日の出と旅のアイリス

[絶えない火種]〜[最後の勝負]

[絶えない火種]

モーセルタニアの遺跡を目指す旅は、思いのほか賑やかなものになっていた。

その理由は、もちろんロザンナとマリアである。

「まあ、マリアさん。まだそんなところを飛んでいらっしゃるの？ 少しは歩いたらいかが？」

「悪魔なんだから飛んでて当然でしょ！」

「あら、そうでしたわね。では、せっかくの足を使わないなんてもったいないこと」

「あなたに言われたくない！」

ロザンナは楽しそうに笑いながら、木の枝を指先で軽く撫でた。

すると、道端の草花が彼女の足元から伸び、まるで絨毯のように道を彩った。

「ほら、自然というものは実に便利ですわ」

「それ、いちいち見せつけなくていいから！」

「ふふっ。羨ましいのかしら？」

「全然！」

アイリスは二人の少し後ろを歩きながら、呆れたように息を吐いた。

「お姉ちゃんもロザンナさんも、もう少し静かにできないの？」

「だって、この人が！」

「あらあら、私は何もしていませんわよ？」

「絶対わざとでしょ！」

こんなやり取りが、旅の間ずっと続いていた。

ロザンナが余裕たっぷりにマリアを煽り、マリアがそれに反応して怒る。アイリスが間に入ってなだめるものの、数分もすればまた同じことの繰り返しだった。

そして、ある日のこと。

とうとう二人の我慢が限界に達した。

[実力勝負]

「もういい！ そんなに偉そうにするなら、直接勝負しようよ！」

マリアがロザンナを指差した。

「あら、勝負ですの？」

「そう！ 魔法は禁止！ 近接格闘だけで決着をつける！」

「ふふっ……面白そうですわね」

ロザンナは少しも躊躇せずに応じた。

アイリスは嫌な予感を覚えた。

「ちょっと、二人とも……本当にやるつもり？」

「もちろん！」

「ええ。せっかくのお誘いですもの」

「怪我しないでよね……」

二人は少し開けた場所へ移動した。

マリアは地面に降り立ち、軽く肩を回す。普段は空中を漂っている彼女だが、今回は地上で戦うつもりらしい。

対するロザンナも、余裕のある笑みを浮かべながら向かい合った。

「それでは、始めましょうか」

「今度こそ負けないからね！」

マリアが先に踏み込んだ。

鋭い踏み込みから拳を繰り出す。

しかし、ロザンナはわずかに身体を傾けただけで、その拳をかわした。

続く蹴りも、身を引いて簡単に避ける。

「……っ！」

マリアは間髪入れずに攻撃を重ねた。

拳、蹴り、体勢を変えての連続攻撃。

だが、ロザンナには一発も届かない。

「あらあら、ずいぶんと分かりやすい攻撃ですこと」

「うるさい！」

マリアが再び距離を詰める。

その瞬間、ロザンナはマリアの踏み込みに合わせて身体をずらし、彼女の腕を軽くいなした。

マリアの身体がわずかに流れる。

そこへロザンナの足が入り、マリアの体勢を崩した。

「わっ！」

マリアが踏ん張ろうとするより早く、ロザンナはその動きを利用して彼女を地面へと転がした。

（地面に身体が触れる音）

「……あれ？」

マリアは地面に座り込んだまま、目を丸くした。

「もう終わりですの？」

「まだまだ！」

マリアはすぐに立ち上がった。

しかし、再び攻め込んでも結果は変わらなかった。

ロザンナはマリアの間合いを把握していた。

前回の森での戦いで、彼女はマリアの動きを何度も観察していたのだ。

どの距離から踏み込むのか。攻撃の後にどちらへ重心が移るのか。どのような動きで次の攻撃へ繋げるのか。

マリアの戦い方を、ほとんど完璧に学習していた。

そして、その知識を今の勝負で存分に活用していた。

マリアが攻撃を繰り出すたび、ロザンナは最小限の動きでかわし、マリアの体勢を崩していく。

やがて、マリアは何度も地面に転がされることになった。

「ちょっと！ なんで当たらないのよ！」

「あら。前回の戦いで、あなたの動きは十分に拝見しましたもの」

「だからって！」

「力強く、速く、そして真っすぐ。素晴らしい才能ですわ。ただ、少々素直すぎますわね」

ロザンナは微笑みながら、マリアの拳を軽く受け流した。

そして、マリアの懐に入り込むと、肩を押して簡単にバランスを崩させた。

マリアは再び尻餅をついた。

「……もう！」

[最後の勝負]

「最後にもう一度だけお相手いたしますわ」

二人は再び向かい合った。

「今度こそ捕まえてやるんだから！」

マリアは両手を構え、ロザンナの動きを警戒する。

「ふふっ。楽しみにしておりますわ」

アイリスが二人の間に立つ。

「それじゃあ、始め！」

その瞬間だった。

マリアが動き出そうとした、ほんの一瞬。

ロザンナの姿が目の前から消えた。

「えっ――？」

マリアがそれを認識したときには、すでにロザンナは彼女の後方に回り込んでいた。

マリアが振り返るよりも早く、ロザンナはその耳元へ顔を近づける。

そして、艶やかな声で囁いた。

「勝負ありですわ」

「……え？」

マリアの動きが止まる。

あまりにも一瞬の出来事だった。

先ほどまでの勝負では、マリアの攻撃を受け流すことに徹していたロザンナが、今度は開始の合図と同時にマリアの背後を取ったのである。

「はい、そこまで！」

アイリスが勝負の終了を告げた。

ロザンナはマリアから離れ、優雅に一礼する。

「これでわたくしの勝ちですわね」

「ちょ、ちょっと待ってよ！今の何！？」

マリアは振り返り、納得のいかない様子で声を上げた。

「何、と申されましても。後ろに回り込んだだけですわ」

「それができなかったんだってば！」

「あら。でしたら、これが実力の差というものですわね」

「むーっ！」

マリアは悔しそうに頬を膨らませた。