合鍵渡したらPの部屋にアイドルが入り浸るようになった話

花嫁修業をPの家でやるため入り浸る話（千奈編＋？？？）

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「先生は、お一人で暮らしていらっしゃるのですよね？」

レッスンを終えた倉本千奈は、事務所のソファでプロデューサーに尋ねた。

「はい。そうですよ」

「お食事も、ご自分で用意なさっているのですか？」

「基本的にはそうですね。仕事で遅くなった日は簡単に済ませることもありますけど」

「まあ……！　お仕事だけでもお忙しいでしょうに、家事までご自分でなさっているのですね」

倉本家では、身の回りのことは使用人が整えてくれる。

食事は決まった時間に用意され、部屋はいつも綺麗で、洗濯物も気づけば畳まれて戻ってきていた。

それが千奈にとって当たり前の暮らしだった。

「先生は、お料理もお得意なのですか？」

「得意と言えるほどではありませんが、野菜炒めやカレー、煮物くらいなら作れますよ」

「煮物まで……！先生は何でもできてしまうのですね」

「必要に迫られて覚えただけですよ」

千奈は、先生と一緒に料理をし、食卓を囲んで今日あったことを話す光景を想像した。

「……ふふっ」

「倉本さん？」

「い、いえ！　何でもありませんわ！」

先生と一緒に暮らすことになったら、毎日どんなに楽しいだろう。

朝は二人で食卓を囲み、先生を送り出した後は家を整え、帰ってきた先生に温かい夕食を用意する。

そんな新婚生活を思い描いて、千奈の頬は自然と緩んでいた。

けれど、想像の中の自分は、台所で右往左往していた。

包丁の扱いに戸惑い、鍋を火にかければ火加減が分からず、洗濯をしようにも何をどう分ければよいのか分からない。

結局、何一つまともにできず、先生に手伝ってもらってばかりいる自分の姿が浮かんだ。

（こ、これではいけませんわ……！）

先生に喜んでもらうどころか、かえってご迷惑をおかけしてしまう。

せっかく一緒に暮らすのなら、先生を支えられるようになりたい。

少なくとも、自分のことは自分でできるようにならなければ。

千奈は両手をぎゅっと握りしめた。

（今から、きちんとお勉強しなくては！）

その日の夜。

千奈は自室の机に料理や掃除、洗濯について書かれた本を何冊も並べていた。

「まずは、お料理から……でしょうか」

ページをめくると、野菜の切り方や調味料の分量、火加減などが丁寧に説明されている。

けれど、見慣れない道具や言葉も多く、読んでいるだけでは分からないことがいくつもあった。

「……実際にやってみないと、分からないことも多そうですわね」

そこへ扉をノックする音が響いた。

「お嬢様。少々よろしいでしょうか」

「どうぞ、お入りくださいませ」

入ってきたのは、千奈のメイドである氷渡香名江だった。香名江は机の上の本を見て、わずかに目を細める。

「これは料理の本でしょうか？」

「はい！　今日から花嫁修業を始めようと思いまして！」

「花嫁修業、でございますか？」

「ええ。お料理に、お掃除に、お洗濯。まずは基本から学ぼうと思いますの！」

千奈は胸を張ったが、すぐに頬を赤くした。

「信頼している殿方に、失望されたくありませんの」

「……プロデューサー様のことでございますね」

「か、香名江！」

香名江はすぐに察した。千奈がそのような言い方をするとき、思い浮かべている相手は一人しかいない。

「そういうことでしたら、なおさら基礎から学ぶ必要がございますね。お手伝いはいたします。ただし、最初から無理をなさらないでください」

「ありがとうございます、香名江！　わたくし、頑張りますわ！」

香名江は千奈の熱意を喜ばしく思う一方、少し複雑な気持ちでもあった。

プロデューサーの仕事ぶりは認めている。

千奈をアイドルとして成長させてくれた優秀な人物であることも確かだ。

だが、それと千奈が男性の一人暮らしの家へ通うことは別の話である。

（プロデューサー……仕事ぶりは申し分ありませんが、千奈お嬢様のこととなれば話は別です。引き続き、要警戒ですね）

香名江としては、いくら信頼できる相手であっても簡単に認めるわけにはいかなかった。

そんな香名江の胸中を知る由もなく、千奈は先生に相談する機会をうかがっていた。

（このままでは、先生と一緒に暮らすことになったとき、先生にご迷惑をおかけしてしまうかもしれませんわ……）

先生は一人暮らしをしている。

食事の支度も掃除も洗濯も、普段からご自分でなさっているはず。

それならば、先生の暮らしに近い環境で家事を学ぶことができれば、もっと実践的なことを身につけられるのではないだろうか。

そう考えた千奈は、先生に相談してみることにした。

「先生。少し、ご相談したいことがございますの」

「相談ですか？どうしました？」

「実は……わたくし、家事を教えていただきたいのですわ」

「家事を、ですか？」

「はい。将来のためにも、お料理やお掃除、お洗濯などを、きちんとできるようになりたいと思いまして」

千奈は少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「それで、もしご迷惑でなければ……先生のお家で、家事を教えていただくことはできませんでしょうか？」

