黒き終末がセイバーオルタになるのは間違っているだろうか

豊穣の店。あるいはセイバーオルタ

　オラリオ。

　ダンジョンを中心として栄える迷宮都市。

　どこまでも広く大きいと噂で聞く、その数倍はデカく広い圧倒的な威容にたじろいだその次に、訪れた者たちがその顎をあんぐりと開けて驚愕するものがある。

　それは唯一つ。

　圧倒的な店の数。

　オラリオの繁栄を舌で感じられる美味な店の数々。

　中にはオラリオに生まれた頃から住んでる者すら知らないような、隠れた名店さえあるのだから。

　この街に初めて訪れた者たちは、まず何処で食べたら良いのかと、オラリオの外では考えもしないような贅沢な悩みに頭を抱える。

　しかしそんな選り取り見取りなオラリオでも。

　この都市に来たのなら一度は行っとけと言われる店が一つ。

　働く店員は女性ばかり。

　しかし決して侮るなかれ。

　たった一名の女を除き。

　ほとんどが第二級以上の実力者。

　それもレベル４が最低ラインというイカレ具合。

　一部の者たちしか知らない真実。

　ともしなくともオラリオの大概の派閥を上回る戦力がたった一つの酒場に集ってるという無法に、さしもの神々も苦笑する。

　店内での喧嘩はご法度。

　ある意味で安心できるだろう。

　多くの人と神が集う酒場。

　その憩いの場の名を。

　豊穣の女主人。

「わぁ、すっごい。美味しそうな料理ばっかり。来てよかったねっ！　お姉ちゃん、お母さん！」

　偶然出会った少女に誘われ。

　それが巧妙に仕向けられたものだと知らずノコノコとやって来たベル・クラネル。

　しかしこの天然な白兎はそんな作為すら上回って。

　一人の鈍色の髪の店員がいつかの一瞥(べつ)以来。

　内心。少女のように泣きじゃくり、恐怖するソレを伴ってやってきた。

「ふむ」

　店の中に充満する良い匂いに一つ頷く。

　実のところアルトリアはオラリオに来た一日目でこの店の存在を知っていた。ならば何故今まで訪れなかったのかと言えば、それは偏にこの店の出す料理の値段が他の店よりちょっぴり高いからだろう。

　豪遊なんてしようものなら。

　忽ちあの老神が隠し持っていたヴァリスを使い切ってしまう。

　なるべく多く、色々な味を楽しみたいアルトリアは泣く々、この店に訪れるのを諦めたのである。

　しかしもうそんな心配は無い。

　なぜならこの手にはフェルズから受け取ったヴァリスがたんまりとあるから。

　今日は楽しもう。

　そう思って一人の店員に目がいき、少しばかり眉を顰める。

　鈍色の髪の一人の少女の姿を演じるソレを見て。

「まったく。つくづくこの都市は。どこに行っても神ばかりか」

　行くとこ行くとこ。

　至る所に居る神々にため息を一つ。

「あっ！　あの時の店員さん」

　ベルのその声にチラリと。

　何の目的があるのか知らないが。

　演じている姿からも明らか所在を隠したい訳アリの神に目を付けられるとは。

「おい。私の知らないところで何があった？」

　詰めるようなアルトリアの声。

　有無を言わさない圧に、思わずたじろいでしまう。

「なっ、何も無かったよ。ぼっ、僕挨拶に行ってくるからっ！」

　脱兎の如く。

　ベルは竜の覇気から身を縮めて逃げる。

　さっきまできょろきょろと不安そうにこっちを伺っていた鈍色の髪の少女は、近寄ってくるベルに途端に笑みを浮かべる。

「もうっ！　あの子も十四歳なのよ。あまりこっちからガツガツ聞くべきじゃないわ。こういう時はベルの方から話してくるのを待つべきよ」

「一体全体、お前のその知識は何処から出てくるんだ、まったく」

　はぁ。

　ため息を一つ。

　どうやらあの神の目的はあくまでベルであるようだ。つくづく厄介な者に好かれるらしいと、自らが特大の厄ネタであることも棚に上げながら。こちらに関わって来ないのなら当分良いだろうと、視線を切ってすぐ傍のテーブル席へ座って暫く。

