日の出と旅のアイリス

[魔女の挑発]〜[最後の切り札]

[魔女の挑発]

マリアの攻撃は、次第に荒々しさを増していた。

先ほどまで見られた無駄のない動きは、怒りによって少しずつ変化している。斬撃は鋭さを保ちながらも、以前より強引になり、周囲の木々を巻き込んでいく。

（木々が次々と切り倒される音）

ロザンナはそれを避けながら、マリアの様子を観察していた。

「あらあら……ふふっ」

彼女の視線が、傍らに吊り下げられたアイリスへと向く。

「そんなに妹さんが大切なのですわね」

マリアは答えない。

「それなら……もう少し、あなたの心を揺さぶってみましょうか」

ロザンナはアイリスの頬に手を添えた。

そして、気絶した彼女の唇に、わざとらしく口付けをする。

「…………」

マリアの動きが止まった。

ほんの一瞬。

だが、その直後だった。

「――ああああああああっ！！」

マリアの身体から、これまで以上の殺意が噴き出した。

赤い瞳が異様な輝きを放ち、手にした黒い剣が大きく脈動する。

「殺してやる……！」

その声には、もう普段の明るさなど微塵も残っていなかった。

マリアは一直線にロザンナへと飛び込む。

今度は斬撃ではない。

黒い剣を正面に構え、全身の勢いを乗せた突きだった。

「そのままいらっしゃいませ♪」

ロザンナは微笑んだ。

（地面からツタが噴き出す音）

マリアの進路を塞ぐように、無数の黒いツタが一斉に伸び上がる。

「邪魔っ！！」

マリアは剣を振るおうとする。

だが、ツタは切り裂かれることを前提としていたかのように、剣の周囲へ複雑に絡みついた。

さらに別のツタが腕と脚に巻き付き、マリアの身体を拘束する。

「なっ……！」

その瞬間、ツタの棘が彼女の身体に食い込んだ。

通常の棘とは違う。

そこから注入されたのは、身体の自由を奪う神経毒だった。

「……っ、何……これ……？」

マリアは剣を振りほどこうとする。

しかし、指先に力が入らない。

腕が重くなり、脚の感覚も徐々に遠のいていく。

「ふふっ。今度のツタには、少々特別なものを仕込んでありますの」

ロザンナは優雅に手を振った。

「身体を動かそうとしても、思うようには動かせないでしょう？」

「……アイ、リス……」

マリアは必死に顔を上げた。

妹の姿が見える。

すぐそこにいるのに、手が届かない。

（身体が地面に倒れる音）

ついにマリアの膝から力が抜けた。

黒い剣が手から滑り落ち、地面に突き刺さる。

彼女は姿勢を崩し、そのまま倒れ込んだ。

それでも、赤い瞳だけはロザンナを睨み続けている。

「まあ……まだそんな目ができるのですね」

ロザンナはマリアのそばへ歩み寄った。

そして、倒れた彼女と、吊り下げられたままのアイリスを交互に眺める。

「さて……これでようやく、ゆっくりお話しできそうですわね」

少し離れた場所では、盗賊の男がツタを短剣で払いながら、その光景を見ていた。

「くそっ……！ あの姉ちゃんまで……！」

男はアイリスとマリアを見つめ、歯を食いしばる。

ロザンナの笑い声が、静まり返った森に響いていた。

[最後の切り札]

