黒き終末がセイバーオルタになるのは間違っているだろうか

親子再会。あるいはセイバーオルタ

　メチャクチャの一言に過ぎるだろう。

　元々はモンスターが跋扈するだけの領域だった階層が、まるで隕石が落ちたかのようにクレーターが点々と生まれ、余りの熱量に硝子と化した地面がどこまでも広がっている。

　さながら爆心地。

　30メドルは深いであろうクレーターの中で、どういう奇跡が起これば残っているのか。ただ一体残ったモンスターへ堕ちた精霊が、芋虫のように這い蹲っている。

　魔石を逃がしたのだろう。

　極光がその総身を消し飛ばす刹那に女体へと魔石を移動し自切。しかしそれでも逃がし切れなかったのか刻一刻とその身が灰となっていく。

　文字通り虫の息。

　ほっといても勝手に死んでいくだろうそれへアリアは歩み寄っていく。

「アッ…………リア」

　手繰り寄せるように伸ばされた手。

　しかしそれは決して届かない。

「私は貴女たちのものになれない。私は私でしかないし、貴女は貴女でしかない」

　──だから、私は貴女になれない。

「アッ…………」

　その一言は絶望だったか。

　口を開けて黙る精霊の内心を知ったうえで、それでも救うように暖かく抱きしめる。

「ごめんなさい。酷いことを言ってしまって。でも私は貴女に謝ることしかできない。こんな暗くて怖い所でずっとずっと怖かったわよね。きっと私が想像するよりもっともっとつらいことがあったでしょう？」

　絶望から反転。

　醜悪な笑みを浮かべていた顔の目尻から一筋の涙が落ち、聞くに堪えないようなヒステリックな声が、滲むような嗚咽へと変わる。

　しばらく嗚咽が響いた後。

「ごめんなさいアリア。迷惑を掛けてしまって」

　憑き物が落ちたように。

　謝りながらも笑みを浮かべる一人の可憐な少女。

　そこにはもうモンスターへと堕ちた精霊の姿は欠片も無く、しかしその身はもうどうしようも無く朽ちようとしていた。

「最後に聞いても良いかしら？」

「何？」

「アリア。あなたは今幸せ？」

　その一言に一瞬、呆けた顔を晒し。

　頬を染めながらチラリと。

　視線をクレーターの淵に立つアルトリアへと向ける。

「おいっ。ほとんど消し飛んでるじゃないか。魔石も残ってないし。これじゃ調査にならないだろうっ！」

「知らんな。貴様が倒せと言ったのだろう？　もしくは貴様だけであの一撃を防げたのか？　ん？」

「くっそムカつく」

　フェルズとじゃれ合うように言い合う二人。

　二人のやり取りを見ながら、微笑みを浮かべるアリア。

「えぇ、とっても」

　憂いの一切ない満面の笑み。

　きっと地上の景色よりも見たかったその笑みに。

　満足気に笑みを返して瞳を閉じると、この身は急速に灰へと転じていく。

　暗い暗い闇の中。

　恐怖さえ感じるような冷たい底。

　だというのに心は火が灯ったように暖かい。

　行き場も無い混濁の中から救い出され、それどころか最後にあんな良いものすら見れたんだ。これ以上の幸福があるだろうか？

　あぁ、でも。

　それでも。

　願うなら。

　あんな顔を自分もしてみたいな。

　なんて。

　聞き届けられる筈も無い願いに。

　しかし何処かの誰かも知らないナニカが微笑んだ。

「フェルズさん。あげるわ」

　アリアがそう言って一つの石を渡す。

　混沌とした泥水と言うには綺麗で、しかしそれが逆に気持ち悪いと感じる歪なソレ。

「これは魔石かい？」

「えぇ、そうだと思うわ。あの子が最後に残した手掛かり。ちゃんと使ってね？」

「あぁ、わかってるとも。ありがとう。結果の如何に関わらず、二人にはそれ相応の報酬を渡そう。それと今後とも手伝ってもらいたい。今回のイレギュラー。どうもこれだけで収まる気がしないからな」