「私の家で、ですか？」

「はい。先生は一人暮らしをなさっていますから、実際の生活に近い環境でお料理やお掃除を学べるのではないかと思いまして。もちろん、ご迷惑でなければ、ですわ」

プロデューサーは少し考えてから頷いた。

「私は構いませんよ。倉本さんが練習したいと思うのでしたら、いつでもいらしてください」

「本当ですか？　ありがとうございます、先生！」

千奈の表情がぱっと明るくなる。

その隣で、香名江は静かに口を開いた。

「お嬢様。先生のお宅へ通われるとなると、少々確認が必要かと存じます」

「そうですわね。香名江の言うことももっともですわ。先生、香名江も一緒にお邪魔してよろしいでしょうか？」

「もちろんです。倉本さんが安心して練習できることが一番ですから」

ーその日の夜

プロデューサーから倉本家へ電話が入った。

香名江は受話器を取り、相手の名前を聞くと、わずかに表情を引き締めた。

「もしもし。倉本家の香名江でございます」

『お忙しいところ申し訳ありません。プロデューサーです。先ほど千奈さんからご相談を受けた件で、改めてお話ししたく、ご連絡いたしました』

「お嬢様の花嫁修業の件でございますね」

『はい。千奈さんから、私の家で家事を教わりたいと相談されまして』

香名江は静かに耳を傾けながら、内心で警戒を強めた。

「それで、プロデューサーはどのようにお考えなのでしょうか」

『まず、私の一存でお引き受けすることはできないと考えています。千奈さんはまだ学生ですし、私も一人暮らしです。倉本家の皆様にご心配をおかけするようなことは避けたいと思っています』

