第10話 一難去って
どこにでもあるような民家の中に牢がある。そんな状況を渋々受け入れてしまうほど、シャムランはこの些細なきっかけから始まった冒険に毒されつつあった。
右隣にはメラニア、左には猿がいて、３人とも腕を縛られて、木造りの牢の中に閉じこめられていた。
「…で？」シャムランが嫌味ったらしく猿に尋ねる。
「なんだ？」
「どう交渉するつもり？明らかにお仲間じゃなさそうだったけど」
「まぁ待て、焦るなよ。あいつらにも事情があるんだ」
「あんたの顔を見た途端血相変えて、こんなとこに閉じ込めたくなる事情があるんだ？なんかやばいもの盗んでとんずらしたとか？」
「人聞きが悪いな、せいぜい酒樽ぐらいしか盗ってねぇよ」
「…なんで"彼ら"がここにいると分かっていたんです？」メラニアが口を開く。
「どういう意味だ？」
「この作って間もないような荒造りの牢といい、私たちを運んできた人達の様子といい、彼らはここの村人ではありませんよね？」
「そう見えるか？」
「そもそもキンブルグから出て、馬で１時間もかけずに着ける村の治安が荒れていること自体、おかしいじゃないですか。もっと前からこの様子なら、キンブルグから騎士が派遣されて鎮圧されているはずです」
「お前が薄々勘付いてる通りだと思うぜ。シオロの連中が、キンブルグに攻め込もうとしてるんだ」
メラニアは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる一方、シャムランはどういうわけでメラニアが深刻そうな表情をしているのか理解できていなかった。
「近々侵攻する予定を知ってたんで、奴らはここをこっそり中継地点にするだろうと踏んで来てみたんだが、結局このザマだ。」
「あ〜ちょい待ち？ なんでそんな重要そうなこと知ってるの？」
「元々シオロの
「あの時家を焼いてたのも、逃げてた最中だったんだ？」
「・・・まぁ、そうだな。とりあえず現状はまずいっちゃまずいが、お前のおかげでキンブルグはなんとかなりそうだぜ、えっと…メラニアだったか？」
「それはどういう───」
先ほどの無精髭の男が部屋の中に入ってきたので、メラニアは口を噤んだ。
「来い」彼は牢を開けてそれだけを伝えた。
彼らが移動する際、元々この村の住人だったものたちが吊るされており、女子供が列を作って歩かされている様子を目撃した。やがて村の中央に位置する屋敷に辿り着いた。元々村長が住んでいたものだ。屋敷の扉を開けると、武装した蛮人然とした格好の男たちが彼らを睨みつける。猿は慣れた様子で平然と歩き、彼を盾にするようにシャムランが後を追いかけ、殿を務めるようにメラニアが最後尾について移動した。正面の広間にはいかにも親分専用といった椅子が部屋の奥に設られており、一目で親分だと分かるような派手な兜をつけた男が鎮座していた。猿はわざとらしく礼儀正しいお辞儀をして、周りのしかめっ面を緩めない男達の物言わぬ威圧を無視して正面の男を見据えた。
「随分出世したな、ガッソー。こんな前線に回されるとは」
「誰かさんの席が空いたんでな」
「つまり俺がもし残ってたら捨て駒扱いされてたのか。面倒な役押し付けられちまったな、俺が言うのもなんだが、同情するよ」
「その意気地なしが、今貴様をこうして俺の手中に招いたのだ」
「お前がこの状況を握ってると思ってんなら、ホローナンは賢いな。お前なら捨て駒として申し分ない」
「それはどうかな。わざわざ貴様の首に賞金をかけるなんて、あいつも貴様の気弱さが移ったと思うが」
「お前が言っちゃっていいの？ お仲間たちの前で」
「戦士の矜持を捨てたあいつは、もはや我ら同族とは言えまい。離れた身内に怯えて使いを出すなど、先祖が聞いたらどう思う？」
「賢いとは思うけどね。俺なら優秀な手駒が離れたら、怖くて夜も眠れねぇな」
2人の静かな煽り合いの要領が掴めずにいるシャムランは、さりげなく周囲を見回した。屋敷の入り口にいた男達やリーダー格らしき男の脇に立っている彼らは、盗賊にしては規模がでかく、統率が取れている。猿のような小悪党というより、キンブルグにいた兵隊のような風格を彼女は感じた。そんな彼らも、猿の挑発的な態度に苛立ちつつある。
「そんな優秀な手駒が、何故ここに来た。お前がキンブルグの騎兵を連れてきたと聞いた時は驚いたものだったが、何故彼らに追われていた？」
「簡単に言うとこのクソガキ共とホローナンのせいだな。まずコイツらが俺をキンブルグにつき出して、あいつの刺客がちょうどやってきたせいで俺の部下が全員死んで、一晩かけて撒いたと思ったらこいつらとまた鉢合わせて、なんやかんやでわざわざここに来たわけだ。」
「ふっ、随分と落ちぶれたな。そいつらは何者だ？」
「魔女とフォイル家の娘だ」
それを聞いた途端にガッソーは目を見開いた。周りの護衛たちのざわめきが微かにシャムランの耳に入ったが、彼らが驚いたのは決して彼女のことではなく、メラニアに対してだった。僅かに背筋を正したガッソーは会話を再開する。
「なるほどな。その女と引き換えにお前を見逃せと？」
「はぁっ！？」シャムランの素っ頓狂な叫びを無視して猿は答える。
「そんなとこだ。悪い話じゃないと思うがどうだ？」
猿は後ろに縛られた腕で後ろの2人だけ見えるように指で合図を送った。キンブルグの騎士達が使うもので、メラニアは猿がその手信号を知っていることに困惑したが、すぐ彼の若干片言な信号の意図を汲み取った。
『用意よし。しばらく待て。後で寄越す。増援。キンブルグから』
「お前はどうする、猿。仮にここから去ったとして、どこに逃げるつもりだ？」
「知らんね。西の端にでもいって漁業でも営むかな」
「ふん、そうか。正直に言うと惜しいとは思うがな。何故お前はこの戦いに
「飽きた。それだけだ」
「そうか」
諦めたようにガッソーは目配せで部下に合図を出し、メラニアを運ばせようとした。シャムランは部下の前に立ちはだかり妨害しようとしたが、もちろん簡単に退けられてしまった。
メラニアが大人しくガッソーの部下に従って連行される時、彼女もさりげなく猿に対して手信号を送った。
『彼女を頼みます』
「このまま野晒しにしてやってもいいが、昔のよしみだ。出立に際して欲しいものがあれば聞き入れてやるが？」
「俺の馬を返してくれればそれでいい。後はなんとかするさ。ついでに魔女の方のガキだが、こいつを元手にいくらか稼ぐつもりだから連れて行かせてくれ」
「いやっはっえぇ！？」
「黙ってろって」
「それくらいならかまわん、では達者でな」
「もしキンブルグを獲れたら見舞いに来てやるよ」
彼はガッソーの部下達に拘束を解いてもらい、シャムランに繋がれている紐を引っ張った。
「ほら、行くぞ」
「誰が行くかぁ！ ふんぬっ！ このぉ…！ 裏切り者ぉ…！」
シャムランは全力を込めて体重を真後ろに乗せたが、彼女が軽過ぎるあまりその抵抗が全く意味を為さず、置物の様に引きずられて屋敷を後にした。