「注文はございますか？」

　僅かな緑を含む金髪を揺らしながら、エルフの店員がそう聞いてくる。

　絶賛ベルとの会話に花を咲かせる鈍色の髪の少女を除いた残り三名の店員が、女神と見紛う美を体現する二人に話しかけ辛いからと押し付け合う様にため息をつき、切り込むように物怖じせず行ったエルフの店員へグッドサインを出す。

　しかしそんな店員の駆け引きの一切を眼中に置かず。

　チラリとエルフの店員へ視線を向けて一言。

「全部だ」

「はい？」

　いつもは冷静沈着でクールな印象そのままの彼女。リュー・リオンが目の前の少女が放った一言にポカンと呆けた顔を晒していると。

　ダンッ！

　ドワーフの女主人がカウンターに拳を一つ叩きつける。

「あんた。今何て言った？　うちの全品を平らげるって聞こえたんだが？」

　ほんのごく僅かな者しか知らないレベル６。

　ミア・グランドの鋭い視線が向けられる。

　しかしそんな視線の中でも涼し気に。

「あぁ、そのとおりだ」

「言っちゃ悪いけどね。あんたの細っこい体であたしの料理を全部食えるってのかい？　言っとくけどお残しは許さないよ？」

「くどい。私は食べると言っている。だったらさっさと作って持ってこい。金の心配なら」

　どさり。

　袋一杯のヴァリスが。

　重い音を出してテーブルに置かれる。

「この通りヴァリスの貯蓄は十分だ」

　周りの店員がそれをぎょっと見て。

　ミア・グランドは歯をむき出し、にかっと豪快な笑みを浮かべる。

「あんた達っ！　気合い入れなっ！　こっからは大忙しだよっ！」

「ちょっ、ミア母ちゃんっ！　今日は団体客も来るにゃよっ！？」

「それがなんだい？　金があって食いたいって言ってる客がいるんだっ！　だったらいくらだって作るに決まってるだろ？　ほら、あんたもボサッとしてないでとっとと働きなっ！」

「ミャーっ！」

　一人の猫人の悲鳴を皮切りに。

　豊穣の女主人の厨房は一気に加速する。

　ダンジョン遠征お疲れ様会。

　またの名をファミリアのメンバーでパーッと飲んで、ついでに自分もたらふく酒を飲んでと思惑を持ちながら、お気に入りの豊穣の女主人へと訪れたロキとそのファミリアの一行。