「……ん……」

アイリスの指先が、かすかに動いた。

意識が少しずつ戻り始めていた。しかし、視界はぼやけ、身体にも力が入らない。自分がどこにいるのかさえ、まだはっきりとは理解できていなかった。

「あら？ 目が覚めそうですわね」

ロザンナはアイリスの顔を覗き込む。

そして、わざとマリアから見えるように、再びアイリスの唇に深く口付けをした。

「……っ！」

「やめろ……！」

地面に倒れたマリアが声を荒らげる。

「アイリスに触るな！！」

しかし、身体は動かない。

ロザンナはそんなマリアを一瞥すると、指先を軽く動かした。

（ツタが締め付ける音）

アイリスの身体に黒いツタが絡みつき、鋭い棘が衣服を傷つける。

「やめろおおおおっ！！」

マリアの叫びが森に響いた。

だが、神経毒によって自由を奪われた身体は、指先ひとつ動かすことすらできなかった。

「ふふっ……いい声ですわね」

ロザンナは満足そうに微笑む。

その様子を少し離れた場所から見ていた盗賊の男は、必死にツタを短剣で払いながら、何かを探していた。

そして、ふと地面に目を向ける。

「……あれは？」

そこに落ちていたのは、銀の十字架と一冊の古びた本だった。

アイリスが持っていたものだ。

「そうだ……あの子が持ってた……！」

男はすぐにそれが何なのかを理解したわけではなかった。

ただ、アイリスが悪魔祓いをする人間だということを思い出したのだ。

「だったら、これにも何か……！」

男はツタを払いのけながら駆け寄り、銀の十字架と本を拾い上げた。

ページをめくる。

そこには見慣れない文字と、複雑な詠唱文が記されていた。

「読めるかなんて知らねえぞ……！」

男は適当なページを開き、そこに書かれた文章を大声で読み始めた。

「ええと……なんだこれ！ とにかく、聞けえええっ！！」

彼は意味も分からないまま、文字を一つずつ読み上げていく。

その瞬間だった。

（魔力が激しく共鳴する音）

銀の十字架が強烈な光を放った。

本に記された文字が次々と輝き、地面に巨大な魔法陣が浮かび上がる。

「なっ……！？」

ロザンナが初めて驚いた表情を見せた。

次の瞬間、魔法陣の中心から光が爆発的に広がった。

光は地面を走り、木々を包み込み、森全体を覆うように巨大なドームを形成する。

（光が森を包み込む音）

その光に触れた黒いツタは、動きを止めた。

ロザンナの周囲に漂っていた魔力も消え失せる。

マリアの身体を縛っていたツタも、まるで枯れた縄のように力を失い、地面へ落ちた。

注入されていた神経毒も、その魔力を失って効力をなくしていく。

「……身体が……」

マリアはゆっくりと指を動かした。

腕にも脚にも感覚が戻ってくる。

やがて、彼女は自分の力で上半身を起こした。

「これは……！」

ロザンナは周囲を見回す。

魔術を使おうとするが、何も起こらない。

木々も、ツタも、ゴーレムも、完全に動きを止めていた。

「魔力が……使えない？」

男は本を抱えたまま、目を丸くしていた。

「お、おい……なんだこれ！？ 俺がやったのか！？」

アイリスを拘束していたツタも力を失い、彼女の身体はゆっくりと地面へ降りてくる。

マリアはすぐに駆け寄り、妹を抱き留めた。

「アイリス！ アイリス、しっかりして！」

「……お姉、ちゃん……？」

「よかった……！」

マリアはアイリスを強く抱きしめた。

その声には、先ほどまでの怒りとは違う、安堵が混じっていた。

そして、彼女は男の方を見る。

「あなたがやってくれたの？」

「いや、俺にも何が何だか……本に書いてあった文章を読んだだけだ！」

男の手にある本を見て、マリアは目を見開いた。

それはアイリスが常に持ち歩いていた悪魔祓いの本だった。

「……魔封じの籠」

かすかに意識を取り戻したアイリスが呟く。

「お姉ちゃん……それは……魔力を封じるための術……」

「魔封じの籠？」

「うん……術の範囲内にいるものの魔力を、一時的に全部封じるの。悪魔や魔術師を相手にするときの……最後の切り札……」

アイリスはまだ朦朧とした様子で説明した。

本来なら、熟練した悪魔祓いでなければ扱うことすら難しい術だった。

それを盗賊の男は、偶然にも発動させてしまったのだ。

「……なるほど」

マリアはゆっくりとアイリスを地面に寝かせ、ロザンナへ向き直った。

ロザンナもまた、魔術が使えなくなった状況を理解し始めていた。

「まさか……このような手段がありましたのね」

彼女の表情から、先ほどまでの余裕が消えていく。

「残念ですわ。せっかく楽しくなってきたところでしたのに」

「……もう魔術は使えないよ」

マリアは静かに告げた。

「あなたも、私もね」

先ほどまで手にしていた黒い剣も、魔力で形作られたものだった。マリアの手の中で、それは黒い霧となって消えていく。

ロザンナも魔術による防御や攻撃を使うことはできない。

残されたのは、互いの身体だけだった。

「ふふ……面白いことになりましたわね」

ロザンナは構えを取る。

マリアもまた、静かに拳を握った。

だが、両者には明確な違いがあった。

マリアは普段から魔術だけに頼っていたわけではない。空中での身のこなしや、近距離での戦いにも十分に慣れていた。

一方のロザンナは、森と魔術を自在に操ることを前提として戦ってきた。

魔術を封じられた今、その差は大きかった。

ロザンナが先に踏み込む。

しかし、マリアはその動きを見切り、身体をわずかに傾けて攻撃をかわす。

そして、相手の懐へ一気に入り込んだ。

（拳が打ち込まれる音）

ロザンナの身体が大きく揺れる。

「くっ……！」

彼女が体勢を立て直すより早く、マリアは続けて攻撃を繰り出した。

ロザンナは後退しながら応戦するが、マリアの動きについていけない。

先ほどまで森を支配していた魔女は、今や一人の悪魔と肉体だけで向き合わされていた。

そして、その勝負では――

マリアの方が、明らかに上手だった。