「ふん。私にとっては雑魚だが。くれぐれも用心することだな」

　一つ鼻を鳴らし、歩いていくアルトリア。

　その後ろを微笑みを浮かべ付いていくアリア。

　幸い。

　モンスターは近寄って来ない。

　なんなら先の一撃の衝突の余波により、魔石すら残さずこの世から消し飛んでいる。

　しかし余りの衝撃にフェルズは一つ忘れていた。

　ダンジョンが修復すら間に合わない破壊を受けたとき。

　一つの地獄の喇叭が鳴ると。

　響く痛哭。

　トリガーは引かれていた。

「しまったっ！」

　フェルズはその痛哭に声を上げる。

　これほどの破壊であればダンジョンが哭くのも道理。

　むしろ遅いまであるそれ。

　天井にできた割れ目より落ちるソレ。

　ダンジョンがひたすらに全てを殺すためだけに遣わせる破壊の化身。

　そのモンスターの名をジャガーノート。

　ジャガーノートは、アルトリアの前に降り立つ。

「アルトリアっ！」

　フェルズが叫ぶ。

　しかしアルトリアは一切動かない。

　何故ならフェルズが感じ取ったそれと違い、アルトリアは先の鳴り響いた声が、痛哭から来たものではないと知ってるから。

　あれは歓喜だ。

　ずっと会うことのできなかった子供と出会え、涙に濡れながらも微笑む母の歓喜。トリガーはきっと先の一撃。

　エクスカリバー。

　遥か昔に産んだ我が子。

　その魔力をずっとダンジョンは覚えていた。

　そして今日、再会した。

　抱きしめるように。

　破爪を頬へとやろうとして止まる。

　きっとこの程度の遣いでは傷つかないだろう。

　しかし抱きしめるならこの仮初の肉体では嫌だとダンジョンは頭(かぶり)を振るう。

　チラリと。

　アルトリアは触れるその手前で止まった破爪へ目を向けてから。

　四つん這いで停止するジャガーノートの赤い瞳の奥を見る。

「ひさしぶりだな」

　──母よ。

　一言だった。

　母と呼ばれた嬉しさに、その目を一杯に見開く。

　今すぐにでも抱きしめたい。

　でもこんな仮初の肉体じゃと。

　ワナワナと震える母へ苦笑を浮かべる。

「まぁ、待て母よ。今回は挨拶だけにしよう。しかるべき時。私からまた会いに行こう」

　アルトリアのその一言にピタリと止まる。

　しょうがないなと言うように。

　目を細める母が宿るジャガーノートの肉体へ。

　アルトリアは一つ剣を振るう。

　バラバラに崩れるその刹那。

　確かに母がまたねと手を振ったのを。

　その目に収めながら。

「何があった？」

　フェルズは意味不明だとそう問う。

　ジャガーノートが降りてきたかと思えば。

　しかしそれなりに間があったというに、かつてアストレア・ファミリアとルドラ・ファミリアの双方を蹂躙した怪物は、その破壊を巻き散らかさず。

　しばらくした後に、アルトリアの剣の一振りによって滅せられた。

　破壊の怪物は。

　あっけなくその幕を下ろした。

「どうやら私の魔力に怖気づいたらしい。終始怯えているようだったな」

「……そうか」

　アルトリアの一言に一先ず納得したようにそう返す。

　しかしフェルズはわかっていた。

　あきらかに何かを隠している。

　出生と言い。

　ダンジョンに近づけるのは危険だと警鐘が鳴るが。

　しかし今更であり、今後アルトリアの力が必要な一面がきっとくるだろう。

　何よりもだ。

　彼女が弟と呼ぶ存在やアリアへ向ける優しさを否定したくない。

　それが。

　偽らざるフェルズの気持ち。

