日の出と旅のアイリス

[悪魔を待つ遺跡]

[悪魔を待つ遺跡]

そのときだった。

（低く響く振動音）

遺跡の奥から、地面を伝って奇妙な振動が広がった。

三人が足を止めると、周囲に立ち並ぶ石柱のうち五本が、ほぼ同時に淡い緑色の光を放ち始めた。

「……何？」

アイリスが振り返る。

次の瞬間、五本の柱から緑色の光が伸びた。

それらは空中を走り、一直線にマリアへと向かっていく。

「わっ！？」

マリアは驚いて飛び退いた。

しかし、光は彼女の動きを正確に追いかける。右へ逃げれば右へ、上昇すれば上へ。まるでマリアの存在そのものを認識しているかのようだった。

光は彼女の身体を包み込むように漂い続けている。

「お姉ちゃん！」

アイリスはすぐさま悪魔祓いの本を開き、腰の銀の十字架を握りしめた。

いつでも祓いの術を使えるよう、周囲への警戒を強める。

「ちょ、ちょっと！ 何これ！？ ついてくるんだけど！」

マリアは空中でくるりと向きを変え、光から距離を取ろうとする。しかし、緑色の光は離れようとしない。

「マリア、動かずにいられます？」

ロザンナは慌てる様子もなく、光の動きを観察していた。

「そんなこと言われても！ なんか気持ち悪いんだけど！」

「……少し見せてくださいな」

ロザンナはマリアの周囲を漂う光に目を凝らした。光の流れ、色の変化、そしてマリアの身体に触れた際の反応を慎重に確かめていく。

しばらくして、彼女は小さく頷いた。

「大丈夫ですわ。少なくとも、今のところ有害なものではありません」

「本当に？」

アイリスはまだ十字架を下ろさない。

「ええ。攻撃や拘束を目的とした魔法とは性質が違います。むしろ……何かを確かめているように見えますわね」

「何かって？」

マリアが首を傾げる。

ロザンナは五本の石柱を見渡した。

「この遺跡は、ただの廃墟ではないのかもしれません」

彼女は石柱に刻まれた古代文字へと視線を移した。

「モーセルタニアの人々は、空から降り立った黒い存在を神として崇めていた。もし、この遺跡が彼らの信仰と深く結びついた場所なら……」

ロザンナは再びマリアを見た。

「この光は、あなたを敵として認識しているのではありませんわ」

「じゃあ、何なの？」

「歓迎しているのかもしれません」

その言葉に、アイリスは目を見開いた。

ロザンナは静かに続けた。

「この遺跡は、悪魔が再び訪れる日を待っていたのではないでしょうか」

一瞬、誰も言葉を発しなかった。

緑色の光は相変わらずマリアの周囲を漂っている。

まるで、長い長い年月を経て、ようやく帰ってきた主を確かめるかのように。

「……帰りを待っていた？」

アイリスが小さく繰り返す。

「ええ。だとすれば、ここは単なる信仰の跡地ではありませんわ。悪魔を迎えるために造られた場所……という可能性もあります」

マリアは自分の身体を見下ろし、周囲を飛び回る光を不思議そうに眺めた。

「そっかぁ……。じゃあ、私って歓迎されてるのかな？」

「そうかもしれませんわね」

「えへへ。なんだか嬉しいかも！」

「お姉ちゃん、まだ安心するのは早いよ」

アイリスは本を閉じず、周囲を警戒し続けていた。

しかし、彼女の胸には別の疑問が浮かんでいた。

なぜ、この遺跡はマリアに反応したのか。

単に悪魔だからなのか。

それとも、マリアの中に眠る特別な力を感じ取ったからなのか。

五本の石柱は緑色の光を放ち続けている。

そして、遺跡のさらに奥。

巨大なピラミッドの入口に刻まれた古代文字が、淡く光り始めていた。

[地下への入口]

五本の石柱から伸びていた緑色の光が、突然揺らいだ。

そして、まるで役目を終えたかのように、一本ずつ静かに消えていく。

「……あれ？」

マリアの周囲を漂っていた光も、最後の一筋が消え去った。

ようやく解放されたマリアは、自分の身体を確かめるように尻尾を動かした。

「ふぅ……やっと終わったぁ」

「何もされなかったみたいだね」

アイリスが少しだけ警戒を緩めた、その直後だった。

（地鳴り）

足元から凄まじい振動が伝わってきた。

「きゃっ！？」

アイリスがよろめき、ロザンナがすぐに彼女の肩を支える。

マリアは反射的に浮かび上がり、二人の頭上から地面を見下ろした。

「な、何！？ 今度は何なの！？」

遺跡全体が大きく揺れ始める。

石柱の周囲に細い亀裂が走り、地面に刻まれていた古代文字が次々と緑色に発光した。

そして――。

（巨大な石が動く音）

三人の目の前で、大地が左右に割れ始めた。

地表を覆っていた土や植物が崩れ落ち、その下から巨大な石造りの構造物が姿を現す。

それは、単なる地下通路などではなかった。

地面の下に、もう一つの遺跡が存在していたのだ。

巨大な階段が地下深くへと続き、その両側には地上のものよりも精巧な石柱が立ち並んでいる。壁面には無数の古代文字と壁画が刻まれ、奥には巨大な石造りの扉まで確認できた。

まるで、地上の遺跡はこの地下施設を隠すために造られたかのようだった。

「……これは、驚きましたわね」

ロザンナでさえ、珍しく感心した様子で地下を覗き込んでいる。

「こんなものが地面の下に隠されていたなんて……」

アイリスは悪魔祓いの本を抱え直した。

「さっきの光が、この入口を開くためのものだったのかな？」

「おそらく。マリアを認識したことで、何らかの仕掛けが作動したのでしょう」

ロザンナは階段の先を見つめた。

「そして、あの奥にこそ、この遺跡の本当の目的があるのかもしれませんわ」

「行ってみようよ！」

マリアは興味津々といった様子で地下を覗き込む。

「お姉ちゃん、待って。さっきまで何もなかった場所に、突然こんなものが現れたんだよ。慎重に進もう」

「はーい……」

マリアは少し残念そうに返事をした。

三人は入口の前に立ち、暗い階段の先を見つめた。

そこには、長い年月の間、誰にも触れられることのなかった古代文明の秘密が眠っている。

そして、その地下施設は、まるで彼女たちが訪れる日を待ち続けていたかのように、静かに口を開けていた。