その言葉に、香名江は少しだけ目を見開いた。

『ですので、千奈さんが私の家へ通うことについて、倉本家として差し支えがないか、先に確認させていただきたいと思いまして』

「……なるほど。わざわざご連絡くださったのですね」

『当然のことです。千奈さんの気持ちを大切にしたいとは思っていますが、ご家族の皆様にも安心していただける形で進めたいと考えています』

香名江は受話器を持つ手を少し緩めた。

千奈のことを大切に考えているのは、日頃の仕事ぶりからも分かっていた。

しかし、今回のような話になれば、もう少し軽く考えている可能性もあると警戒していた。

それだけに、本人の希望を聞くだけでなく、倉本家への確認を先に行おうとする姿勢には感心させられた。

「承知いたしました。お嬢様のことですので、私からも確認しておきたいことがございます」

『はい。何でしょうか』

「私もご一緒させていただいてよろしいでしょうか。お嬢様が初めてそちらへ伺うのですから、最初のうちは私も同行したいと考えております」

『もちろんです。むしろ、その方が千奈さんも安心して練習できると思います。ぜひご一緒にいらしてください』

「ありがとうございます。では、私も同行させていただきます」

『分かりました。それでは、日程については千奈さんとも相談して決めましょう』

「はい。よろしくお願いいたします」

『こちらこそ、お忙しいところありがとうございました』

通話が終わると、香名江は受話器を静かに戻した。

（……仕事ぶりだけでなく、こうした配慮もできる方なのですね）

先ほどまでの警戒心が、ほんの少しだけ和らいでいた。

（とはいえ、千奈お嬢様のこととなれば話は別です。まだまだ、要警戒ですね）

香名江は小さく息をつき、千奈のもとへ向かうことにした。

約束の日。

千奈と香名江は、プロデューサーの自宅を訪れていた。

「こちらが先生のお住まいですのね！」

「ごく普通の一人暮らしの部屋ですけどね。どうぞ上がってください」

部屋は華美ではないものの、必要なものが整然と置かれていた。

「先生のお部屋、とても綺麗ですわね！」

「普段から気をつけているつもりです」

「お一人で暮らしながら、これを維持なさっているのですね」

千奈が感心する中、プロデューサーはキッチンへ案内した。

「今日は何から練習しましょうか？」

「まずはお料理に挑戦してみたいですわ！」

「それなら、野菜炒めと味噌汁にしましょう。基本を覚えるにはちょうどいいと思います」

千奈は袖をまくり、まな板の前に立った。包丁の持ち方を教わり、指先を丸める「猫の手」を覚えると、慎重に野菜を切っていく。

「先生！　見てくださいませ！」

「上手に切れていますよ。大きさも揃っています」

「本当ですか！？ふふっ、わたくしにもできましたわ！」

（ほう...）

香名江はここ数日、ずっとプロデューサーに感心していた。

それは今日という日も例外ではなかった。

炒める作業では野菜がフライパンから飛び出し、千奈は慌てたが、プロデューサーは火を弱めるよう落ち着いて教えた。

千奈が熱いフライパンに近づきすぎないよう立ち位置を調整し、包丁を使うときには手元を確かめる。

失敗を責めず、できたことを褒める姿を、香名江は少し離れた場所から見守っていた。

（...珍しいほど丁寧な方ですね）

それでも、プロデューサーが千奈を大切に扱っていることはよく伝わってきた。

やがて野菜炒めと味噌汁が完成した。

千奈は自分で作った料理を口に運び、顔を明るくする。

「美味しいですわ！　自分で作ったお料理が、こんなに美味しいなんて……！」

「倉本さんが頑張った成果ですね」

「先生に教えていただいたからですわ。ありがとうございます！」

食後は使った食器を洗い、テーブルやキッチンを片付けた。

泡を流し忘れそうになるなど小さな失敗もあったが、プロデューサーはそのたびに落ち着いて教えてくれた。

「料理を作ったら、片付けまでが一つの流れです」

「なるほど……。覚えることがたくさんありますわ！」

「少しずつ覚えていけば大丈夫ですよ。次回は掃除や洗濯も練習してみましょうか」

「ぜひお願いいたします！」

二度目の訪問では、掃除と洗濯を練習した。

掃除機の動かし方や家具の周りの掃除を教わり、千奈は丁寧に作業を進めた。

「家事は毎日のことですから、続けられるやり方を覚えるのが大切です」

「続けられるやり方……。分かりましたわ。無理をせず、少しずつ覚えていきます！」

「では、次は洗濯をしてみましょうか」

「はい！　よろしくお願いいたしますわ」

千奈が持ってきた洗濯物を前に、プロデューサーは一枚ずつ衣類を確認していた。

「まずは、洗濯表示を見ながら仕分けていきましょう。こちらは色移りする可能性があるので、分けた方がいいですね」

「なるほど……。見た目だけでは分からないこともありますのね」

「そうですね。素材によって洗い方も変わりますから」

そう説明していたプロデューサーの手が、ふと止まった。

洗濯物の中に、千奈の下着類が混ざっていることに気づいたのだ。

彼は一瞬だけ香名江に視線を向けると、何も言わずに目配せをした。

香名江はすぐに事情を察した。

「プロデューサー様、少々こちらをお願いしてもよろしいでしょうか。洗剤の確認をしたいのですが」

「ああ、分かりました。では、私は少し別の準備をしてきますね」

プロデューサーが席を外すと、香名江は洗濯物を手元に寄せた。

「お嬢様、こちらの仕分けを続けましょう」

「はい。ええと、こちらは色の濃いものと一緒に洗ってもよろしいのでしょうか？」

「こちらは分けておいた方がよろしいですね。それから、洗剤の量は洗濯物の量に合わせて調整いたします」

香名江は千奈に説明を続けながら、下着類だけは自然に自分の手元へ寄せていった。

その様子を見て、千奈もようやく自分が何を持ってきたのかに気づいた。

「あっ……！」

千奈の頬がみるみる赤くなる。

「も、もしかして……先ほど、先生が席を外されたのは……」

「ええ。お気遣いくださったのでしょう」

「そ、そうでしたのね……。わたくし、気づかなくて……」

「お気になさらなくて結構ですよ」

香名江はいつもと変わらない穏やかな表情で、洗濯物を仕分けていく。

「次からは、確認してから持っていきましょうね」

「は、はい……。気をつけますわ」

「それでは、こちらを一緒に干してみましょうか」

「お願いします……」

千奈はまだ少し赤い顔のまま、香名江の隣に並んだ。

戻ってきたプロデューサーは、何事もなかったように練習を再開した。

千奈に恥ずかしい思いをさせないための配慮だったのだろう。

香名江はその姿を見て、改めて感心した。

（細かなところまで、よく気がつく方ですね）

この人なら、千奈の気持ちを大切にしてくれるのかもしれない。

そう思えるだけの出来事がここ数日だけで十分あったのだった。

それから何度か、千奈はプロデューサーの家に通った。

卵焼きや煮物に挑戦し、掃除や洗濯も少しずつ一人でできる作業が増えていく。

肉じゃがを作った日には、以前より落ち着いた手つきで野菜を切り、ノートを確認しながら味付けを進めた。

「倉本さん、ずいぶん手際がよくなりましたね」

「本当ですか？」

「はい。練習を続けている成果ですね」

やがて完成した肉じゃがをプロデューサーが口に運ぶ。

「美味しいですね。味もしっかり染みています」

「本当ですか！　やりましたわ！」

自分の作った料理を先生が喜んでくれる。その光景を見るだけで、胸の奥が温かくなった。食後、千奈は先生の好きな料理を尋ね、次は魚料理に挑戦したいとノートに書き込んだ。

「こうして先生と一緒にお料理をする時間が、とても好きですわ」

「私も楽しいですよ。倉本さんが楽しそうに取り組んでくださるので」

千奈は少し照れながら笑った。先生と過ごす時間そのものが楽しみになっていた。

ある日、千奈はノートを閉じて顔を上げた。

「先生。今度は、わたくし一人で家事をしてみたいのですわ」

「一人で、ですか？」

「はい。これまで教えていただいたことを、実際に一人でできるか試してみたいと思いまして。先生がお仕事でお出かけになっている間に、お買い物をして、お料理やお掃除、お洗濯をしてみたいのです」