「なんじゃこりゃーっ！？」

　着いて早々。

　ロキの叫び声が響き渡る。

　世話しなく動く豊穣の女主人のメンバー。

　最後までごねた鈍色の少女はその他を務め。

　それ以外のメンバーは右から左へと常に動いている。

　厨房もホールもフルスロットル。

　ロキ・ファミリアを十全にもてなすなど不可能。

「いらっしゃいませ。ロキ・ファミリア御一行様っ！」

「おいっ！　こりゃ一体全体どないなっとんねんっ！」

　自分たちを案内するために近づいてきた少女。

　その正体を知る数少ない神の一人であるロキはそう問い詰める。

「う～ん。それはあちらを見てもらった方が早いかと」

　鈍色の少女。

　シルはその頬に人差し指を一つ。

　コテンと首を傾げながら、チラリと左の奥へと視線を向け、ロキやそのファミリアもその視線を追うように見る。

「なんじゃありゃぁっ！？」

　積み上がった皿の塔。

　さながらバベルの如く高く積み上がったそれ。

　ロキやそのファミリアだけでなく全ての客が視線を向け、目を見開いている光景。

　そしてその中心で周りの視線もなんのそのと、もっきゅもっきゅと次々と運ばれてくる料理を食らう一人の少女。

　美の女神にも比肩しよう。

　ロキすらも魅了するような少女。

「なんなんやあの子はっ！　ハッ、もしやお前の仕業かっ！」

「？　何を言ってるんですロキ様？　聞いた話じゃあの人はヘスティア・ファミリアの一員らしいですよ？」

「はぁっ！？　あのどチビにあない可愛い眷属がっ！　何の冗談やねんっ！？　きっとこれは夢やっ！？　うちはもうベロンベロンに酔って夢を見とるんやっ！？」

「まったく、此処は現実だロキ。それと、それ以上騒ぐなら本当に夢の世界へ連れてってやるのも吝かではないが？」

「ひぃっ！？　それは堪忍してやリヴェリアママっ」

　誰がママだと。

　ため息をつきながら。

　チラリと視線を今だ料理を食らう少女へ向ける。

　自らもよく美しいと言われるから分かる。

　確かにあれは魔性の類であると。

　ロキ・ファミリアのメンバーも。

　第二級以下は漏れなく熱に浮かされている。

　神々の権能たる魅了では無い。

　純粋な美から来る魅了である。

　精神力の強さによっては、いとも容易く弾けるだろう。

　その実例にファミリアの中核を担う第一級冒険者は少女が無自覚に齎してるのだろう、美の影響下に一切無いのである。

「ん？」

　しかし唯一人。

　アイズ・ヴァレンシュタインだけは違う。

　いや、彼女も魅了自体は受けていない。

　だというのに。

　まるでずっと探していた想い人が見つかったように。

　頬を赤く染め。

　胸を抑えながら一言。

「テンペストっ！」

　瞬間。

　風が吹き荒れ。

　周りの人や物をお構いなしに退(しりぞ)ける。

　偶然だった。

　積み上がる皿の隙間から見えた。

　自らの中心にある忘れようも無い母の姿。

「お母さんっ！」

　割れ叫ぶように。

　幼女の顔を出したアイズは。

　目の前で微笑む母の名を呼び、思わず抱きしめようとする。

　いきなり母と自らを呼びながら、抱きしめようとしてくる少女。

　突然の状況に目を白黒させながらも、何故か自らも抱きしめ返そうとして、横合いからガシっと少女の腕が掴まれる。

「何をしている小娘」

「っ！　放してっ！」

「放すわけ無いだろう。それにしても、お母さんだったか？　アリア。お前に娘は居るか？」

　アリア。

　名すらも同じ。

　ならほとんど確定だろう。

　目の前の女性はアイズがずっと求めてきた母で。

「ごめんなさい。私に娘が居た記憶は無いわ。そもそも私は精霊だから子供を産めないと思うし。だから」

　──きっと貴女が知ってるアリアと私は別人だと思うの。

　バリン。

　アイズの心が致命的に罅割れる。

　しかしそんな痛ましい傷を更に広げんばかりに次いで追い打ちが掛かる。

「だそうだ小娘。貴様が母と呼ぶソレとアリアがどれほど似ているかは知らんが」

　──私の女を貴様の母と勝手に重ねるな。

「あああああああああああッ！！！」

　罅割れた心が完全に砕ける。

「アイズッ！」

　リヴェリアの声すら届かず。

