[モーセルタニアへの道]
商業都市での用事を済ませた三人は、再びモーセルタニアを目指して出発した。
しかし、目的地まではまだまだ遠い。
街道は整備されているものの、徒歩だけで進むにはかなりの日数がかかる。マリアは空を飛べるが、アイリスとロザンナを連れて長時間移動するのは負担が大きかった。
そこで三人は、街道を行き交う馬車に声をかけ、目的地の方向が同じなら乗せてもらうことにした。
最初に出会ったのは、藁を大量に積んだ農家の馬車だった。
「すみませーん！ この先まで行くなら、途中まで乗せてもらえませんか？」
アイリスが御者に声をかける。
「おや、旅人かい？ どこまで行くんだ？」
「モーセルタニアの方までです。もちろん、途中までで構いません」
御者は三人を見回した。
アイリスとロザンナはともかく、宙に浮かぶ角付きの悪魔――マリアを見て、少し驚いた様子だった。
「悪魔も一緒なのか……」
「はい。私の姉です」
アイリスが答えると、マリアはにこやかに手を振った。
「こんにちは！」
御者はしばらくマリアを眺めていたが、やがて笑った。
「ははっ、ずいぶん明るい悪魔だな。いいよ、乗っていきな！」
「ありがとうございます！」
三人は荷物の隙間に腰を下ろした。
藁の上は思ったよりも柔らかく、馬車が動き出すと心地よい揺れが伝わってくる。
「わあ、なんだか楽ちんだね！」
マリアは藁の上に寝転がり、尻尾をゆらゆらと揺らした。
「お姉ちゃん、あんまり動くと藁が散らかるよ」
「はーい」
「返事だけはいいんですのね」
ロザンナが横から口を挟む。
「なによー！」
そんなやり取りをしながら、三人はしばらく馬車に揺られていた。
その後も、商人の荷馬車や旅の行商人の馬車に乗せてもらいながら、少しずつ距離を稼いでいった。
積み荷は布だったり、食料だったり、時には木材だったりした。
馬車ごとに御者の人柄も違い、旅の話を聞かせてくれる者もいれば、三人の目的地について詳しく教えてくれる者もいた。
ある商人は、モーセルタニアの遺跡についてこんな話をしてくれた。
「昔からあそこは妙な場所だって言われてるよ。遺跡に近づくと、夜空に黒い光が見えるとか、誰もいないはずの場所から声が聞こえるとかね」
「黒い光……？」
アイリスが興味深そうに尋ねる。
「さあな。俺も人から聞いただけさ。あまり深入りしない方がいいって話だ」
「ますます面白そうじゃん！」
マリアは楽しげに身を乗り出した。
「お姉ちゃん、危険な場所かもしれないんだからね」
「分かってるって！」
「本当に分かっているのかしら？」
ロザンナが微笑みながら言う。
「ロザンナまで！」
馬車の荷台に三人の笑い声が響いた。
こうして、彼女たちは様々な人々の助けを借りながら、長い道のりを進んでいった。
モーセルタニアは、まだ遠い。
それでも、旅は少しずつ目的地へと近づいていた。
[モーセルタニア遺跡]
長い旅路の末、三人はついに目的地へと到着した。
目の前に広がっていたのは、鬱蒼とした熱帯雨林。その深い緑の隙間から、巨大な石造りの建造物が姿を覗かせていた。
樹木の高さを遥かに超えるピラミッド。苔に覆われ、長い年月を感じさせる石柱。崩れかけた石壁には、現代の人間には解読できない奇妙な文字が刻まれている。
さらに、壁面には無数の壁画が残されていた。
人々が何かに祈りを捧げる姿。空から降り注ぐ黒い光。そして、人間とは明らかに異なる、異形の存在たち。
それらが何を意味しているのか、今となっては知る者もほとんどいない。
「わぁ……すごいね、アイリス！」
マリアは空中に浮かびながら、目の前の遺跡を眺めていた。
「こんな大きな建物、どうやって作ったんだろう？」
「相当な技術と人手が必要だったはずだよ。これだけの規模の建造物を作れる文明だったんだから、かなり栄えていたんだろうね」
アイリスは手帳を取り出し、壁面に刻まれた文字や壁画を記録し始めた。
「それにしても、ずいぶん独特な文化ですわね。建物の装飾も、どこか宗教的な意味合いを感じますわ」
ロザンナは石柱に手を触れ、その表面を興味深そうに眺めていた。
「ここは悪魔を崇拝していた文明だったんだよね？」
マリアが尋ねる。
「ええ。伝承によれば、空から降り立った黒い高次存在を神として崇めていたそうですわ。もっとも、それが本当に悪魔だったのか、当時の人々がそう認識していただけなのかは分かりませんけれど」
「ふーん……。じゃあ、ここには悪魔についての手掛かりがいっぱいあるかもしれないね！」
「そうだといいね、お姉ちゃん」
アイリスも頷いた。
しかし、遺跡を見渡す彼女の表情には、どこか警戒の色があった。
呼ばれずの森と同じだった。
美しく、神秘的でありながら、どこか人を拒絶するような空気。
風が吹いているにもかかわらず、周囲の木々は不自然なほど静まり返っている。鳥の鳴き声も、獣の気配もない。
まるで、この場所だけが熱帯雨林から切り離されてしまったかのようだった。
「……なんだか、妙ですわね」
ロザンナが呟いた。
「やっぱりロザンナもそう思う？」
「ええ。自然の静けさとは違いますわ。何かが、この場所に立ち入る者を警戒しているような……」
そのときだった。
遺跡の奥から、乾いた音が響いた。
（石が擦れ合う音）
三人は一斉にそちらを向いた。
巨大な石柱の向こう。崩れた建造物の隙間に、暗い通路が口を開けている。
「今の音、あそこからかな？」
マリアが興味深そうに浮かび上がる。
「待って、お姉ちゃん。まだ何がいるか分からないよ」
アイリスが呼び止めると、マリアは不満そうに振り返った。
「えーっ、ちょっと見るだけだよ？」
「その『ちょっと』で何度危ない目に遭ったと思ってるの？」
「うっ……それは……」
「ふふっ。アイリスの言う通りですわ。ここは慎重に進みましょう」
ロザンナが楽しそうに口を挟む。
「ロザンナまで！」
マリアは頬を膨らませた。
そんな二人をよそに、アイリスは通路の奥を見つめていた。
この遺跡には、まだ何かが残されている。
悪魔が初めて大地に降り立った場所。
そして、古代人が彼らを神として崇めた場所。
ここで何が起き、なぜ文明が滅びたのか。
その答えを求めて、三人は静まり返った遺跡の奥へと歩み始めた。