「なるほど。実践テストのようなものですね」

プロデューサーは少し考えた。千奈が上達したことは分かっているが、まだ慣れない作業もある。

「分かりました。ただし、無理はしないでください。難しいと思ったら途中でやめても構いません。買い物の内容や作る料理は事前に一緒に決めて、危ない作業は避けましょう」

「はい！　ありがとうございます！」

香名江も頷いた。

「これまで学んだことを実践するよい機会だと思います。ただし、何かあればすぐに連絡してくださいね」

「もちろんですわ！」

プロデューサーは鍵を一つ取り出した。

「実践テストの日は、私が帰る前に家へ入れるようにしておいたほうがいいですね。よければ、こちらを使ってください」

「これは……？」

「合鍵です。実践テストの日に使ってください。今後も練習で必要なら、使っていただいて構いません」

千奈は差し出された鍵を見つめた。

小さな鍵が、手のひらに乗っている。

それは単に部屋へ入るための道具というだけではないように思えた。

「わたくしが、持っていてもよろしいのですか？」

「はい。倉本さんのことを信頼していますから。これまで一生懸命練習してきたことを知っていますし、安心して任せられますよ」

「先生……。ありがとうございます。大切にいたしますわ」

千奈は鍵を両手で包んだ。

香名江はその様子を静かに見守っていた。

合鍵を渡すということは、相手を信頼していなければできないことだ。

千奈にとって、大きな意味を持つ出来事なのだろう。

実践テストの日。

千奈は緊張していた。

「お嬢様。必要なものは、すべて揃っていますか？」

「はい！　買い物の内容も、作るお料理も、きちんと確認いたしましたわ！」

「鍵は、なくさないようにお気をつけください」

「もちろんです。先生からお預かりした大切な鍵ですもの」

千奈は鍵を鞄にしまい、プロデューサーの家へ向かった。

到着すると、鍵穴に合鍵を差し込み、ゆっくりと回す。

カチャリ、と音がして扉が開いた。

これまでは、いつも先生に迎え入れてもらっていた。

今日は自分で扉を開け、自分の足で部屋へ入る。

「……ふふっ」

まず、洗濯かごに入っていた衣類を洗濯機に入れ、掃除を始めた。

床に掃除機をかけ、テーブルを拭き、洗面所も整える。

以前なら一つ一つの作業に戸惑っていたが、今は手順を思い出しながら進められる。

掃除を終えると、買い物へ出かけた。

メモを確認しながら、肉じゃがの材料と卵、味噌汁に使う野菜を買い揃える。

帰宅後は洗濯物を干し、料理に取りかかった。

「少し崩れてしまいましたけれど……」

それでも以前よりは綺麗にできている。

肉じゃがと味噌汁も完成し、千奈は食卓の準備を始めた。

お皿を並べ、箸を置く。一人分ではなく、二人分。

「……あ」

並んだ箸を見て、千奈は少し頬を赤くした。

まるで新婚さんのようではないだろうか。

そんな考えが頭をよぎり、慌てて首を横に振る。

「ち、違いますわ！先生と一緒に食べるのですから、二人分なのは当然ですもの！」

誰もいない部屋で自分に言い聞かせる。

食卓を見ると笑みがこぼれた。

やがて、玄関の鍵が開く音がした。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさいませ、先生！」

千奈は玄関へ駆け寄った。

プロデューサーは、エプロン姿の千奈を見て少し驚いたように目を丸くする。

「倉本さん。もう全部終わったんですか？」

「はい！お買い物も、お掃除も、お洗濯も、お料理も、きちんとできましたわ！」

「それはすごいですね。お疲れさまでした」

プロデューサーは部屋を見回し、綺麗に整えられた室内と食卓に目を向けた。

「どれも丁寧にできていますね。料理も美味しそうです」

「ぜひ、召し上がってくださいませ！」

二人は食卓についた。

肉じゃが、卵焼き、味噌汁。

千奈が一人で作った料理が並んでいる。

プロデューサーが肉じゃがを口に運ぶと、千奈はその反応をじっと見つめた。

「美味しいです。味付けもちょうどいいですね」

「本当ですか！よかったですわ！」

「卵焼きも綺麗にできていますね」

「少し形が崩れてしまいましたけれど、何度か巻き直してみましたの」

「十分綺麗ですよ。頑張りましたね」

千奈は誇らしげに頷いた。自分の力でここまでできた。

そして、先生にも喜んでもらえた。

その達成感が、胸いっぱいに広がっていた。

「先生。実は、今日一日、とても楽しかったのですわ。先生のお帰りを待ちながら、お料理をしたり、お部屋を整えたりして……。先生が帰っていらっしゃるところを想像すると、自然と頑張れましたの」

