人生周回中ネフェルピトーの軌道修正が間に合わないーー世界がボクを殺しに来る件ーー

五周目ネフェルピトーはグリードアイランドを蹂躙する ――成熟し切ったボクに敵はいない件―― 終わらない冒険に出掛けよう

四章　あらすじ

四周目の人生を大団円で終えたはずのネフェルピトーだったが、目が覚めると五周目の人生がスタートしてしまっていた。「あーはいはい、またあれね」とループにすっかり慣れきっていたピトーは、面白そうという理由だけでグリードアイランド攻略の念能力者募集会場に現れ、その圧倒的な力を解き放つ。
ゲームバランスを崩壊させかねないピトーは、果たして真っ当にグリードアイランドをクリアできるのか！？

※グリードアイランド編のバチクソネタバレを含みます

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ここまで来れば「ああ、またあれね」で済ませてしまう、自分の順応力の高さに恐れ入る。

ボクの四周目の人生は、それはもう最高だった。

王の可愛いお子さんたちに囲まれ、ピトーおばちゃんのポジションに収まり、教育係としての才能を遺憾無く発揮。

やがて天寿を全うし、満足して力尽きた。

まさに、大団円と言っていい人生だった。

だけどね、しかし。

――また、だ。

いやもしかして、とはちょっと生前思っていたけれど…

目を覚ますと、またしてもボクは生まれ変わっていた。

肉体が軽く、節々に走る痛み等も一切ない。

自分の手や脚、或いは尻尾なんかをじっくり観察する。

ああ、これ産まれたてか、一年以内の頃だ。

もしこの世界に神様ってヤツが居るのなら、よっぽどボクに対して歪んだ感情、もしくは愛情(ゲロキモ感情)を向けているに違いない。

で？　今回の五周目は何なのかな？

ボクはまたキメラアント護衛軍？

王？　それとも師団長？

或いは下級蟻に格下げになってても、もう驚かない心づもりはできている。

「…あれ？」

そこで、ふと違和感に気づいた。

そういえばボク、今回は何から生まれたんだろう？

今までは卵なり、女王様の腹からなりで産まれてきたというのに、ドロドロの粘液も、殻の破片もない。

（っていうか、ここどこ？　蟻の巣でもないし、NGLでも東ゴルトーでもないニャ…）

ボクは見慣れない、どこか穏やかな森の中にぽつんと立っていたのだった。

「ん〜〜ま、いいにゃあ…取り敢えず、仲間でも探すかニャ」

そう呟いた瞬間、風に乗って1枚のチラシがひらひらと飛んできた。

ボクは猫由来の反射神経でそれをキャッチし、文字に目を落とす。

【来たれ、強力な念使い！！ グリードアイランドを攻略せよ！！ 高額の賞金・報酬あり！】

「念使い募集…へぇ？」

にゃるほど？　これはいい。

丁度やる事も無かったし、肉体の状態を確かめるには絶好の機会だ。

それに報酬ね。人間の持つ通貨、これは持っていて損になることはない。

これが一番だけど、なんだか面白そう。

ボクは次の瞬間には、そっちに興味のすべてを移していた。

軍隊のキャンプ地を思わせる、緊迫と熱気に満ちた、グリードアイランドオーディション会場。

会場には、大富豪バッテラが提示した莫大な報酬金に釣られた、腕に覚えのある念能力者たちがズラリと列をなしている。

その最後尾で、あからさまに浮いているのが一人。

白に近い髪に、頭頂部から生えた猫の耳。

そしてズボンの後ろからは、風に揺れる細い尻尾。

つまりはネフェルピトーだ。

「おい、見ろよあの小娘を…コスプレ？　猫かよ…猫だわ！」

「猫だろうが猫科だろうが、ここに来るってことは念能力者だろ…ん？　いや待てよ、動物の格好した念使い？」

オーディション参加者の、歴の長いプロハンターが何かに気付き、声を潜めた。

「おい、まさか…ハンター協会最高幹部の【十二支ん(じゅうにしん)】じゃねえだろうな？」

あ、それハンター名鑑で見たヤツだ！

ハンター協会には、十二支の動物にちなんだ名前と、コスチュームを着用している仕事熱心な集団(激ヤバコスプレ集団)が居るのだとか。

「は？　十二支に猫なんていねえだろ！」

「じゃああれって、ただの頭アレなコスプレ猫娘か、表に出せない裏十二支んってとこか？」

「何だよ裏十二支んって。ネテロ会長ならあり得るかもしらんが、ヤツはどうせ目立ちたがり屋のクソガキだって」

あーはいはい。

もうね、五周目ともなるとね、ボクはこの程度何とも思わない訳だけどニャ？

取り敢えず裏行って【お話し(ボコスカ)】なんて余程ムカつかないとしないよ。

ボクはクールだもんね。

それはそれとして顔は覚えたよ。

