日の出と旅のアイリス

[罠]〜[青い目]

[罠]

マリアはロザンナとの距離を一気に詰めた。

「もう逃がさない！」

拳を握り、真正面から飛び込む。

ロザンナはその姿を見つめながら、わずかに口元を緩めた。

「あら……本当に素直な方ですこと」

マリアが拳を振り抜こうとした、その瞬間だった。

ロザンナの足元には、先ほどまでマリアが切り裂いてきた黒いツタが散乱していた。

彼女はその一本を素早く拾い上げ、両手で握りしめる。

そして、マリアが攻撃を繰り出すよりも早く、ツタを彼女の首へと巻きつけた。

「――っ！？」

（ツタが首に巻きつく音）

ロザンナは後方へ身体を引いた。

ツタが強く張り詰め、マリアの首を締め上げる。

「ぐっ……あ……！」

マリアの突進が止まった。

拳を振るうこともできず、首に巻きついたツタを両手で掴む。だが、魔封じの籠の中では邪眼も魔術も使えない。

「ふふっ……捕まえましたわ」

ロザンナはマリアの苦しむ姿を見上げた。

「魔術が使えないからといって、私が何もできないと思っていらしたの？」

「……くっ……！」

マリアは必死にツタを引き剥がそうとする。

しかし、ロザンナは両手でツタを握り、さらに距離を取って締め上げた。

「あなたは強い。ええ、本当に強いですわ。でも、少々感情に流されすぎましたわね」

マリアの足元がふらつく。

先ほどまでロザンナを圧倒していた彼女が、今は呼吸すらままならず、膝をつきかけていた。

「お姉ちゃん……！」

遠くから、かすかな声が響いた。

アイリスだった。

まだ身体を起こすことも難しい彼女は、マリアの姿を見て必死に声を絞り出す。

「お姉ちゃん……！」

その声に、マリアの赤い瞳がわずかに動いた。

ロザンナはそれに気づき、楽しげに微笑む。

「あら。妹さんが呼んでいますわよ？」

マリアは答えられない。

ただ、アイリスの方へ手を伸ばそうとする。

[悪魔の抵抗]

「……っ、ぐ……！」

首に巻きついたツタが、マリアの動きを封じようとする。

ロザンナは余裕の笑みを浮かべ、さらにツタを引いた。

「もう諦めてはいかが？ 先ほどまでの威勢はどうなさったの？」

しかし、マリアの瞳から闘志は消えていなかった。

彼女はツタを掴んだまま、必死に身体を起こそうとする。

「……誰が……諦めるもんか……！」

そして、ロザンナとの距離が縮まった瞬間だった。

（膝が脇腹に打ち込まれる音）

「ぐっ……！？」

マリアの膝が、ロザンナの脇腹に深く入った。

予想外の反撃に、ロザンナの身体が折れ曲がる。

「この……！」

マリアはその隙を逃さなかった。

もう一度、膝を振り上げようとする。

しかし、ロザンナもすぐに体勢を立て直し、ツタを握る手に力を込めた。

「っ……本当に、しぶとい悪魔ですこと！」

「うるさい……！」

マリアは苦しそうに息をしながらも、抵抗を続ける。

ツタを掴む指に力を込め、身体を捻り、少しでも首への圧迫を緩めようとする。

普段の彼女なら、こんな状況になる前に魔術で切り抜けていただろう。

だが今は違う。

魔力は封じられ、頼れるものは自分の身体だけだった。

それでも、マリアは倒れようとしなかった。

アイリスのもとへ戻る。

その一心だけで、彼女はロザンナに食らいついていた。

「……アイリスのところに……帰るんだから……！」

その言葉に、ロザンナの笑みがわずかに消えた。

[青い目]

「……アイリスのところに……帰るんだから……！」

マリアは首に巻きついたツタを両手で掴み、必死に抵抗していた。

ロザンナはそんな彼女を見下ろし、再びツタを引き絞ろうとする。

「ふふっ、まだそんなことをおっしゃるの？」

そのときだった。

マリアの赤い瞳に、異変が起きた。

片目が、ゆっくりと青く輝き始めたのだ。

「……え？」

ロザンナの表情から笑みが消える。

魔封じの籠の中では、あらゆる魔力が封じられている。悪魔であるマリアも例外ではない。邪眼を使うことなど、本来できるはずがなかった。

だが、マリアの瞳は確かに輝いていた。

それは、これまでの赤い光とは違う。

危機に瀕した彼女の内側から、何かが目覚めようとしていた。

「……離して」

マリアの声が低く響く。

（ツタが引き裂かれる音）

次の瞬間、首に巻きついていた黒いツタが、内側から引きちぎられた。

「なっ……！？」

ロザンナが目を見開く。

マリアは首元を押さえながら、ゆっくりと顔を上げた。

青く輝く邪眼が、ロザンナを真っ直ぐに捉えている。

「私のことは……どうだっていい」

彼女は一歩踏み込んだ。

「でも、アイリスには……もう手を出させない！」

ロザンナが身構えるより早く、マリアの身体が回転する。

（蹴りが腹部に打ち込まれる音）

強烈な回し蹴りが、ロザンナの腹部を捉えた。

「ぐあっ……！！」

ロザンナの身体が大きく浮き上がり、そのまま後方へ吹き飛ばされる。

（地面に身体が叩きつけられる音）

彼女は地面を転がり、ようやく木の根元で止まった。

「……っ、は……！」

マリアは荒い呼吸を繰り返しながら、ロザンナを見据えていた。

首にはツタで締められた痕が残り、身体にも傷がある。

それでも、彼女は立っていた。

遠くからその光景を見ていたライルは呆然とする。

「おいおい……魔力を封じられてるんじゃなかったのかよ……」

そして、地面に横たわっていたアイリスも、姉の声を聞いていた。

「……お姉ちゃん……？」

マリアは一度だけ妹の方を振り返る。

青い光を宿した瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「大丈夫……アイリス。すぐに終わらせるからね」

そう言って、再びロザンナへ向き直った。