日の出と旅のアイリス

[例の如く]〜[同行者]

[例の如く]

森の中を、二人は再び歩き始めていた。

アイリスの腕や脚には、先ほどのツタによってできた傷が残っている。出血は少しずつ落ち着いていたものの、衣服にはまだ赤い染みが見えた。

「本当に歩ける？ 無理しなくていいんだよ？」

マリアはアイリスのすぐ隣を浮遊しながら、心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫。傷は浅いから。それより、ここで立ち止まっている方が危ないよ」

「でも……」

「お姉ちゃん、そんな顔しないの」

アイリスは少し微笑んだ。

マリアは納得していない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

その時だった。

（ガサッ……）

二人の進行方向にある茂みが、かすかに揺れた。

アイリスが足を止める。

「……何かいる」

「またツタ？」

マリアの赤い瞳が細くなる。

先ほどの一件を思い出したのか、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいた。

（ガサガサッ……）

茂みの奥で、何かが動いた。

「隠れてないで出てきなよ」

マリアが低く言う。

しかし、返事はない。

「……もういいや」

（バサァッ！！）

マリアが片手を動かすと、茂みを覆っていた枝葉が左右へ強引に引き剥がされた。

そして、その奥から現れたのは――

「うわあっ！？」

一人の男だった。

[お尋ね者]

男は地面に尻もちをつき、驚いた顔で二人を見上げていた。

薄汚れた衣服に、伸び放題の髪と髭。頬はこけ、顔色も悪い。腰には古びた短剣を差しているが、それを抜く気力さえ残っていないようだった。

「な、なんだお前ら……！」

男は怯えた様子で後ずさる。

「それはこっちの台詞だよ。こんなところで何してるの？」

アイリスが尋ねる。

「う、うるせぇ！ そんなことはどうでもいい！」

男は震える手で短剣の柄に触れた。

「食い物をよこせ！ 持ってるものを全部だ！ さもないと、ひどい目に遭わせるぞ！」

その声には威勢があった。

しかし、身体は痩せ細り、足元も覚束ない。どう見ても、今の男に二人を襲うだけの余力はなかった。

マリアは呆れたように男を見下ろす。

「……は？」

「おい、聞こえなかったのか！ 食い物を出せって言ってんだ！」

「その身体で？」

「な、なんだと！」

「ふーん……。ずいぶん元気だね」

マリアの瞳がわずかに光る。

男はびくりと肩を震わせた。

「お姉ちゃん」

アイリスがマリアの袖を軽く引く。

「いいよ。落ち着いて」

「だって、こいつ……」

「お腹が空いてるんでしょ？」

アイリスは男の様子を改めて見た。

脅し文句こそ口にしているものの、男の顔には恐怖と疲労が色濃く浮かんでいる。唇は乾き、手は小刻みに震えていた。

「……どれくらい食べてないの？」

「う、うるせぇ……」

男は視線を逸らした。

「何日も……だ」

その言葉を聞くと、アイリスは背負っていた鞄を下ろした。

「ちょっと待ってて」

「アイリス？」

「食べ物をあげるだけだよ」

鞄から取り出したのは、町でもらったパンだった。

アイリスはそれを男の前に差し出す。

「はい。これ、食べて」

「……は？」

男は目を丸くした。

「くれるのか？」

「うん。全部じゃないけど、これなら」

男はしばらくパンを見つめていた。

やがて、震える手でそれを受け取る。

「……面目ねぇ……」

男は小さく呟いた。

「面目ねぇ……本当に……」

そして、パンにかぶりついた。

（ガツッ、ガツッ……）

まるで何日も食べていなかったかのように、男は夢中でパンを口に運ぶ。

「面目ねぇ……面目ねぇよ……」

声が震えていた。

目元には涙が浮かび、頬を伝って落ちていく。

先ほどまで二人を脅していた男とは思えない姿だった。

アイリスは何も言わず、その様子を見守っていた。

[不完全な手当て]

