤチヨは両手を広げ、くるりと軽やかに回ってみせる。

「壊れた船のわずかな力で、同行していた犬DOGEだけが体を得ました。かぐやは、ウミウシの体を通してだけ世界を見回せたのです」

「そして時は経ち、人々は見えないものを形にし、多くの人とつながる力を得ました」

「それは、月の世界と少し似ていて、かぐやは初めて魂だけの自分が世界と関われる可能性を知りました」

「そして、仮想世界ツクヨミの歌姫として、再び二人と出会うことができたのです」

一息に語り終えると、ヤチヨは「ってー！ これじゃあ、めでたしで終わるわけないかー！ やっぱ！」と、おどけたように片目をつぶって笑った。

冗談めかしたその言葉に、彩葉の胸が張り裂けそうになる。彼女は唇を噛み締め、必死に言葉を紡ごうとした。

「私と居―ムグッ！」

突然、隣にいた旭が彩葉の口を手のひらで塞いだ。

「待て」

「……なに？」

口を塞がれたまま睨みつける彩葉に、旭はヤチヨを真っ直ぐに見据えたまま、低く落ち着いた声で告げた。

「今言おうとしたこと、それは目の前のかぐやが別人みたいな言い方になるだろ。……かぐやはかぐやだ。姿が変わっても、八千年経ってても、俺たちの知ってるかぐやに変わりねぇよ」

旭の静かで揺るぎない言葉。それを聞いたヤチヨの瞳が、一瞬だけ大きく見開かれた。

旭はゆっくりと彩葉の口から手を離し、「すまん、話を遮っちまったな」と小さく頭を下げた。

「……ううん、ありがと、旭」

彩葉は深く息を吸い込むと、改めてヤチヨへと向き直った。

「ごめんヤチヨ。それで、かぐやはどこ？」

「かぐやは今もまた、同じ輪廻をたどってる。私たちはその輪から外れることはできないの」

「全然わかんないよ……」

混乱し、俯く彩葉のもとへ、ヤチヨは軽やかな足取りで歩み寄り、その冷たくなった手を優しく両手で包み込んだ。

「ただのおとぎ話！ あんま深く考えないで～！ とにかく、再会をお祝いしましょ？」

ヤチヨに手を引かれ、二人が連れてこられたのは、ツクヨミの街を一望できる高い天守閣だった。色とりどりの光が煌めく幻想的な夜景が、眼下にどこまでも広がっている。

「ここからの眺めが、ヤチヨ本当に大好きなの」

無邪気に笑うその横顔を見つめながら、彩葉は胸の奥に溜まっていた疑問をぶつけた。

「どうしてヤチヨは、ずっと笑ってるの？」

「それがヤチヨだから」

即答だった。けれど、その直後、ヤチヨの笑顔がふっと揺らぎ、長いまつ毛が伏せられる。夜景の光を映す瞳に、隠しきれない後悔と寂しさが滲み出た。

「……でも、ハッピーエンド……連れてくって約束したのに……。彩葉の歌を聴いて戻ってきたのに……ごめん、ドジっちゃった。キラキラのかぐや姫は……もう……おばあちゃんです」