（ん〜〜…大した奴は居なさそうだにゃあ。あの前で見てるジャージヒゲのおじさんが一番マシかな？）

「次、前へ」

と、そのジャージヒゲ(ツェズゲラ)に促され、ボクは軽やかな足取りでステージへ上がる。

（…何だ、この娘は？ ）

ツェズゲラはボクを一目見て、顔付きを変えた。

へぇ、分かる側の人間なんだ。

「ボクはピトー、よろしく」

「あ、ああ。テスト内容は一つ、お前の【練(レン)】を見せてもらう」

（練…？　なんかオーラを出すヤツだったっけ？）

専門用語的なアレコレはよく分からないけれど、いっちょボクの破滅的暗黒オーラを見せてやるかニャ！

「うんいいよ、これくらいで足りる？」

怨んンンンーーーー！！！！

次の瞬間、会場全体の空気が物理を伴う程に重たくなった。

ふふん、見たかニャボクの凄まじい能力を！

これは合格間違いなし！

…などと、ボクが心の中でドヤ顔をしている間、周囲は大惨事になっていた。

「っ…ひ、あァ…ッ！？」

「な、何だこのプレッシャーは…っ！」

既に合格した者も、これから受ける者も、オーラの圧だけで次々と白目を剥いたり、膝をついたりしていく。

審査官のツェズゲラでさえ顔は真っ青、ローションじみたベッタベタの滝汗を流し、後ろへよろめいた。

（な、何という禍々しさ…こ、これが練だと！？）

ツェズゲラは確信した。

この桁違いの練、動物の模した容姿。

間違いない、これはさっきから周りの審査対象外(話にならない雑魚)ハンターらが、噂していた話。

ハンター協会の、裏十二支ん…しかも恐らくは何らかの実行部隊…下手をすればネテロ会長の息がかかった怪物だろう、と。

「…ご、合格、合格だ！　だからオーラを収めてくれ！」

ツェズゲラは震える声をどうにか絞り出し、合格を告げた。

「よし、ありがとうニャ」

こうして楽勝で審査を無事突破したボクは、オーラを消し去ると、ゲーム起動画面部屋へと移動していた。

そこには、同じく合格をもぎ取った念能力者たち。

が、その中に、見覚えのある剣山みたいな黒髪と、白髪のチビガキを見つけた。

「あ…」

ボクの口から、思わず声が漏れる。

彼らはゴン、そしてキルア。

一周目から三周目までは、互いに戦い殺し合いをする関係だったけれど…

四周目の人生では背中を預け共に戦った、かつての友人たちだった。

「へぇ、君たちも合格したんだね、おめでとうニャ」

ふらりと二人に歩み寄り、気さくに話し掛けてみた。

するとその瞬間、空気がピキリと緊張した。

「っ…！」

キルアが一瞬でゴンの前に立ち塞がり、ボクを睨みつける。その構えは完璧な警戒モードだ。

先ほどの選考試験で、ボクが放った破滅的暗黒オーラを間近で感じていたのなら、当然の反応だった。

「何、あんた。オレたちに何か用？」

（…そっか。やっぱり二人は、ボクのことなんて知らないんだよね）

胸の奥が少しだけチクリとしたけれど、ボクはすぐにいつもの笑みを浮かべた。

「ううん、ただキミ達みたいな子供が珍しくて、挨拶しただけだニャ。ボクはピトー。よろしく」

（何なんだこの女。多分、コイツがあの禍々しいオーラを発したヤツだ…でも今は、オーラをまるで感じないぞ）

あからさまに警戒している電撃チビガキ(キルア)だが、その点ゴンはひょこっと顔を出すと

「ピトーさん、俺はゴン、よろしくね！」

と言ってきた。

いい子！！　チビガキならこうでなくちゃ、と色々クソデカプレゼントとかしたくなる、ボクの中のピトーおばちゃんを必死で抑えた。

「ゴン、気安く話しかけるな。こいつただ者じゃねーぞ。さっきのだって、下手したら幻影旅団の連中よりずっと――」

「うーん、でもキルア、この猫の人は悪者じゃない気がする」

「お前マジかよ！　あのヤバいオーラを感じただろ！」

「うん。すごく怖かった。でも…」

ゴンは首を傾げ、自分の胸のあたりをトントンと叩いた。

「なんか、懐かしい感じがするっていうか…会ったことないはずなのに、オレ、この人のこと知ってる気がするんだ」

「はぁっ！？」とキルアが驚愕の声をあげる。

ボクは思わず、ニャハと笑ってしまった。

さすがはゴンだ。多分気のせいじゃないよ。

「あはは、剣山頭のキミは面白いことを言うんだにゃあ。でもボクも、何だか初対面な感じがしないニャ」

「え、本当？」

「ゴン！　騙されんなって！」

電撃チビガキが一人で大混乱している姿も、前と全く変わらなくて…何だか愛おしい。

やっぱり、この二人がいる世界は退屈しないニャ。

「それじゃあ、ボクは一足お先にゲームに入らせてもらうよ。中で会えたら、また遊ぼうニャ」

ボクは二人にウィンクを投げかけると、ゲーム機が設置されたポッドへと軽やかに飛び乗った。

