日の出と旅のアイリス

[森の思惑]〜[帰れなかった者たち]

[森の思惑]

盗賊の男を加えた三人は、再び森の奥へと進み始めた。

相変わらず、周囲には不気味な静寂が広がっている。

木々の間を吹き抜ける風の音すら聞こえず、足元には湿った落ち葉が積もっていた。

アイリスは歩きながら、先ほどの出来事を思い返していた。

突然襲いかかってきた黒いツタ。

どこからともなく響いた女の笑い声。

そして、こちらを明確に敵視しているかのような森の気配。

（……やっぱり、偶然じゃない）

アイリスは考える。

この森には意思がある。

少なくとも、こちらの存在を認識し、敵意を向けていることは間違いない。

ならば、森はこれからも自分たちを罠に誘い込むだろう。あるいは、先ほどのように直接襲ってくるかもしれない。

（だったら……）

アイリスはふと足を止めた。

（こちらから探し回る必要はない。向こうから仕掛けてくるのなら、それを利用すればいい）

森が攻撃してくる瞬間を待つ。

その攻撃の出どころを見極め、森の正体に近づく。

危険な賭けではあるが、今の状況ではそれが最も確実な方法に思えた。

「……アイリス？」

隣を浮遊していたマリアが、妹の顔を覗き込む。

「どうしたの？ また傷が痛む？」

「ううん、ちょっと考え事」

「本当に？ さっきの傷、まだちゃんと治ってないんだからね」

マリアはアイリスの腕に巻かれた布を気にするように見つめた。

「無理して歩かなくてもいいんだよ。私が運んであげるから」

「ありがとう。でも、今は自分で歩けるよ」

「……痛くなったらすぐ言ってね」

「分かってる」

マリアは頷いたものの、周囲への警戒を解こうとはしなかった。

妹を傷つけたツタが、いつまた襲ってくるか分からない。

赤い瞳が木々の隙間を注意深く追っている。

一方、盗賊の男は二人の後ろを歩いていた。

「なあ……本当にこっちで合ってるのか？」

「分からないよ。とにかく進むしかないね」

アイリスが答える。

「そ、そうか……」

男は不安そうに周囲を見回した。

その時だった。

「……おい」

男が突然足を止めた。

「どうしたの？」

「あれを見てみろ……」

男が指差した先。

木々の根元に、白いものが散らばっていた。

最初は枯れ枝か何かに見えた。

しかし、近づいてみると、それが何なのかすぐに分かった。

「……骨？」

アイリスの表情が険しくなる。

そこには、いくつもの白骨遺体が転がっていた。

一体だけではない。

木の根元に寄りかかるもの。

地面に横たわるもの。

少し離れた場所で、衣服の残骸とともに埋もれているもの。

どれも長い年月を経ているようで、身につけていた衣服はほとんど朽ち果てていた。

「うっ……なんだよ、これ……」

盗賊の男は顔をしかめた。

「こんなに人が死んでるのか……？」

だが、アイリスとマリアが見ていたものは、それだけではなかった。

[帰れなかった者たち]

白骨遺体の周囲。

そこには、無数の淡い光が漂っていた。

人の形をしたもの。

輪郭が曖昧で、光の粒子だけが集まったようなもの。

地面すれすれを漂い、木々の間をゆっくりと移動するもの。

魂だった。

アイリスには、それがはっきりと見えていた。

「……こんなに」

思わず声が漏れる。

マリアもまた、赤い瞳で周囲を見渡していた。

「アイリス。あれ、全部……」

「うん。魂だと思う」

盗賊の男は二人の視線を追ったが、何も見つけられなかった。

「おい、何を見てるんだ？」

「あなたには見えないの？」

「何がだよ？」

アイリスは答えず、白骨遺体の周囲に漂う魂を見つめた。

そのうちの一つが、ふらふらとアイリスの方へ近づいてくる。

しかし、何かを伝えようとするように揺れたあと、再び遺体のそばへ戻っていった。

「……この人たち、ずっとここにいるのかな」

「そうかもしれないね」

マリアの声は、いつになく静かだった。

「森から出られなかった人たち……？」

アイリスは周囲の骨を見回す。

この森で失踪した人々。

旅人や商人、犯罪者、そして悪魔。

噂にあった犠牲者たちが、ここに集められているのだろうか。

「ねえ、お姉ちゃん」

「うん？」

「この魂たち、どうして消えずに残っているんだろう」

マリアはしばらく考え込んだ。

「普通なら、時間が経てば魂はこの世界から離れていくはずだよね」

「うん。なのに、ここに留まっている」

アイリスは腰の銀の十字架に手を添えた。

「もしかしたら……この森が魂を捕まえているのかもしれない」

その言葉に、盗賊の男が不安そうに振り返った。

「おいおい……やめてくれよ。そんな話を聞かされたら、ますます怖くなるじゃねぇか」

マリアは男を一瞥する。

「怖いなら、私たちから離れないことだね」

「そ、そうさせてもらうよ……」

マリアは再び森の奥へ視線を戻した。

そして、妹の肩にそっと手を置く。

「アイリス。あんまり無理しないでね」

「うん」

その時。

（……くすっ）

どこからか、小さな笑い声が聞こえた。

三人の動きが止まる。

先ほどと同じ、女の声。

しかし今度は、ずっと近くに感じられた。

まるで、白骨遺体のすぐそばから聞こえてきたかのように。

（くすくす……）

漂っていた魂たちが、一斉に揺れた。

そして、そのすべてが森の奥へ向かって動き始める。

アイリスは息を呑んだ。

「……お姉ちゃん。今の見た？」

「うん」

マリアの赤い瞳が鋭く細まる。

森は、確かに二人の存在を認識している。

そして今、何かを見せようとしているかのようだった。

---

次に期待してくれ