　だからそれ以上は何も言わなかった。

　そしてそれはフェルズ以上に近くでやり取りを聞いていたアリアも同じだ。

「アルトリア……。いいえ、帰りましょうか。私たちの家へ」

「あぁ、そうするとしよう。フェルズから出る報酬もあるしな」

「はぁ、約束した手前とはいえ。こんなに疲れたのに、まだ私は酷使されるのか」

　各々がそう言って。

　並んで歩いて帰る。

　イレギュラー尽くしだったさっきまでの緊張が何処へやら。

　帰りは驚くほどスムーズに何事もなく三人は各々の居るべき場所へと帰っていった。

　ベルたちがオラリオへ来て二週間。

　そして。

　ロキ・ファミリアが謎の新種のモンスターが出す、何でもかんでも溶かしてしまう酸から仕方なく撤退したその日。

　遠征からの帰還の道すがら。

　目の前に現れたミノタウロスの群れ。

　しかもそのミノタウロスの群れがロキ・ファミリアの第一級の冒険者が放つ圧に怯えてか、上層へと逃げたのである。

「追えっ！　お前達っ！」

　ロキ・ファミリア随一の魔導士の一声。

　解き放たれた矢じりのように飛び出す第一級に数えられる冒険者の一人。アイズ・ヴァレンシュタインは上層へと逃げた最後の一匹を屠ろうと曲がり角を曲がろうして。

「えっ…………？」

　びちゃり。

　ミノタウロスが真っ二つに切られ、飛び散った血がアイズの頬に掛かる。

　アイズの目の前。

　そこに居たのは黒い鎧を纏った少女。

　何故だろう。

　自らとそう年齢は変わらないだろう少女の姿を視界に収めた時から、心の奥底にある漆黒の風がけたたましくうねりあげるのか。

「あっ、ぐっ！」

　背中より暴れ狂う風。

　もはやアイズの制御を遥か逸脱し。

　ダンジョンを破壊しながら目の前の怨敵たる少女へと全てをぶつけようとし。

「失せろ(じゃまよ)」

　一振りの剣に切り裂かれる。

「あっ」

　思わず声を上げるアイズ。

　何故ならば。

　その剣が纏う風がとても美しかったから。

　優しく穏やかで。

　でも強くって。

　まるで遠い遠い過去の。

　しかし鮮明に思い出せる母の姿と重なり。

　手を伸ばして触れようとした瞬間。

　ぷつんと。

　糸が切れたように。

　目の前が真っ暗になった。

　しばらくして目が覚める。

　視界に広がるのは。

　憎まれ口ばかり吐く不良狼。

「ベートさん？」

「おい、なんでこんなところで寝てやがる？　ここがダンジョンだってことも忘れたのか、あっ？」

「ごめんなさい。わからないんです。なんか夢を見ていた気が」

「はっ！　そりゃ良いことだなっ！　モンスターに食われる夢でも見たかっ！」

「むっ。そんなんじゃないです。もっとこう」

　あれ？

　思い出そうとしても断片的で纏まらない。

　最初はすごく怖くって、でもその怖いのをお母さんが追っ払ってくれて。

　でも具体的に何があったのかは思い出せない。

　アイズは首を傾げながらも。

　立ち上がるとベートの後ろに付いていった。

「おい、どうしたアリア？」

「ごめんなさい。わからないの」

　胸を押さえて涙を流すアリア。

　しかしその涙の所在がわからない。

「べつに何処かが痛いわけじゃないの。でも上層で冒険者を一人助けたじゃない。あの子の姿を見てからずっとなの」

「今日は私の中で休んでろ」

「ごめんなさい。そうさせてもらうわ」

　そう言って。

　重なり合い入る。

　外よりずっと安心できるアルトリアの心の中。

　嬉しさを孕んだその涙が枯れ果てるまで。