黒き終末がセイバーオルタになるのは間違っているだろうか

黄金憧憬。あるいはセイバーオルタ

　遠路遥々オラリオへ来て翌日。

「…………」

　舌を絶えず鳴らしていた数々のジャンクフードは何処へやら。

　傷の付いていないところが無いぐらいボロボロで、もはや廃材と言っていいだろうテーブルの上に乗せられているのは、この世の質素を極めたような料理。

　どうして山奥の人間も滅多に訪れないような村から、こんなに広くてデカい都市に来たというのに、前の生活の方が良かったと思わなければならない？

　しかもこんな質素な料理を前に。

　笑顔を浮かべてパクパクと食べる、ふざけるなと言いたくなるような貧乏性が魂の奥深くまで根付いているバカ二人。

　もしやしなければ。

　アリアが居なければ限りなく生に近いものが並んでいたのでは無いかと。

　自らも料理ができないどころか。

　一度試した末に常に笑みを浮かべているあのアリアが、見たことも無いようなスンっとした顔で二度と料理をしないでと言ってくるぐらいには壊滅的な己のセンスを棚上げにしながら、アルトリアは背筋を凍り付かせる。

　これではいけない。

　早急かつ大量にヴァリスを稼ぎ、一刻も早く懐事情を改善しなければ。

　この世界最強の腹ペコ王はその規格外の力を躊躇なく振るい、奪えば全部を実行するだろう。

　しかし幸いなことに、彼女にはつい昨日できたばかりの当てがあり、危うく敢行(かんこう)されかけた、オラリオ根こそぎ分捕り祭りは回避される。

「ということだフェルズ。なんとかしろ」

「一体全体いきなり何だと言うんだ。というかファミリアに入ったなど、私もウラノスも聞いていないぞ！？」

「ん？　言ってないからな。別に構わないだろう？」

　はぁ。

　フェルズは重いため息をついて天を仰ぐ。

　昨日の今日で何故ここまでとっくに無い胃が痛むような話を聞かなけれならないのか。

　縁を結んだばかりとは言え。

　さっそくそのことを若干後悔する。

　しかし結んだからにはしょうがない。

　長く生きてきたその生の中で、数々の苦労を背負ってきたフェルズには、自らの責任から逃げるなんて選択肢は無い。

「わかったよ。ちなみに何処のファミリアに入ったんだ。それと恩恵は刻んだのか？　その二つだけは教えてくれ」

「私が神の恩恵など受けるわけ無いだろう？　入ったファミリアの主神は、ヘスティアとか言う胸に栄養を全部持ってかれたような神だ。あんな神を選んだ我が愚弟のせいで、私の今日の朝食は過去最低値を遥かに更新した。思い出すだけで煮えくり返る」

「えぇ。というか弟が居たのか。君に」

「あぁ、血は繋がってないがな。私とアリアに恩恵は無いが。あの愚弟はヘスティアから恩恵を刻まれているだろうな」

　──まったく、才能が無いというのに冒険者を目指すなどつくづく理解できんな。

「……才能が無いのか」

「あぁ、見た限りあれに才能は無い。きっと冒険者におけるレベル１か２止まりだろう。それは奴の祖父自身も言っていたことだ。あいつには根本的に素質が無いと」

　フェルズは淡々と残酷に語るアルトリアにしかし何も言わない。

　フェルズ自身も理想へと届かなかった現実を身をもって知っており、そしてこれまで長く何世紀にも渡って生き残ってきたその生の中で、幾度も理想へと届かなかった者達をこの空洞になった眼(まなこ)で見てきたからだ。

　世界は輝いている。

　しかし残酷である。

　フェルズが最終的に至った悟り。

　神が聞いたらそれも真理であると肯定するだろう。

「まぁ、知ったことでは無いがな。挫折も後悔も全てやつ自身が背負うべき短き一生の断片にすぎない。冒険者でなかろうと幸せを掴んだ者は居る。やつはそれを知らないだけだ」

　残酷ではあるのだろう。

　しかしその中に優しさを孕んだ許しがある。

　人生の選択肢は一つではないと肯定する大らかさな心。

「君は私が思ってるより、ずっと優しいのかも知れないな」

「ふん」

　一つ鼻を鳴らし、顔を背けるアルトリア。

　きっと彼女の照れ隠しなのだろうその仕草に、フェルズはその無い頬を僅かに緩ませた。

　寂れた廃教会の地下。

　そこに隠された秘密の部屋。

　人が数人暮らすだけで狭いと感じるような、しかもヘファイストスと言う他派閥の主神から与えられた場所という経緯を持つそこが、現ヘスティアファミリアのホーム。

　その一室に置かれたベッド。

　そこにうつ伏せでベルは寝転がり、僅かな筋肉が浮き出る背中を晒している。

「良いかいベル君。これから君の背中に恩恵を刻む。これで名実ともに君は僕の第一の眷属さ。アリア君はともかく、本当はアルトリア君にも恩恵を刻んでおきたかったんだけどね？」