「そう言っていただけると、私も嬉しいです」

「また、先生のお帰りをお待ちしていてもよろしいですか？」

少しだけ不安そうに尋ねる千奈に、プロデューサーは優しく頷いた。

「もちろんです。倉本さんが来たいと思ってくださるなら、いつでも歓迎しますよ」

「ありがとうございます、先生！」

千奈は鍵を大切そうに握った。

それは先生の家に入るための鍵であり、自分の努力と人柄を信頼してもらえた証でもあった。

実践テストを終えてからも、千奈は合鍵を使ってプロデューサーの家を訪れるようになった。

最初は家事の練習が目的だったが、少しずつ過ごし方も変わっていく。

ある日、千奈は先生が帰宅する前に部屋へ入り、次に作る料理をノートに書き出していた。

以前先生が好きだと言っていた煮魚に挑戦してみたい。

そんな相談をしながら、二人は材料や作り方について話し合った。

その後、千奈が持ってきた焼き菓子を並べ、お茶を淹れる。

家事の練習とは関係のない、何気ない会話を楽しんだ。

最近見た景色や事務所であったこと、読んでいる本のこと。

「こうして先生のお家で過ごしていると、とても落ち着きますわ」

「そうですか？」

「はい。最初は花嫁修業のために来ておりましたけれど、今は先生とお話しする時間も楽しみなのです」

「私も、倉本さんが来てくださるのを楽しみにしていますよ。帰ってきたときに誰かが待っていてくれるのは、嬉しいものです」

千奈の胸に、じんわりと温かなものが広がった。

先生も、自分が来ることを楽しみにしてくれている。

別の日には、二人で煮魚を作った。

千奈が下準備をし、先生に火加減を教わりながら完成させた料理を、プロデューサーは美味しいと褒めてくれた。

「わたくし、先生のためにお料理を作ることが、とても楽しいのです」

「そう言っていただけるのは嬉しいですね」

「最初は、何もできない自分を変えたいと思って始めた花嫁修業でした。でも今は、できることが増えるのも、先生に喜んでいただけるのも、どちらも嬉しいのですわ」

千奈は満ち足りた笑顔を向けた。

家事を覚えることだけでなく、先生と過ごす時間そのものが楽しみになっていた。

ある日、香名江は千奈の様子を見に、プロデューサーの家を訪ねた。

玄関の扉が開くと、千奈がキッチンに立っていた。

テーブルには洗濯物が畳まれ、部屋も綺麗に整っている。

「お嬢様。ずいぶん自然にお過ごしですね」

「はい！先生のお家にも慣れてまいりましたわ」

「今日は何をなさっているのですか？」

「先生のために、お夕食を作っているところですわ！」

そこへプロデューサーが帰宅した。

「香名江さん、いらっしゃっていたんですね」

「お邪魔しております。お嬢様がこちらでどのように過ごされているのか、少し気になりまして」

「そうでしたか。せっかく来てくださったのですから、どうぞ座ってください。お茶を淹れますね」

「いえ、私はお構いなく。お嬢様の様子を確認したら、すぐに失礼するつもりですので」

「いつも倉本さんを支えてくださっているんですから、少しくらい休んでいってください」

プロデューサーはそう言って、香名江にもお茶を用意した。

千奈の世話をする立場だからといって、香名江を当然のように働かせることはない。

彼女自身にも礼を尽くし、労をねぎらってくれたのだ。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて少しだけ」

