アポトーシス

4 怪しい

所々に空いた折板屋根の隙間から、月明かりが微かに射し込む。その僅かな光だけが、彼の表情を見る頼りだった。

彼は期待に満ちた表情で、無造作に生えた無精髭を撫でながら要件を語り始める。

「久しぶりの狩りなんだ。もうちょっと"未来"を見てはくれないか？"K(ケー)"さんよ」

私は廃材の山に座ったまま、大きなため息を吐いた。

「私の貴重な寿命を消費してまで見る必要がありますか？覚醒したてのコーパスを狩ることなど、あなたには造作もないことでしょう」

「それはそうだが…」

「自信が無いのなら、別の人に回しますよ」

「自信はあるさ。ただ、俺の今持ってる情報だけじゃ、逃しちまうかもしれねぇだろ？」

「ターゲットの家、学校、普段通る道…これだけ分かれば十分では？」

「それって結局、あんたが見た景色だろ？確かに、具体的な狩り場は粗方見当付いてるが、当日そいつが期待通りに動くとは限らねぇ。それこそ、"熱"を感じて尾行に気付かれたら、俺を撒こうとするかもしんねぇ」

彼は要望の根拠を早口で述べ、身振り手振りが大きくなる。

服の擦れる微弱な音も、2人だけの廃工場にはよく響く。

「ターゲットが住んでいるであろう家には目星を付け、あなたにも共有しました。待ち伏せでもすればいいでしょう」

「それはダメだ」

いつもはヘラヘラと喋る癖に、この時だけは迫真の声だった。

「俺の過去はあんたにも話しただろ。コーパスも人間も関係ねえ。自分が生きる上で生じる犠牲は、常に最小限じゃなきゃいけねぇ。ヒヨっ子の命は奪(と)っても、その家族まで巻き込む訳にはいかねぇよ」

「それがあなたの道徳ですか」

「道徳なんてもんじゃねぇ。"人"として持つべき戒律だよ」

「そこまで言うなら…見ましょうか」

私は瞼を閉じ、能力を使用する。

瞼の裏に浮かぶ未来で、ターゲットは尾行に気付き彼を撒こうとする。

しかし、別のコーパスの存在にも気付き人気のない脇道へ逸れてしまう。

彼は絶好の機会を逃すまいと脇道へ入り、ターゲットと交戦するが…。

「ふふ…はははははは！」

瞼の裏の未来は、久々の愉悦を私に与えてくれた。

いつぶりかなぁ…あんなに面白い子は…。

「何笑ってんだ」

彼は私を訝しげに見つめる。

「…圧勝だよ。このまま状況を変えなくても、あなたはターゲットと交戦します。安心して、明日に臨んでください」

「その言葉、鵜呑みにさせてもらうよ」

彼は何かを悟ったのか。

ふっとはにかんだ男の顔に、寂寥と諦念。

こちらに背を向け、乾いた足音を響かせながら彼は去る。自分の末路を知っているかのように、真っ直ぐ、迷い無く歩みを進める。

「芹那(せりな)」

名を呼ぶと、廃材の山の裏から、麗しい白髪を靡かせながら彼女は姿を現した。

「なあに…♡？」

深夜の廃工場に、妖艶な声が静かに響く。

「今回のターゲットが気になってね。Knife(ナイフ)の狩りの様子、見ていてくれるかい？」

「あたしが干渉すると、未来が変わっちゃわない…♡？」

「構わない。君はもっと最高の未来を持ってきてくれるのが常だからね」

「了解…♡。因みに、あたしにとって一番の"未来"は、常にあなただけどね…♡？」

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俺がトドメを刺す直前、男は微かに笑みを浮かべていた気がした。

今思えば、戦闘中の彼の余裕そうな振る舞いは、自分が死ぬことを悟っていたからだろうか。だとして、何故彼はそれを悟っていたのか…そしてそれは、彼が俺の覚醒を知っていたことと関係があるのか…今となっては確かめる術も無いが。

そして俺は、初めて人を…コーパスを手にかけたというのに、意外と冷静だった。

確かに、後味の良いものではない。

でも、それと同時に生を実感する。初めて俺は"生きる"とは何か理解した気がする。

別に、積極的にコーパスを殺したい訳じゃない。痛いのも、辛いのも、怖いのも、全部嫌だ。それでも俺が死ぬことを、皆は許さないだろう。

だから生きる。

レーザーで眉間を貫かれた男の体は、力無くばたりと地面に倒れた。そして、黄金の粒子のようなものが、体から立ち昇り始める。

コーパスの遺体は、全身が細かい黄金の粒子になって消滅する。

残酷で儚く、それでいてどこか美しいその光景を、俺はただ何も言わず眺めていた。

軈て全てが霧散すると、男の身に付けていた衣服だけが、地面に残る。

俺はそれに軽く手を合わせ、蹲り固まっている少女の元へ向かった。

少女の前へ回り込み、屈んで目線を合わせた状態で肩を叩く。

「もう大丈夫だよ」

そう優しく話し掛けると、少女はゆっくりと顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃになっている顔を見ると、こっちまで泣きたくなってくる。

