日の出と旅のアイリス

[新しい朝]〜[滅びの素質]

第二節

[新しい朝]

「……ん」

アイリスが目を覚ました。

身体が軽い。

昨日まで感じていた苦しさも、身体の重さもない。

不思議に思いながら起き上がると、ベッドの横にマリアが座っていた。

「おはよう、アイリス」

「お姉ちゃん……？」

「具合はどう？」

「えっと……」

アイリスは自分の身体を確かめる。

そして、驚いたように目を見開いた。

「苦しくない……」

「うん」

「身体も、全然痛くないよ……！」

マリアは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったねぇ」

アイリスは姉の顔を見つめた。

しかし、すぐに違和感に気づいた。

「……お姉ちゃん？」

「なあに？」

「その……頭……」

マリアの頭には、黒く湾曲した二本の角が生えていた。

髪の間から伸びるそれは、まるで悪魔そのものを象徴するかのようだった。

そして、瞳も以前とはまるで違っていた。

白目の部分は漆黒に染まり、瞳孔は鮮やかな赤色に輝いている。

さらに、首筋や腕には赤黒い紋様が浮かび、背後では細長い悪魔の尻尾がゆらゆらと揺れていた。

どう見ても人間ではない。

一目見ただけで、誰もが悪魔だと理解する姿だった。

それでも、マリアの表情はいつもと変わらない。

「ふふっ。どう？ 似合ってる？」

「……お姉ちゃん、それ……」

「角がねぇ、ちょっと邪魔なのよ。寝るときも枕に当たっちゃうし」

「そういう問題じゃないよ！」

アイリスは思わず声を上げた。

マリアは楽しそうに笑った。

「あはは、ごめんごめん」

そして、妹の頬に優しく手を添える。

「でも、これでアイリスは元気になったでしょう？」

「……うん」

「なら、いいじゃない」

マリアは妹を抱きしめた。

アイリスも姉の背中に腕を回す。

二人はしばらく、そのままでいた。

マリアは嬉しかった。

本当に嬉しかった。

妹が生きている。

それだけで十分だった。

ただ一つ。

もう以前の自分には戻れないということを除けば。

それから数日後。

叔父が町に帰ってきた。

玄関でマリアを見た瞬間、叔父は言葉を失った。

そこにいたのは、いつもと変わらない笑顔を浮かべた姪だった。

しかし、その姿は明らかに人間のものではなかった。

「……マリア、お前……」

「あ、おじさん！ おかえりなさい！」

マリアはいつもどおり明るく手を振った。

叔父はすぐに理解した。

彼女は悪魔になっている。

しかも、ただの悪魔ではない。

第三節

[滅びの素質]

「……マリア、お前、いったい何をした？」

叔父の声は震えていた。

マリアは少し困ったように頬を掻いた。

「ええっと……ちょっと悪魔と契約を？」

「契約だと？」

「うん。アイリスの病気を治してもらったの」

マリアは何でもないことのように答えた。

叔父は妹の方へ視線を移した。

アイリスはベッドの上に座り、以前とは見違えるほど元気になっている。

顔色もよく、呼吸も落ち着いている。

長い間、彼女を苦しめていた病が完全に消えていることは明らかだった。

「……そうか。アイリスを救うために」

「そういうこと！」

マリアは明るく答えた。

しかし、叔父の表情は晴れなかった。

「マリア。少しこちらへ来なさい」

「えー？ 怒られるの？」

「いいから」

叔父はマリアを別室へ連れていった。

扉が閉まる。

残されたアイリスは、二人の会話を聞こうと耳を澄ませた。

「お前、自分が何になったのか理解しているのか？」

「悪魔でしょ？」

「そういう意味ではない」

叔父は深く息を吐いた。

「お前の身体から感じる魔力は尋常ではない。普通の悪魔とは根本的に違う」

「へえ、そうなの？」

「自分の力を感じないのか？」

「うーん……あんまり？」

マリアは首を傾げた。

悪魔になったという自覚はある。

角も生えたし、瞳も変わった。尻尾まで生えている。

だが、身体の調子はむしろ以前より良かった。

「……マリア。お前は悪魔として、とてつもない素質を持っている」

叔父は慎重に言葉を選んだ。

「このまま成長すれば、いずれ一つの災厄になるかもしれない」

「災厄？」

「ああ。私も詳しいことは分からない。だが、古い悪魔祓いの記録にある存在と、お前の魔力の性質がよく似ている」

叔父は棚から一冊の古い本を取り出した。

表紙には、長い年月によって色褪せた文字が刻まれている。

そこには、ある悪魔について記されていた。

『滅びの悪魔』

かつて存在したとされる、世界に終焉をもたらす悪魔。

その記録は断片的で、実在したかどうかさえ定かではない。

しかし、叔父はマリアの魔力を感じたとき、その名を思い出さずにはいられなかった。

「お前がその存在になると決まったわけではない。だが、可能性は十分にある」

「……ふうん」

マリアは本を覗き込んだ。

「なんだか大層な名前ねぇ」

「笑い事ではない」

「ごめんごめん」

マリアは少しだけ真面目な顔になった。

「でも、私は私よ。アイリスを助けられたんだから、それでいいわ」

叔父は何も言えなかった。

マリアの言葉に後悔はなかった。

むしろ、彼女は自分の選択を誇りに思っているようだった。

だが、それこそが叔父にとって最も恐ろしいことだった。

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身内ノリで書いてる小説ですので、深いことは気にせずに