「倉本さんは、いつも丁寧に家事をしてくださっていますよ」

「まあ、先生。そんなに褒めないでくださいませ」

千奈は照れたように笑った。

香名江はその表情を見て、ふと尋ねた。

「お嬢様は、こちらにいらっしゃるのが楽しいですか？　家事の練習だけではなく？」

「もちろんです。先生と一緒にお料理をしたり、お茶を飲んだり、お話ししたり……。何でもない時間が、とても好きなのです」

香名江は千奈の言葉を聞いて、プロデューサーへ視線を向けた。

「プロデューサー様も、お嬢様がいらっしゃるのを楽しみにしておられるのですか？」

「はい。倉本さんが来てくださると、家に帰るのが楽しみになります」

その言葉に、香名江は少し目を瞬かせた。

プロデューサーは千奈の努力を認めているだけではない。

お嬢様が来ること自体を心から歓迎してくれている。

倉本家という色眼鏡なしに接してくれる男性というのは貴重だった。

「……そうですか。それなら、安心いたしました」

その日の帰り際、香名江はプロデューサーに小さく頭を下げた。

「お嬢様のことを、どうぞよろしくお願いいたします」

「もちろんです。私にできることは、何でも協力します」

「ありがとうございます。もちろん、立派な花嫁になるまでご協力させていただきますよ」

「できれば末永くお願いしたいですが」

「えっ？」

「...いえ、なんでもございません。出過ぎた真似でした」

以前のような警戒心は、もうほとんど残っていなかった。

その後、千奈は花嫁修業の成果を見てもらいたいと、プロデューサーを倉本家へ招待した。

香名江にも手伝ってもらいながら献立を考え、当日まで何度も手順を確認した。

「先生、今日はわたくしが腕を振るいますわ！」

「楽しみにしています」

食卓には千奈が心を込めて作った料理が並んだ。

プロデューサーは一品ずつ味わい、丁寧に感想を伝える。

千奈はそのたびに嬉しそうに笑った。

「以前は、先生と一緒にお料理をすることも、お茶を飲むことも、想像するだけでした。でも今は、こうして一緒に過ごせていますの」

「倉本さんが頑張ってきたからですね」

「それだけではありませんわ。先生が、わたくしを受け入れてくださったからです」

「私も、倉本さんと過ごす時間を大切に思っていますよ」

千奈は頬を赤くして微笑んだ。

少し離れたところから二人を見守っていた香名江は、お嬢様がこんなに自然に笑っていらっしゃることを嬉しく思った。

プロデューサーなら、その笑顔を大切にしてくれる。

そう信じられるようになっていた。

ある日の午後。

千奈はいつものように合鍵でプロデューサーの家へ入った。

今日は家事の予定はない。

ただ、先生に会いたくなったのだ。

けれど、部屋に入ってから、ふと不安になる。

何か用事があるわけでもないのに、訪ねてもよかったのだろうか。

やがてプロデューサーが帰宅した。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさいませ、先生！」

「今日は何か練習の予定でしたか？」

「い、いえ……。今日は、特に予定はございませんの」

千奈は指先を重ね、言葉を探した。

「家事の練習や用事がなくても、先生に会いに来てよろしいのでしょうか？」

プロデューサーは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから優しく笑った。

「もちろんですよ。倉本さんが来たいと思ってくださるなら、いつでも歓迎します。用事がなくても構いません。お話ししたり、お茶を飲んだり、何もしないで過ごしたりしてもいいんです」

