黒ギャル魔術師、海へ行く

第12話 チャンス？

　言い合いが落ち着いた後、彼らはお腹が空いたのでシャムランの肉団子を食べていた。

「うめぇなコレ」

「でしょ」

「俺の故郷にも魚料理は何個かあるが、こいつは絶品だな」

「そっちにはどんなのがあるの？」

「粗雑なやつしかないな。まともな料理人が身近にいなかったってのもあるが、魚の雑煮とか保存食用の干し魚とか、そんぐらいだ」

「へぇ、オイストゥイーならもっと美味しい魚料理がいくらでもあるよ」

「そうか、ほとぼりが冷めたら酒屋にでも行ってみようか」

　肉団子を食べ終わり、馬小屋に待機してから１時間経った後も、外は至って穏やかだった。

「そういやお前、魔女だろ？ 何かないのか？ 人を一斉に気絶させる魔法とか、瞬間移動できるようなやつとか」

「できたらもうやってる。ていうか、なんであんたはそんなに協力してくれるの？それこそあたし達を置いて逃げたらいいじゃん」

「事情が変わったんだ。この先あいつがいた方が物事を有利に進められる」

「結局身体目当てか…」

「人聞きが悪いな。お前こそ俺を置いて逃げたらいいだろ。お前に用はないし、今のところ助かってもない。怪我しないうちに帰った方がいいぜ」

「どの面下げて言ってんの！ 大体あんたがメラニアを攫って───」

　平穏な午後の静寂が、角笛によって乱される。

　外で蛮族達が集合する足跡が馬小屋からも聞こえてくる。しかし誰も馬を駆り出そうと小屋に入ってくるものはいない。

「なんだろ、キンブルグから増援が来たのかな」

「かもな。そこで待ってろ、確認してくる」

　彼は窓から外に出て、そばにある藁の束を足場に屋根へ登り、伏せたまま遠くを見ようと頭だけを上に伸ばした。キンブルグとは違い、平屋の家ばかりだから周りの見張りに気づかれることもなく、楽々と様子を覗けたが、蛮族達が何やら大急ぎで集まっているのが見えた。何を話しているのかまでは聞き取れなかったが、予想外の事態だと顔に書いているかの様な表情から彼は事態の深刻さを察した。彼は蛮族達が迎え撃とうとしている森の方面を確認してみたが、援軍らしきものは全く見られなかった。彼らが何に怯えているのか分からないまま、猿が目を凝らしていると、何者かが1人で馬に乗ってやってくるのが見えた。双眼鏡がなくともその姿を彼が見間違えるはずがなかった。

　鷲の嘴(くちばし)のような帽子も、蝙蝠(こうもり)のような上衣も、ボロボロになってはいるが、はっきりその者が誰なのかが分かる。彼を始末しに来た暗殺者がすぐそこまで迫ってきていた。

　猿は周りに見られることもお構いなしにすぐさま屋根から飛び降り、手練れの盗賊らしからぬ格好で着地し損ねて無様な尻もちを着き、すぐさま馬小屋の中へ戻った。

「ちょっと、どうしたの！？」

「作戦変更！ 早く馬に乗れ！ 早く！ おい早く！」

「援軍は来たんだよね？」

「頼りになり過ぎる奴が来ちまった！」

「誰？」

「あの変な帽子の殺し屋だよ！ くそッ！ しぶと過ぎんだろアイツ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　触媒を手の平に添えて、矢を番(つが)う。弦を引き絞り、触媒に力を込める。手を放せば矢は稲妻の如き速さで空を裂き、櫓(やぐら)の男の喉を貫いて血の弧を描く。

　暗殺者はこれを繰り返し、馬上からの射撃にも関わらず針を縫う様な正確さで蛮族の攻撃が届かない場所から1人ずつ始末していた。風の触媒によって矢の勢いは嵐にも劣らず、蛮族の投擲すら跳ね返す攻防一体の一方的な殺戮に、蛮族達はやがて慄(おのの)き始めた。

　しばらくして彼らが投擲をやめて守りに入る時を見逃さず、馬を村に走らせる。暗殺者の急な接近に驚いた彼らはすぐに攻撃を再開し、矢を放つ。彼女に矢が触れるまであと僅かというところで、鏃(やじり)は軌道を変えて地面に突き刺さった。石も同様に彼女に触れることはできず、易々と接近を許してしまった。

　暗殺者が蛮族達の目前まで迫り、腹を括った前衛の男達が得物を構えて立ち塞がる。

　彼らの後ろには弓や投石紐を携えた者が待機し、準備は万全。

　暗殺者が馬の背に中腰で立ち突入に備える。彼女に放たれる一本の矢が、突入の合図になった。

　突風に身を任せ、彼女自身が矢になったかのように敵に飛び込む。風に受け流された矢を空いた左手で掴み、そのままの勢いで猛突進し、正面の男の頭に耳から刺した。彼女の周囲にはまだ５、６人いる。矢を頭から抜き、背後にいる男を流れるように始末し、民家の中に窓から飛び込んだ。中には捕虜の子供達が所狭しと押し詰められ、皆部屋の隅で蹲(うずくま)っていた。彼らを庇うように、少年が暗殺者に立ち塞がり、敵意を隠す気のない力強い眼で彼女を睨みつける。

　少年の敵意に目もくれず、暗殺者は剣を抜き扉の影に隠れた。すぐに扉が乱雑に蹴り飛ばされたが、突入してこない。外にいる蛮族が弓を構えて少年に叫んだ。

「小僧！ 今そこに誰か入ってきただろ！ どこにいるか言わなきゃぶち殺すぞ！」

　暗殺者は少年の方を見る。彼は反射的にその視線と目を合わせてしまった。

　蛮族はその少年の目線から暗殺者の位置を把握し、壁越しに矢を放つ。矢は木の壁を貫き音を立てて揺れる。幸い彼女の頭一個分上を掠めただけだった。しかし間を置かずに壁が斧によって叩き壊される。彼女は壁が破壊される衝撃で反対の壁まで吹き飛んだお陰で刃を免れたが、斧を構える男の背後からもう一撃、矢が放たれる。反射的に風を起こし、軌道をずらすそうとするも、運悪く上衣に矢が刺さり、立とうとして身をよろけさせてしまう。その隙を斧の男は見逃さず、彼女目掛けて思い切り振りかぶった。

　彼女はもう一度風を起こし、その勢いでが上衣を裂きながら先ほど侵入してきた窓から飛び出して斧を避け、空中でもう一度突風を起こして屋根に飛び乗った。目の前には弓を構えて下を覗いている男がいたので気付かれぬ間に彼の首をうなじから切り落とした。そのまま屋根伝いに飛んで村の中央へ、猿を探しに向かった。