　──まさかそれを言った瞬間、殺されたいか駄神だなんて天界の不良神(ふりょうしん)が言うような罵倒が飛んでくるだなんて思いもしなかったよ。

　そう言ってため息を漏らすヘスティア。

　ベルはその姿に苦笑する。

「あはは。すみません神様。お姉ちゃんって昔っから神様のことがすっごい苦手みたいで。神様が出てくるような本なんて読んでたら、チッて舌打ちしてくるぐらいなんですよ。なんでそんなに神様のことが嫌いなのか聞いても教えてくれないですし」

「まぁ、そこら辺は余り深入りしても良いことがないだろうし。神関連以外だったら、まぁ良い子だと思うよ。恩恵が無くても彼女は僕の眷属だしね。一体この神時代のどこで出会ったのかアリアくんほど格の高い大精霊が居れば、恩恵を持つのと同等以上の力は得られるだろうしね」

　──それよりもだ。

「長々と話してしまったが、本題に移ろうじゃないか。さっそく君の背中に僕の血、イコルを落として恩恵を刻む。最終確認だ。君は本当に僕の眷属に成りたいんだね？」

「はいっ！　僕はヘスティア様の眷属になりたいですっ！」

「良いのかい？　僕はお金もないしぐうたらな、アルトリア君が言った通りの駄女神だ。それでも本当に良いのかい？」

「……ヘスティア様だけだったんです。他のファミリアじゃ一切話すら聞いてもらえなかった。そんな途方に暮れた僕に手を差し伸べてくれた」

　──自分なんかがオラリオに来たのは間違いだったんじゃないか。でもそれが間違いなんかじゃないって思えたのはヘスティア様だけだったんです。

　ベルの嘘偽りのない心からの言葉。

　あまりにも白い、純真無垢なその一言にヘスティアは救われる。

「ありがとうベル君。君を眷属に迎えられたこと。僕の長い長い神生(じんせい)の中で一番の幸せだよ」

　ぽとんっ。

　ヘスティアの指先から落ちた一滴の赤い血がベルの背中に触れ、その瞬間に白いオーラが波のように広がり、現れるは祭壇とその中央で燃える火。

　ヒエログリフが次々と刻まれていき、ヘスティアはそれを目で追っていき──。

「なっ！」

　とある一文に目を見開く。

「どうしたんですか神様？」

「っ！　いや何でもない。最後にコイネーに変えて写したこれが君のステイタスさ。良いかいベル君。背中に刻んだほうと違って写したほうは下界の子供たちでも簡単に読めてしまう。くれぐれも扱いに注意してくれよ？」