千奈の表情が明るくなる。

「ありがとうございます、先生！」

「こちらこそ。来てくださって嬉しいですよ」

これからは、何かを練習するためだけではなく、先生に会いたいと思ったときにも来ていい。

その事実に、千奈の心は弾んだ。

二人は好きな食べ物や休日の過ごし方について話し、プロデューサーは近所の公園や川沿いを散歩すると教えてくれた。

「わたくしも、先生と一緒にお散歩をしてみたいですわ」

「それなら、今度の休日に行きましょうか」

「本当ですか！？　とても楽しみですわ！」

約束した休日。

千奈はいつもより早く目を覚ました。

今日は先生と二人で出かける約束をしている。

そう思うだけで、胸の奥がそわそわして落ち着かない。

身支度を整えようとクローゼットを開いたところで、部屋の扉がノックされた。

「千奈お嬢様。お目覚めでいらっしゃいますか？」

「はい。香名江、おはようございますわ」

「おはようございます。……ふふっ。今日は随分と早起きでいらっしゃいますね」

「そ、それは……先生とのお約束がありますもの」

千奈が少し頬を赤らめると、香名江は微笑んだ。

「承知しております。ですから、本日は私にお任せくださいませ」

「え？」

「お洋服もお化粧も、私が選ばせていただきます」

香名江はそう言うと、千奈のクローゼットを開いた。

「せっかく先生とお出かけになるのですから、いつもより少しだけ華やかにいたしましょう」

「そ、そんなに気合いを入れなくても……」

「いけません。今日は特別な日でございますよ」

香名江は迷いなく何着かの服を取り出し、千奈の前に並べた。

「こちらのワンピースはいかがでしょう。お嬢様の雰囲気にもよくお似合いですし、歩きやすさもございます」

「まあ……素敵ですわね」

「それから、こちらのカーディガンを合わせましょう。少し肌寒くなったときにも役立ちます」

「香名江、ずいぶん楽しそうですわね」

「当然でございます。お嬢様の晴れの日のお手伝いですから」

香名江は微笑みながら、千奈の髪を整え始めた。

「お化粧は、普段より少しだけ丁寧にいたしましょう。色味は控えめにして、お嬢様の自然な可愛らしさを引き立てます」

「先生、気づいてくださるでしょうか……？」

「きっと気づいてくださいますよ。もし気づかれなかったとしても、こちらから尋ねてみればよろしいのです」

「そ、それは少し恥ずかしいですわ……」

「ふふっ。では、先生の方から気づいていただけるよう、頑張りましょうね」

仕上げに香名江は、千奈の髪に小さな髪飾りを添えた。

「完成でございます」

鏡の前に立った千奈は、少し照れくさそうに自分の姿を眺めた。

「まあ……。いつものわたくしとは、少し違って見えますわ」

「とてもお似合いですよ。きっと先生も喜ばれるでしょう」

「ありがとうございます、香名江」

「それと、お嬢様」

香名江は千奈の肩にそっと手を添えた。

「今日は先生とお二人で過ごす時間を、どうぞ大切になさってください」

「はい」

「歩くときは相手の歩調に合わせること。お食事の際は、慌てずゆっくり召し上がること。そして、何よりも大切なのは、ご自分の気持ちを素直に伝えることです」

「自分の気持ちを……」

「ええ。嬉しいときは嬉しいと、楽しいときは楽しいと。先生も、お嬢様のそうした表情をご覧になりたいはずですから」

千奈は胸元に手を添え、小さく頷いた。

「分かりましたわ。わたくし、先生と素敵な一日にしてまいります」

「はい。いってらっしゃいませ」

玄関まで見送った香名江は、千奈の背中が見えなくなるまで微笑んでいた。

そして、誰もいなくなった廊下で小さく呟く。

「……さて。あとはプロデューサー様が、きちんとお嬢様を喜ばせてくださるかどうかですね」

香名江は満足そうに頷いた。

一昔前であれば、きっと心配のあまり、二人の後をこっそりつけていたことだろう。

けれど、今は違う。

あの人なら、千奈お嬢様を大切にしてくださる。そう心から信頼している。

それに、今日までの様子を見ていれば、お嬢様がどれほど彼を慕っているかもよく分かる。

（どうか、お嬢様にとって素敵な一日になりますように）

香名江は、二人の幸せを願いながら、静かに微笑んだ。

そして、その胸の内には、千奈の幸せを願う気持ちとは別に、もう一つの小さな願いが芽生えていた。

（……また、私にもあの方とお話しする機会があればよいのですが）

その想いに気づくと、香名江は少しだけ頬を緩めた。

（...応援していますよ。お嬢様、そしてプロデューサー様）

今日という日が、お嬢様にとって忘れられない一日になることを願いながら。

「倉本さん。おはようございます」

「先生！　おはようございます！」

二人は並んで歩き始めた。道端に小さな花を見つけると、千奈は足を止めた。

「あら……。こんなところにお花が」

「何でもないものでも、少し立ち止まって見ると面白いですよ」

「先生は、こういうものを見つけるのがお好きなのですね。素敵ですわ」

やがて二人は、プロデューサーがよく訪れる静かな公園に着いた。

ベンチに腰掛け、千奈が用意してきたお茶を飲みながら、木々の揺れる様子を眺める。

「先生が普段どのように過ごしていらっしゃるのか、少し分かった気がいたしますわ」

「普段は、こんな感じですよ」

「ふふっ。それも素敵だと思いますわ」

帰り道には、プロデューサーのお気に入りだという喫茶店に立ち寄った。

千奈は彼がよく頼むケーキを選び、一口食べて目を輝かせる。

「美味しいですわ！」

「よかったです」

「またご一緒してもよろしいですか？」

「もちろんです。ぜひまた来ましょう」

千奈は幸せそうに笑った。先生が普段見ている景色を自分も見て、好きなものを一緒に味わう。

そんな何気ない時間が、とても大切に思えた。

帰宅した夜、千奈は日記を書いた。先生がいつも歩いている道を一緒に歩き、好きな公園やお店にも連れていってもらった。何でもない景色も、先生と一緒に見るといつもより素敵に感じた。

書き終えた千奈は、机の上に置いていた合鍵を手に取った。

花嫁修業を始めた頃は、先生に失望されたくないという気持ちが強かった。

何もできない自分を変えたい。

先生の隣に立てるようになりたい。

そのために始めた努力だった。

けれど、今は少し違う。

料理や掃除ができるようになったことも嬉しい。

先生に喜んでもらえることも嬉しい。

そして何より、先生と一緒に過ごす時間が増えたことが嬉しかった。

それからも、千奈は時折プロデューサーの家を訪れた。

家事の練習をする日もあれば、一緒に食事をする日もある。

何もせずにお茶を飲み、話をするだけの日もあった。

合鍵を使って部屋に入り、先生の帰りを待つ。帰ってきた先生に「お帰りなさいませ」と声をかける。その何気ない繰り返しが、千奈にとって大切な日常になっていた。

ある日、夕食を終えた千奈は、プロデューサーと向かい合って座っていた。

「先生。少しお話ししてもよろしいでしょうか？」

「もちろんです。どうしました？」

「花嫁修業を始めた頃のことを、覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんです。最初は料理の道具の使い方からでしたね」

「はい。あの頃のわたくしは、何もできなくて……。先生に失望されてしまうのではないかと、少し不安でしたの」

「そんなことはありませんでしたよ」

「今なら分かります。先生は、最初からわたくしを急かさずに教えてくださいましたもの」

千奈は懐かしそうに笑った。

「最初は、先生に失望されたくないという気持ちから始めた花嫁修業でした。でも、今は違いますの。できることが増えるのが嬉しいのです。そして、先生に喜んでいただけることが、とても嬉しいのですわ」

