日の出と旅のアイリス

[過ちを止める手]〜[森の終わり]

[過ちを止める手]

マリアはゆっくりとロザンナへ歩み寄った。

吹き飛ばされたロザンナは、まだ起き上がれずにいる。

マリアはその足元に落ちていた、大きな枯れ枝を拾い上げた。

そして、地面に枝の先端を押し当てる。

（木が削られる音）

彼女は力任せに枝を削り、その先端を鋭い杭のように尖らせていった。

「……まさか」

ロザンナはそれを見て、表情を強張らせる。

それは古くから伝わる、魔女殺しの方法だった。

魔術を封じられた魔女に対し、木の杭を心臓に突き立てる。単純でありながら、古くから恐れられてきた処刑の手段。

マリアは尖らせた枝を両手で握った。

「あなたが……アイリスにしたこと」

その声は静かだった。

「絶対に許さない」

彼女の身体は限界に近かった。首を締められた苦しさも、全身に負った傷も残っている。

それでも、マリアは最後の力を振り絞って枝を持ち上げた。

ロザンナの胸元へ狙いを定める。

「さようなら……」

そして、杭を振り下ろそうとした。

その瞬間。

「お姉ちゃん！！」

横から伸びた手が、マリアの腕を掴んだ。

「……え？」

マリアの動きが止まる。

そこにいたのは、アイリスだった。

まだ足元は覚束なく、身体も傷ついたまま。それでも、彼女は自分の力で立ち上がり、姉のもとまで歩いてきたのだ。

「アイリス……？」

「だめ……！」

アイリスはマリアの腕を両手で掴み、必死に首を横に振った。

「お姉ちゃん、もうやめて……！」

「でも……こいつは、あなたを……！」

「分かってる。全部分かってるよ……」

アイリスの声は震えていた。

「私を傷つけたことも、お姉ちゃんを苦しめたことも……許せないよ」

彼女は一度、ロザンナの方へ目を向けた。

それから、再び姉を見つめる。

「でも、お願い。そんなことをしないで……」

「アイリス……」

マリアの青く輝く邪眼が、わずかに揺らいだ。

「私は、お姉ちゃんに誰かを殺してほしくない。お姉ちゃんがそんなことをしてしまうのを、見たくないの……」

アイリスは姉の手を握りしめた。

「もう十分だよ。私のところに戻ってきてくれた。それだけでいいから……」

マリアの指から、少しずつ力が抜けていく。

握られていた枝が、地面へ落ちた。

（枝が地面に落ちる音）

マリアはしばらく何も言わなかった。

やがて、青く輝いていた瞳がアイリスを見つめる。

「……ごめんね」

その声は、いつもの優しい姉のものに戻り始めていた。

アイリスは首を横に振り、マリアの胸元へ身を寄せた。

「謝らなくていいよ。お姉ちゃん……」

マリアは妹を抱きしめた。

今度こそ、もう二度と離さないように。

[森の終わり]

ロザンナは、地面に崩れ落ちた。

マリアの蹴りを受けた腹部を押さえ、苦しげに息を吐いている。先程までの余裕に満ちた笑みは、もう彼女の顔にはなかった。

「……まったく。とんだ宴になってしまいましたわね」

ロザンナがそう呟いた、その瞬間だった。

（木々が一斉に震え始める音）

周囲を取り囲んでいた木々が、まるで何かに怯えるように激しく揺れ始めた。

「え……？」

アイリスが顔を上げる。

次の瞬間、森全体に異変が起きた。

黒々とした幹は急速に色を失い、枝葉は乾ききったように崩れていく。無数に張り巡らされていたツタも、地面に落ちると同時に砂のように砕け散った。

一本、また一本と木々が枯れ、やがてそのすべてが土へと還っていく。

（木々が崩れ、土へと還る音）

「な、何が起きてるの……？」

アイリスは周囲を見渡した。

つい先ほどまで、薄暗く不気味な森が広がっていた場所。そこにはもう一本の木も残っていなかった。

代わりに広がっていたのは、朝日の光を浴びた緑豊かな草原だった。

どこまでも続く草地に、柔らかな風が吹き抜ける。

あれほど不気味だった空気も、嘘のように消え去っていた。

「……森が、なくなっちゃった」

マリアも呆然と周囲を見渡していた。

「ロザンナの魔法が解けたから、なのかな……？」

そのときだった。

遠くから、複数の馬の蹄の音が聞こえてきた。

（馬の蹄が地面を打つ音）

「誰か来る！」

アイリスが振り返る。

草原の向こうから、数十名もの保安官たちが馬に乗って駆け寄ってくるのが見えた。彼らは森の外で待機していたのだろう。先程までの激しい戦闘の音を聞きつけ、様子を確かめに来たようだった。

「全員、警戒を怠るな！対象を確認しろ！」

先頭の保安官が声を張り上げる。

彼らは周囲の状況を確認すると、地面に倒れているロザンナを見つけた。

「いたぞ！あの女だ！」

数名の保安官が馬から降り、慎重にロザンナへ近づいていく。

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ロザンナは抵抗する様子もなく、ただ彼らを見上げていた。

「……ふふ。今度は保安官の皆様がお相手ですの？」

「黙れ。お前を連行する」

保安官たちはロザンナの腕を押さえ、拘束具を取り付けた。

こうして、呼ばれずの森を支配していた魔女ロザンナは、保安官たちの手に渡った。

一方、マリアはアイリスの身体を支えながら、周囲を見回していた。

「ねえ、アイリス」

「どうしたの？」

「ライルは？」

その言葉に、アイリスも辺りを見渡した。

先程まで自分たちと共に戦っていた男の姿がない。

少し離れた場所にも、草原の向こうにも、彼の姿は見当たらなかった。

「あれ……？ 本当だ。どこに行ったんだろう」

「さっきまでそこにいたよね？」

「うん。私を安全な場所まで運んでくれたんだけど……」

二人は顔を見合わせた。

そして、ほぼ同時に一つの可能性に思い至る。

「……逃げたのかな？」

「たぶんね」

アイリスは、保安官たちの方へ視線を向けた。

ライルは元盗賊だ。保安官が大勢やって来たとなれば、捕まることを恐れて逃げ出したとしても不思議ではない。

「せっかくお礼を言いたかったのに……」

アイリスは少し残念そうに呟いた。

「ふふっ。あの人らしいんじゃない？」

マリアは小さく笑った。

「でも、ライルには助けられたね」

「うん。本当に……」

アイリスは自分の胸元に手を添えた。

彼がいなければ、あのとき自分はどうなっていたかわからない。

「また会えるといいね」

「そうだね」

マリアはアイリスの肩をそっと抱き寄せた。

「それより、アイリス。傷は大丈夫？ まだ痛む？」

「大丈夫。ちょっと痛いけど、歩けるよ」

「本当に？ 無理してない？」

「してないってば。お姉ちゃんこそ、身体は大丈夫なの？」

「私は平気！」

そう答えたマリアだったが、アイリスの顔を見つめる目には、まだ心配の色が残っていた。

朝日は草原を照らし続けている。

長い間、人々を飲み込み、誰一人として帰さなかった呼ばれずの森。

その森は、もうどこにもなかった。