「はいっ！　ありがとうございます神様っ！」

　ベルはヘスティアから受け取った紙を目で追っていく。

　刻まれたばかりで特筆するべきところもないそれを上から見ていき、しかしスキルの欄に何か焦げ付いたような痕があることに少し首を傾げる。

「すみません神様。この最後のスキルのところなんですけど」

「あぁ、すまないベル君。僕は下界の子供たちに恩恵を与えるのが初めてでね。ちょっと手元が狂ってしまったんだ。そこは空欄だよ」

　──まぁ、恩恵を刻んだばかりのステイタスなんてそんなもんさ。君はこれから頑張れば良いんだよ。

　笑みを浮かべ、そう言うヘスティア。

「はいっ！　がんばります神様っ！」

　ベルは元気よくそう言うと自室へと歩いていく。

　その後ろ姿を見ながらため息をついて目を細める。

　ベルのステイタス。

　そこに確かに刻まれた一文。

　明かそうかと一瞬迷うまでもなくやめたそれ。

【黄金憧憬(ゴルディオン・フレーゼ)】

　・早熟する。

　・懸想が続く限り効果持続。

　・懸想の丈により効果上昇。

　これだけでも凄まじい効果のスキルだ。

　他の神に知られればとても自分じゃ守り切れないだろう。

　しかし最大の問題は最後の一文。

　・懸想対象への到達不可。

　ベル・クラネルは至れない。

　どれほどの想いを持とうとも、彼という人間で至れる限界の遥か先に憧憬は座しているんだと、まざまざと残酷に突きつけてくる。

　鮮烈で目を焼くばかりの黄金。

　一体全体誰なのかと思い、一人浮かび上がる。

「アルトリア君」

　これは直感だ。

　アリアでもない。

　黄金という言葉を表すなら彼女しか居ないだろう。

　しかし彼女はアリアと言う大精霊こそ居るが、それでも恩恵すら刻んでいない一人の少女のはずだというのに。

「もしや君は僕が思ってるより、ずっととんでもないやつなのかい？」

　ダンジョン。

　階層によってポテンシャルの変わるモンスター。

　燃え溶けるマグマが溢れる領域や、吹雪が吹き荒れる領域といった環境ギミック。

　そして時折訪れる緩んだ心の隙間を刺してくるようなイレギュラー。

　熟練の冒険者は言う。

　ダンジョンは生きていると。

　そう思うほどにダンジョンは悪辣な一面を見せる。

　下手をすれば第一級と呼ばれる冒険者ですら命を落とすだろう魔の坩堝。

　釈迦に説法か。

　極東にはそんな諺があると聞いたが。

　二人の内一人の出自を知ってなお、それでも絶対は無いのではないかと、心配症を発動させたフェルズは付いてきたのだが。

　付いて来なければよかったと。

　自身の過去の選択を絶賛、担がれる腕の中で後悔していた。

「アリアッ！」

「アリアッ！」

「アリアァァァァァァッ！」

　求め何度も響くヒステリックな声。

　耳を劈く気色の悪い声が響くたびに吹き荒れる魔法の嵐。

　第一級と呼ばれる冒険者の魔法を何度か見かける機会があったフェルズですら、それらを火力という一面で見れば遥かに凌駕するであろうそれ。

　そんなイカレタ魔法をボンボンと。

　規格外の詠唱速度で放ってくる怪物。

　その総数は六。

　どれもこれもがモンスターの一部から醜悪な笑みを浮かべる女体を生やしている。

　ダンジョンとも長く関わってきたフェルズからしても知らない。通常のモンスターの埒外にあるイレギュラー。

「おい。あれは外来種だな？」

「っ！　何故そうだと言える？」

「明らか毛色が違う。混ざっているが、あれは元々アリアと同じ精霊だろう。何故アリアの名を叫んでいるのかは知らんが。もしや知り合いか？」

「いいえと言いたいところね。貴女と出会う前の記憶が無いから、あんなのと知り合いだったとは断言できないし、したくないけど」

「できれば私はあの精霊。いやモンスターについて調べたい。そのためにも早急に討伐してもらいたいのだが」

「まぁ、待てフェルズ。こいつらは面白いぞ。必死で泣き叫びながら、手にも出来ない女の名を叫んで暴れてるんだ。まるで滑稽な道化師だな」

　いやむしろこうして魔法の嵐を紙一重で避けている私たちの方が道化師なのでは？

　そう訝しむフェルズだったが口には決して出さない。

　もし此処で気分を害して置いてかれたら終わる未来が見えたからだ。

「倒してくれるならば構わない。なるべく早めが良いが」

「あぁ、わかった。尤も先に痺れを切らしたのは向こうのようだが」

　モンスターと化した精霊が輪を作るように集まり、空間が歪むような今までとは桁違いの魔力をその身から溢れさせる。

　さながら円環。

　その身から溢れ出る血を滲ませ、己が身を削りながら強引かつ不出来な必殺を完成させる。

　対個人に向けるには余りにもオーバーキルに過ぎる。かつて神時代より遥か昔において、たった一度だけ行使された一撃。

「────唄エッ！」

　重なり合って紡がれた一節。

　その一言を聞いただけで絶滅を幻視する。

　滅びはすぐそこに。

　終末の一撃が顕現する。

「っ！　今すぐ止めろっ！　アルトリアっ！」

　割れんばかりに叫ぶフェルズ。

　しかしその叫びに答えず、代わりにその手に剣を構える。

「待てと言ってるだろうフェルズ。こういうのは」

　──打ち返すに限る。

　アルトリアのその鎧に覆われた身から闇が溢れる。

　立ち昇るように産声を上げる魔力がその剣身へと集約する。

　この場に顕現せし、もう一つの終末。

　絶死絶滅の一撃が相対する。

「光ノ救済ッ！　天ノ嘆キッ！」

「卑王鉄槌。極光は反転する」

「開ケッ！　来タレッ！　降(イタ)レッ！　──至高天(エンピレオ)ッ！」

「光を飲め」

　臨界に達する黒と白の光。

　極光を纏いて一歩踏み出す。

「ヘブンズカタストロフッ！」

「エクスカリバー」

　極光がぶつかり合い、階層を染め上げる。

　しかしぶつかった次の瞬間には黒き極光が相対する白を貫き、世界は一瞬ではあるが陽の光さえ飲み込むであろう闇一色に染まった。