「倉本さんが楽しんで続けられているなら、それが一番ですね」

「先生と一緒に過ごす時間も、わたくしにとって大切なものになりました」

「私にとっても、倉本さんと過ごす時間は大切ですよ」

千奈は目を瞬かせ、頬を赤くして微笑んだ。

「ありがとうございます、先生」

その頃、香名江はお嬢様の変化をよく見ていた。

以前より表情が明るくなり、プロデューサーの話をすることも増えた。

先生の家へ向かう日は朝から楽しそうに準備をし、帰宅後にはその日にあったことを嬉しそうに話してくれる。

香名江は、そんな千奈を見守ることが何より嬉しかった。

そして、プロデューサーに対する印象もすっかり変わっていた。

最初は千奈を守るため、男性の一人暮らしの家へ通うことを心配していた。

けれど、プロデューサーは千奈の希望を尊重しながらも無理をさせず、失敗を責めずに教えてくれた。

恥ずかしい思いをさせない配慮や、倉本家の立場まで考えて連絡をくれたことも忘れていない。

（お嬢様を大切にしてくださる方ですね）

そう思うようになっていた。それだけではない。

先ほども、自分がすぐに帰るつもりだと伝えたのに、労をねぎらってお茶を勧めてくれた。

千奈の世話をする自分に対しても、当然のように気遣い、自然に会話へ加えてくれた。

そのさりげなさに、香名江は少し意表を突かれていた。

プロデューサーの落ち着いた態度や、相手を急かさない優しさ。

そして、自分の大切な人を支えている周囲の人間にまで敬意を払う姿勢。そ

うした一つ一つが、香名江の心に残っていた。

（……素敵な男性だと思います）

そこまで考えて、香名江は小さく咳払いをした。

自分が少し浮かれているようで気恥ずかしくなったのだ。

けれど、千奈が幸せそうに笑っている姿を見ると、自然と考えてしまう。

もしお嬢様の隣に立つ方がいるとしたら、その相手がプロデューサーなら安心できるのではないか。

千奈の努力を認め、喜びを分かち合い、何気ない日常を大切にしてくれる。

もちろん、千奈の気持ちを無理に進めるつもりはない。

二人が自然に距離を縮められるよう、必要なときに少しだけ背中を押す。

それくらいなら許されるだろう。

ある日、千奈は香名江と次の休日の予定について話していた。

「香名江。今度、先生とまたお出かけすることになりましたの」

「まあ。どちらへ行かれるのですか？」

「今度は庭園へ行ってみたいと思っておりますの。先生が、季節のお花が綺麗な場所をご存じだとおっしゃっていましたわ」

「それは素敵ですね」

千奈は嬉しそうに予定を話した。香名江はその表情を見て、少しだけ笑みを深める。

「お嬢様。先生とご一緒のときは、遠慮なさらずに楽しんでいらしてくださいね」

「もちろんですわ！」

「それから、時には先生に甘えてみることも大切ですよ」

「甘える、ですか？」

千奈は首を傾げた。

「お嬢様は、いつも先生に何かをして差し上げようとなさいますから。そのお気持ちは素敵です。ですが、先生もお嬢様に何かをして差し上げたいと思っていらっしゃるかもしれませんよ」

千奈は少し考え込んだ。

先生はいつも自分を気遣ってくれる。

無理をしないようにと言い、疲れていれば休ませてくれる。

一緒に過ごす時間を楽しみにしているとも言ってくれた。

「……そうですわね。わたくしが嬉しいと思ったことは、先生にも伝えて差し上げたいですわ」

「きっと喜ばれると思います」

香名江は優しく微笑んだ。

千奈も先生も、互いを大切に思っている。

その二人が少しずつ近づいていくのを見守ることは、香名江にとっても楽しみになっていた。

次の休日。

千奈はプロデューサーと一緒に庭園を訪れた。

色とりどりの花が咲き、木々の間を柔らかな風が通り抜けていく。

千奈はその景色を見て、目を輝かせた。

「まあ……！　とても綺麗ですわ！」

「気に入っていただけてよかったです」

「先生、こちらのお花をご覧くださいませ！」

千奈が少し先に咲いていた花を指差す。

プロデューサーも隣に立ち、その花を眺めた。

「綺麗ですね」

「はい！　先生と一緒に見ることができて、嬉しいですわ」

千奈はそう言って、プロデューサーを見上げた。

「私も、倉本さんと来られてよかったです」

二人は庭園をゆっくり歩き、花や景色を眺めながら話をした。

途中で見つけたベンチに腰掛け、持ってきた飲み物を飲んだ。

「先生。こうして一緒に過ごす時間が、わたくしはとても好きですわ」

「私も好きですよ」

「これからも、いろいろな場所へ一緒に行ってみたいです」

「そうですね。また予定を合わせて出かけましょう」

「約束ですわ！」

千奈は弾むような笑顔を見せた。その笑顔を見て、プロデューサーも頷く。

「約束です」

帰宅した千奈は、鞄から合鍵を取り出した。

最初に受け取ったときと同じ、小さな鍵。

けれど、今ではその意味が少し変わっている。

最初は、花嫁修業の実践テストのために必要なものだった。

先生がいない間に部屋へ入り、家事をするための鍵。

それが、いつの間にか先生に会いたいときに訪ねられる鍵になっていた。

先生の帰りを待つ日。

一緒に料理をする日。

何もせずにお茶を飲む日。

本を読んだり、散歩をしたり、季節の花を眺めたりする日。

その一つ一つが、千奈の大切な思い出になっていた。

「……ふふっ」

千奈は鍵をそっと握りしめた。

これからも、先生と一緒に過ごす時間を大切にしたい。

何かをしてあげられる日も、何もできない日も。

ただ一緒に笑って、同じ景色を見て、何気ない話をする。

そんな時間を、少しずつ重ねていきたい。

「また、先生のお家に行きたいですわね」

千奈は小さく呟き、鍵を大切にしまった。

その小さな合鍵は、先生の家へ入るためだけのものではなくなっていた。

千奈が努力を重ねて見つけた、自分の居場所。

そして、大切な人と何気ない時間を重ねていくための、小さな約束だった。

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香名江さん実装につき、少し登場させてみました。
ちょっと切ない感じになりました。続きかこうかな