　訳も分からない儘に外へと飛び出していく。

　それを見て。

　一つの姿がアイズを追いかけようとし。

　遅れてもう一つの姿が追おうとする。

「おい。何故貴様があの小娘の所へ行こうとする？」

　追いかけようとした最初の一人。

　ベルを呼び止める。

「だって可哀想だと思ったから」

　返ってきたのは純粋な憐憫。

　この白兎は今だ純真なのである。

「あんなに泣いているのに。誰も追いかけもしないんだよ？　僕はあの人に今日初めて会ったけど。それでも」

　──きっと、誰も傍に居ないよりずっと救われると思うから。

　そう言って。

　走り去っていくベル。

「まったく。つくづく穢れを知らないな。あいつは」

　純真なのは美徳だろう。

　しかし穢れを知らなければ、相対せないものもある。

　まぁ、あの小娘にとっては奴の純真さが特攻だろうが。

「それでどうするお前たちは？　私はまだ食事の途中だからな。邪魔するというなら外で蹴散らすが？」

「上等だクソアマっ！　今すぐ面に出やがれっ！」

　一触即発。

　ベート・ローガが牙を剝き出しにして。

　しかし前に出た一人の小人族の手が咎める。

「あっ？　何しやがるフィンっ！」

「やめろと言ったつもりだったんだけどね。同じくティオナもだ」

「なんでよフィンっ！　こいつはアイズをっ！」

「良いから落ち着きなさいバカティオナ。此処でやったらどうなるか分かるでしょ？」

　チラリと見る。

　額に青筋を立て。

　カンカンに怒っているミア。

　これ以上は例えロキ・ファミリア相手であろうと容赦なく拳を振るってくるだろう。

「ミア。後日、アイズから正式に謝らせよう」

「そうかい。ちゃんと謝り方も教えておきな」

「わかった。それと君達にも申し訳なかった。君達にもアイズから正式に謝罪させよう」

「必要ない。あの小娘との話は、あそこで終わった」

「ごめんなさい。私もちょっと。しばらくあの娘と話したくは無いわ」

　バッサリと。

　あっけなく切られる。

　フィンの後ろに立つ第二級冒険者の中には、無礼じゃないかと殺気立つ者も居るが、リヴェリアが黙れと一瞥をくれると鎮まる。

「食事に戻るとしよう」

「私はもうそんな気分じゃないけど。最後まであなたに付き合うわ」

　アルトリアとアリア。

　二人はそう言うとテーブルへ戻っていき、その背中を見ながらフィンもなんとか一段落付いたとため息をつく。

「さてと、ロキ。ダンジョン遠征のお疲れ会と言う話だったが。この雰囲気では到底出来ようも無い気がするが。どうする？」

「さすがにウチもこの雰囲気でやろうっ！　なんて言い出せるほどイカレとらんわ。アイズたんはどっか行ってしもたし。というかレフィーヤもさっきから見当たらんのやけど？」

「あぁ、あの子なら」

　ダンジョン上層。

　まるで巨大なモンスターが暴れまわったかのように、何もかもが傷つき破壊された領域の中で、泥のように倒れる一人の少女。

　アイズ・ヴァレンシュタイン。

　彼女が倒れている原因は一つ。

　単純にマインドダウンである、

　ここ数年の彼女だったらありえない。

　レベル４から５へと上がり、第一級に数えられる実力者と成った彼女は、その剣のさえや魔法の行使能力も、幼少の頃とは比較にならないほどに卓越している。

　だから。

　今の彼女は回帰していると言えるだろう。

　強くさえあれば良いんだと。

　そう思っていた幼いアイズ。

　加減や制御なんて知らない。

　どこまでも圧倒的な強さを。

　暴れ吼えろ(二ゼル)。

　黒き風がアイズを包み込もうとする。

　どうしようもないほどに犯され、その身その在り方が歪んでしまう。反転とすら言えないぐちゃぐちゃとした混沌の黒。

　彼女と言う存在が溶けて消える刹那。

「あっ、こんなところに居たんですね。ようやく見つけましたっ！」

　そんな黒を晴らしたのは一人の純白。

　どこまでも眩しい純真な少年である。

「誰？」

　アイズは問う。

　その白へと。

「あっ。自己紹介してませんでした。僕の名はベル」

　──ベル・クラネルです。

　この日。

　白兎と剣姫は出会った。

　そして。

　その出会いを。

　ダンジョンの通路の影から見ている妖精が一人いた。