「お姉ちゃん、ちょっと鞄を取ってくれる？」

「……うん」

マリアは少し不満そうにしながらも、アイリスの鞄を手元へ寄せた。

アイリスは中から布と簡単な薬を取り出す。

「その傷、ちゃんと手当てしないとね」

「えっ、今？」

「今。歩きながらじゃちゃんとできないから」

アイリスは近くの倒木に腰を下ろし、腕の傷から順番に処置を始めた。

布で汚れを拭き取り、薬を塗って包帯代わりの布を巻いていく。

しかし、森の中には十分な水も清潔な道具もない。

傷の数も多く、満足のいく処置とは言えなかった。

「……これでよし」

「ありがとう、アイリス」

「あとでちゃんと手当てできる場所を探そうね」

その様子を、マリアは黙って見ていた。

妹の腕に巻かれた布。

衣服に残った血の跡。

まだ痛みをこらえている表情。

再び、胸の奥に苛立ちが込み上げる。

「……ほんと、嫌な森」

マリアが呟いた。

「お姉ちゃん？」

「なんでもないよ」

そう言いながらも、マリアの赤い瞳は周囲の木々を睨んでいた。

妹を傷つけた森。

その中で、今度はこんな男にまで出会った。

彼女の機嫌は、ますます悪くなっていた。

[同行者]

やがて男は、最後の一口を飲み込んだ。

「……助かった。本当に助かった」

男は何度も頭を下げる。

「気にしないで。それより、どうしてこんな森に？」

アイリスの問いに、男は俯いた。

「……俺は盗賊だ」

「盗賊？」

「ああ。仲間と一緒に旅人を襲っていた。だが、追手から逃げるためにこの森へ入り込んじまってな……」

男は周囲を見回した。

「最初は隠れ場所にちょうどいいと思ったんだ。だが、何日歩いても出口が見つからねぇ。来た道も分からなくなるし、木の位置まで変わっている気がする……」

「他の仲間は？」

「知らねぇ。はぐれた。それからずっと一人だ」

男は疲れたように息を吐いた。

「ここには、何かがいる。人間じゃねぇ。獣でもねぇ。俺たちを見てやがるんだ……」

その言葉に、アイリスはマリアと顔を見合わせた。

先ほどのツタの一件。

そして、あの不気味な笑い声。

この男の話は、二人が感じていた異常と一致していた。

「……あなた、これからどうするの？」

「どうするも何も、もう一人じゃ歩けねぇよ」

男は苦笑いを浮かべた。

「頼む。俺も一緒に連れていってくれねぇか？」

「えっ？」

「お前らなら、ここから出られるかもしれねぇ。俺にはもう、他に頼れる相手がいないんだ」

アイリスは少し考え込んだ。

盗賊という話は気になる。信用できる相手かどうかも分からない。

それでも、この森に取り残された人間を見捨てる気にはなれなかった。

「……分かった。一緒に行こう」

「本当か！？」

「ただし、私たちに危害を加えないこと。勝手な行動もしないでね」

「ああ、分かった！ 約束する！」

男は深く頭を下げた。

その横で、マリアは不機嫌そうに腕を組んでいた。

「……アイリス、いいの？」

「一人で置いていくわけにもいかないでしょ」

「でも盗賊だよ？」

「今は困っている人だから」

「……アイリスは優しすぎるよ」

マリアはそう言って、妹の隣へ浮かぶ。

「まあ、いいけど。変なことしたら許さないからね」

男はその赤い瞳を見て、慌てて何度も頷いた。

こうして、呼ばれずの森に取り残されていた盗賊の男は、二人の旅に同行することになった。

ただし、彼はまだ知らない。

自分が助けを求めた二人のうち、一人が人間ではないことを。

そして、その悪魔が今、森そのものに対して強い怒りを抱いていることを。