「あなたも…コーパス…なんですよね？」

「うん。だけど安心して。君には危害を加えないよ。だから、このことは誰にも言わないで欲しいな」

次の少女の返答に、俺は耳を疑った。

「私もコーパスなのに…なんで熱くならないんですか？」

彼女もコーパス…？なら、こんなにも近付けばタトゥーは熱を帯びるはずだ。なんなら、あの男と交戦した時にもタトゥーは熱を帯びないとおかしい…。

思い返せば、あの白髪の女性を見た時から、一切タトゥーの熱を感じていない…。

「君もコーパス…？な、ならさ、タトゥー、あ、あるはずだよね？それ見せてよ！？」

予想外の返答に、しどろもどろになりながら要求。

すると少女は顔を真っ赤に染め「そんなの見せられません！」と、俺の頬を思いっ切りビンタした。

「痛っ！？なんで！？」

突然の暴力に困惑しながら、ヒリヒリと痛む左頬を押さえる。

「あ…！す、すみません…」

少女は申し訳なさそうにしているが、ただあたふたしているだけで手当てとかはしてくれないらしい。

このままじゃ埒が明かないと思い、取り敢えず俺は自分のタトゥーを見せることにした。

「さっき見てただろうから必要無いとは思うけど、これ。俺がコーパスである証拠」

右二の腕に『Laser』そして、今朝の『180』とは違い『212』と、金色のタトゥーが刻まれていた。

男を殺して寿命を得たので、その分数字が増えている。能力を使って消費した分も含めると、男の寿命は大体50日〜60日程度だったのだろうか。

タトゥーを見た少女は、やはり俺がコーパスであると確信し、こちらを警戒している様子。

彼女がコーパスであるなら、殺し合うのが道理だろう。でも何故か、彼女に手を出そうという気が起きなかった。

「はいストップ〜…♡」

突然、背後から女性の声が聞こえた。

その声は色っぽく、妙に惹き付けられる。

振り向くと、そこにはショッピングモールで見かけた白髪の女性が立っていた。

半袖の黒いブラウスと、淡いベージュのスラックスを完璧に着こなしている。華美な装飾こそ無いが、彼女の美しさを考慮すると、それは寧ろ蛇足か。

「もしかしたら殺し合う相手かもしれないのに、迂闊に自分の情報を開示したらダメでしょ♡」

彼女はゆっくりとこちらに近付いてくる。

そのスラリと長い脚を前に進める度、豊かに実った胸が弾んでいる。

思わず釘付けになっていると、気付いた時には既に彼女が眼前に迫っていた。

優しさと妖しさを醸し出す瞳に見つめられ、頬が熱くなる。

と同時に、右二の腕に猛烈な熱が走った。

突然の出来事にパニックになっていると、彼女は笑いながら語りだした。

「あら、もう効果が切れちゃったか。言うのを忘れてたけど、あたしもコーパスなの。だけど安心して、君たちを殺そうと思って来た訳じゃないから♡」

俺はとにかく熱が不快で、彼女から咄嗟に距離をとった。少女は相変わらず、地面に尻もちをついたまま動き出せていない。

「2人とも、なんで今までタトゥーの熱が無かったのに、急に熱を感じるようになったのか…疑問に思ってるみたいだね♡」

彼女の全てを見透かした様な視線が、酷く不気味だった。

「答えを教えてあげる…♡」

そう言って、彼女はブラウスのボタンを第一ボタン、第二ボタンと順に外していった。

そして左側の襟を掴むと、徐ろに肌を露出してきた。

露わになった鎖骨の下辺りに、金色のタトゥーが刻まれている。

"Zero(ゼロ)"、そして"2221"と。

「あたしの能力はね、人の持つ五感や記録媒体に干渉できるの。タトゥーに刻まれている通り、対象を"ゼロ"にする…。君たちがタトゥーの熱を感じなかったのは、あたしがタトゥーの熱を"無(ゼロ)"にしたからだよ♡」

だから、今までタトゥーの熱を感じなかった。コーパスの接近に気付けなかった。

ショッピングモールに居た時から続いた違和感は解消されたが、また新たな不安の種が生まれた。

この女の目的はなんだ。

「あたしの目的はなんだ…そう聞きたがってる目をしてるね♡？」

俺の思考を完璧に読まれ、動揺から1歩足が後退ってしまう。

「ふふ…かわいい♡」

彼女は右手で顎を触りながら、こちらの反応を愉しんでいる。

「安心して♡。これはあたしの能力じゃないから。単純に、君の目が分かりやすかっただけ。目は口ほどにものを言う…って、よく言うでしょ♡？」

彼女は短く微笑すると、突然ため息を吐きながら、数回屈伸をしたり、腕を伸ばしたりし始めた。

「はぁぁ…疲れた。もう帰りたいし、簡潔に要件を伝えるね？」

先程までの、格上と思わざるを得ない立ち居振る舞いとはうってかわり、等身大の、自分と同じ人間なのだと思わせるような、親近感を抱かせる行動。

声色も口調も、妖艶さが引かれごく普通の女性のものに変わる。

「結論から言うと、あたしは…君たちと協力関係を結ぶために、ここに来たんだ」