メモリーカードを差し込み、スロットの前に立つ。

（楽しみが増えたね…待ってるよ、ゴン、キルア。雰囲気からして、ボク達キメラアントと出会う前っぽいし、今度はこのゲームの中でたっぷり鍛えてあげるからニャ！）

眩い光がボクの身体を包み込み、ボクはグリードアイランドの本当のスタート地点へと転送されていった。

ーー眩い光が収まると、ボクは目がクッソチカチカする空間の中に立っていた。

目の前のデスクには、珍妙な帽子みたいな物体を被った人間が座っている。

「グリードアイランドへようこそ。私は案内人のイータです」

「スゴイ機械帽子(イータ)、よろしくニャ」

ボクは尻尾を機嫌よく揺らしながら、彼女の前に立った。

「では、ゲームの基本ルールを説明しますね。プレイヤーには専用の指輪が与えられます。ゲーム内では『ブック』と唱えることでバインダーが出現しーー」

（にゃるほど、にゃるほど…）

ボクを知る者が居るなら意外に思うかもしれないけれど、ルールはメチャクチャ真面目に聞いていた。

五周目ともなるとね、こういうルールはちゃんと把握しておいた方が、後々トクをする事を知っているからね。

「アイテムや魔法はカード化され、バインダーの指定ポケットに…あの、プレイヤーさん？」

「ん〜、なあに？」

「いえ…なんでも、ないです」

イータの額から冷や汗がツッと流れる。

（何このプレイヤーさん…目がッ、目がバチクソに怖い…！）

そんなスゴイ機械帽子(イータ)の説明を、ボクは熱心に聞き続けた。

ざっくりルールとして、ゲームクリア条件は、指定のカードのみが収納出来る指定ポケットを、100種類のカード全てで埋めること。

つまりはスペルカード以外のカード100種のゲット。

スペルカードというのは色んな効果を持ったカードだ。

移動したり相手のカードを強奪したりなど、様々な効果がある。

ブック、と唱えればカードバインダーが出現し、バインダーからスペルカードを取り出し使う事で、カードゲームが始まるらしい。

他には、各カードには【アイテム化限度枚数】があること。

つまり、仮にアイテムに【大量殺戮兵器貧者の薔薇(バチクソの火力、ミニチュアローズ)】があったとして、その限度枚数が三枚だとすると、その三枚がカードとして存在する限り、新たにプレイヤーは貧者の薔薇カードを入手できない。

つまり、使用などで失われない限り、三枚のカードを持ち続けることで他プレイヤーに入手させない事が可能。

一通りルールを聞き終えたところで、ボクは一番気になっていたことを質問してみた。

「ねえイータ、質問なんだけど」

「はい、何でしょうか？」

「このゲームってさ、「ブック！」って唱えてバインダーを出そうとした瞬間に攻撃してキャンセルさせたり、本からスペルカードを取り出す前に、相手をシバいて妨害したりするのはシステム的に問題ないのかニャ？」

「えっ…」

イータの顔が、ほんの僅かに引き攣った。

ボクじゃなきゃ見逃してるニャ。

「え、あ、はい、システム上のペナルティはありません。この世界でのプレイヤー同士の争いは、完全に自己責任となっておりますので…」

「にゃるほど…呪文の詠唱キャンセルは有効ってわけだね。ありがと。スッキリしたよ」

ボクは満面の笑みで立ち上がった。

いやだって、スペルカードって念とかで対抗出来ない力でしょ？

だったら使わせないが最適解。

うん、ボクってば天才。

「それではいってらっしゃいませ」

イータに見送られ、ボクはスタート地点である【大樹シソの木】へと繋がる扉を勢いよく押し開けたのだった。

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五周目ネフェルピトー基本スペック

基本的に全ての能力が、四周目ピトーの引き継ぎであり、王護衛軍時代のスペックよりはるかに強化されている

【破滅的暗黒オーラ】練により激ヤバオーラを垂れ流し浴びせる。そこそこのハンターでもプレッシャーに耐えることはできない。また発によりピンポイントに少数に浴びせる調整も可能

【バチクソ円】護衛軍時代の半径二キロメートルから倍となり、半径四キロメートルをカバーする円。触れた相手を破滅的暗黒オーラほどではないが、威圧する。ちなみに脚力と、それに伴う跳躍力もアップしていて、円で捉えた敵を即時強襲可能

【玩具修理者】手術スピードが跳ね上がり、欠損などしていない限りほぼほぼ一瞬での治療が可能に。発動時動けない欠点は相変わらず

【黒子舞想】人間相手にはまず使用しない。というかする必要がない。そもそも人間を極力殺さない様に緻密な手加減を覚えたのだから、発動自体稀