絞り出すような、か細い声。八千年もの孤独を背負い続けた者の、あまりにも重く切ない本音だった。

「かぐやは……かぐやは、そんな顔しなかったじゃん……」

彩葉の目から、大粒の涙が零れ落ちた。隣に立つ旭もまた、悔しそうに拳を強く握りしめている。

二人の表情を見たヤチヨは、困ったように小さく微笑むと、静かに一歩下がった。

「彩葉、旭。もし知りたくなかったのなら、忘れてもいいよ」

「ヤチヨ！！」

彩葉が叫んだ。その声は、天守閣の夜空に凛と響き渡った。

「八千年、全部あったこと聞かせてよ！ 私、寝ないから！」

「俺も付き合うぜ。一秒たりとも聞き逃してやらねぇよ」

旭もまた、不敵に笑って彩葉の隣に並び立つ。

二人の真っ直ぐな眼差しに、ヤチヨは一瞬だけ呆気にとられたあと、「ふふっ、無茶言うね～！」と、本当に嬉しそうに頬を緩めた。

ヤチヨが軽く手を振る。

すると、周囲の景色が光の粒子となって書き換わり、次の瞬間、三人は見慣れたアパートの一室へと移動していた。

「あ……あ……」

「なんじゃこりゃ……」

それだけではない。見下ろせば、二人の格好はいつの間にか寝起きのパジャマ姿に戻っていた。

「彩葉と旭にとっては、懐かしいって感じでもないか！」

ちゃぶ台の前にちょこんと座ったヤチヨが、楽しそうに笑う。

「さぁ、聞かせて！」

「じゃあ、まずは縄文人と魚を捕った話から！」

そこからは、まさに途方もない時間の追体験だった。縄文の海を駆け、古代の都を眺め、戦乱の世を生き抜く果てしない物語。

「寝なさいよ彩葉、旭、死んじゃう」

ヤチヨが呆れたように言うが、彩葉は眠気を吹き飛ばそうと自分のほっぺたを力いっぱい引っ張った。

「まだ江戸じゃん！ まだまだ！」

「そうそう、ここからが本番だろ！」

旭も必死に瞼をこじ開けて食らいつく。だが、限界は意外なところからやってきた。

「ネムッテネムッテ……」

こてんと首を傾げたのは、他でもないヤチヨ自身だった。

「あちゃ～、ヤチヨの方が眠る時間だ～。ふぁ～……zzz」

言い終わるか終わらないかのうちに、ヤチヨはちゃぶ台に突っ伏して、すやすやと寝息を立て始めてしまった。

「ず～っとケラケラ笑っちゃって……」

眠りについたヤチヨの寝顔を、彩葉は愛おしそうに、けれどどこか切なそうに見つめた。そして、部屋の隅に佇んでいた小さな影へと視線を向ける。

「ねぇFUSHI。ヤチヨが隠していること、まだあるでしょ？ 見せて」

「俺たちは、かぐやの全部を見なくちゃいけないんだ……」

旭の言葉に、FUSHIは静かに首を横に振った。

「人の体で耐えられるかわからない。八千年の記憶は、あまりにも重すぎる」

「問答無用！」

「覚悟はできてる！ ヤチヨはさっき、久しぶりに本当に嬉しそうだったんだ」

二人の瞳には、一切の迷いがなかった。その覚悟を受け止めたFUSHIは、低く唸ると、その瞳を強く発光させた。

「いくぞ――！！！」

次の瞬間、凄まじい光の奔流とともに、かぐやが歩んだ八千年の記憶が、二人の脳裏へと直接流れ込んできた。

――暗闇の中で、一人きりで膝を抱え、震えながら泣き叫ぶ小さな魂の声。

『ヤチヨ、どこにいるんだろ……助けて……』

――ウミウシの体を得たかぐやが、縄文人の子供に得意げに語りかける光景。

『なんと、電柱から女の子が出てきたってわけ！』

――時代のうねりの中で出会った、数え切れない人々の言葉と記憶。

『いましは縁起よしとぞ』

『逢い見ての のちの心に くらぶれば』

『会いたい者がいるのだろう？』

『ムカつくからさ、つらくても笑うんだよ』

『君の活躍する時代を、俺も見てみたかった』

『私には、ここなの』

『極上のワインは時間が経つほど深まる。悪いことばかりじゃないさ』

喜びも、悲しみも、絶望も、そして「二人に会いたい」というただ一つの祈りも。

八千年分の膨大な感情と記憶の濁流が、容赦なく二人の精神を締め上げる。

「っぐ！！ うぅ……！！」

頭を抱えてうずくまる彩葉と旭。脳が焼き切れそうなほどの激痛の中で、記憶の最後――

『ばかだったな～、なんで今まで気づかなかったんだろ……私が、ヤチヨに……』

すべての点が、一つの線となって繋がった。

涙が溢れて止まらなかった。

「そっか……だからヤチヨは……！」

「いつもあんな楽しそうに……！ 笑ってたんだ……！」

つらくても笑うこと。出会った人々の想いを背負い、いつか二人に再会するその日まで、決して希望を捨てずに笑い続けること。それこそが、かぐやが八千年かけて見つけた生き方だったのだ。

「彩葉！！ 旭！！」

「ん……」

「二人とも……死んじゃうよ……？」

震える手で二人の肩を支えながら、ヤチヨが悲痛な声を上げる。ヤチヨの瞳から、再び大粒の涙がこぼれ落ちた。

彩葉は霞む視界の中で、ヤチヨの涙を愛おしそうに見つめ、掠れた声で答えた。

「私は……かぐやと居たい……」

「俺もだ……。まだまだ、やりたいことがあるんだからな……」

旭もまた、頬を伝う涙を拭おうともせず、力強く頷いた。

二人の言葉を聞いたヤチヨの肩が、大きく震えた。八千年もの間、ずっと一人で耐え続けてきた心の堤防が、ついに決壊した瞬間だった。

「もう……これで終わってもいいって、思ってたのに……」

子どもみたいに声を上げて泣きながら、ヤチヨは二人の顔を交互に見つめた。そして、愛おしくてたまらないというように、そっと手を伸ばしながら呟く。

「……触れたら、あったかいかなって、いつも思うんだ」

その小さな願いに、彩葉と旭の胸が締め付けられる。

ヤチヨは涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも最高に優しい笑顔を浮かべて言った。

「また、二人と一緒に、パンケーキ食べたいな……」

ヤチヨの切ない願いと、あふれる涙を受け止めた彩葉は、震える膝に力を込めてゆっくりと立ち上がった。

八千年の孤独も、変えられないとされていた輪廻の理も、すべてを知った今、彼女の瞳にはもう迷いも絶望もなかった。

あるのは、かつて「白紙の未来を面白おかしく書き換える」と誓った時と同じ、あるいはそれ以上に強く、澄み切った決意の光だけだった。

涙で濡れた頬のまま顔を上げたヤチヨと、そのすぐ隣で旭が、息を呑んで彩葉を見つめる。

彩葉は涙をぐいと腕で拭うと、泣きはらした顔のまま、太陽のように眩しく、不敵な笑顔を浮かべて指を突きつけた。

「私！ やりたいことができた！」

仮想空間の歌姫でも、ただの魂でもない。触れれば温かく、一緒に笑い合い、当たり前のように同じ食卓でパンケーキを食べられる「本当の意味での再会」を、この手で作り出すこと。それが、彩葉が見つけた新しい夢であり、彼女が進むべき唯一の道だった。

「ほんとのハッピーエンドまで、付き合ってよね！」

その真っ直ぐな宣言に、旭が「ふっ」と鼻を鳴らして立ち上がり、彩葉の隣に並んで肩を並べる。

「当然だろ。ここまで来て、途中で降りるわけがねぇよな」

ヤチヨの瞳から、再び大粒の涙がこぼれ落ちた。けれど今度の涙は、もう諦めや孤独からくるものではなかった。八千年もの長い旅の果てにようやく見つけた、新しい物語の始まりを祝福する涙だった。

「……うんっ！ もちろんだよ、彩葉、旭！」

泣き笑いの顔で力強く頷くヤチヨの手を、彩葉と旭が左右からしっかりと握りしめる。

おとぎ話は、まだ終わらない。

三人の新しい未来を創り出すための最後の挑戦が、今ここから始まるのだった。

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∪･ω･∪