「本当にここにいるんだろうな？」
「はい、ちゃんといます。」
もちろんこれはシャムランの出まかせだった。どこに収容されたかなど彼女の知る由もない。いなかったらどこかに移動されたのかも、と言った理由をでっち上げるつもりだった。
彼女は何度も見たような様式の民家の扉を開けた。目の前には何度も見たような即席の牢がある。その中には誰もいなかった。
兵士が後ろにいるおかげで彼女の動揺が丸わかりの表情を見られてなかったので、無理やり表情を真顔に引き戻し、振り返ろうとした。
首を横に動かした時、扉の影から何者かが飛び出した。
咄嗟の攻撃に反応できずに彼女はそのまま押し倒され、シャムランは反射的に目を瞑ってしまい、馬乗りにされて攻撃を覚悟したが、相手の顔を見て安心が込み上げる。
「メラニア！ よかった、無事だったんだ！」
「シャムラン？ どうしてここに…」
再会を喜ぶ2人の横で、兵士は剣に手をかけていたが、飛び出してきた人物がメラニアだと知ると安堵して駆け寄ってきた。
「メラニア様、よくぞご無事で」
「あなたは？」
「キンブルグ第6騎兵隊のクロソー・ヴォナエトプスです。あなたを助けに参りました。それより、ご自分で拘束を解いたのですか？」
「先ほどの警報を聞いて、無理やり解きました。キンブルグからの増援が来たんですね、シャムラン！」
「あー…」シャムランはどう話せばいいのか分からず、目を逸らして言葉を選んだ。
「増援は来たんだけど想定してたのと違うというかなんというか・・・とりあえずあの盗賊のオッサンはもう1人の兵士さんに捕まえてもらったから、後は逃げるだけだよ」
「…分かりました。ヴォナエトプスさん、彼の元に連れて行ってください」
「分かり…はっ？」
「はぁ！？」シャムランが兵士に被せて大声を上げる。
「今は彼に協力を仰ぐべきです。」
「め、メラニア様、あいつはあなたを───」
「分かっています。ですが、今はキンブルグの命運を左右する状況に置かれているのです」
「いや、いやいやいや！ ならキンブルグの騎士たちに任せようって！ 私達の出る幕じゃないって！」
「ヴォナエトプスさん、あなたはシオロのロホーナンという男を知っていますか？」
「悪名なら腐るほど。この村の惨状も彼の仕業ですか？」
「そのようです。あの盗賊は彼となんらかの繋がりがあるようです。彼に協力すれば、事が大きくなる前に片付くかもしれません」
メラニアは外に出て早く、と彼らに促すように視線を送った。
「だからメラニア、あんたが出る幕じゃないって！ もう私達には──」
「関係あるのです。否応なく」
メラニアが言葉を続けようとした時、不意に感じた異臭がする方向へ首を向けた。
「なぜ火が？」
メラニアが家の焼ける匂いに気を取られている間に、彼女の後ろにはボロボロの上衣を羽織る暗殺者が立っていた。一瞬遅れて振り返り身構えたが、見覚えのあるその風貌を目にして警戒を解いた。
「あの時シャムランと一緒に私を助けようとしてくれた方ですね？」
暗殺者は武器も構えず、ただ立ち尽くして答える。
「あの男を始末しようとしただけだ。彼はどこにいる？」
兵士がメラニアの前に立ち塞がり、剣を抜いて彼女に尋ねる。
「貴様はメラニア様を害するつもりはないのだな？」
「そうだ」
「なら立ち去れ。お前も既にキンブルグで指名手配されている。今なら見逃してやる。立ち去れ」
「彼の居場所を教えてくれさえすればすぐに退くが」
兵士はメラニアの意図に納得できないが、彼のフォイル家に対する信頼から、彼女に従うことにした。しかし彼は暗殺者と猿の戦いを遠巻きに見ていたから、彼女の実力が痛烈に沁みていた。自分では彼女を御し切れないと。出来ることなら穏便に済ませたかったが、彼女の醸し出す殺意とも言えない圧から、みすみす逃がされないであろうことを彼は察していた。
緊張が張り詰める三者の間に、シャムランが割って入った。
「帽子ちゃん、提案があります！」
メラニアは呆れが顔に滲み出し、兵士は突然の場に合わない呼び名に困惑した。
「…何？」
「いったん、いったんね？ 一旦休戦協定を結ぶのはどう？」
「というと？」
「私たちとあのオッサンは協力したいから、今あいつを殺されると困るの。だから、用事が済むまであいつを殺さずに私たちとも協力してほしいの。この件が解決したら、あいつは煮るなり焼くなり好きにしてにしていい、どう？」
「私にはもう既に契約した先客がいる。その条件に見合う報酬なら考える」
「あんた傭兵？ じゃあそれよりもっとお金は出す！ メラニアが！結構いいトコのお嬢様だよ！」
怒鳴りそうになった兵士をメラニアが制止した。
「金は問題じゃない。早く教えて。あなたはあまり傷つけたくない」
「金はプライドに勝るぜ、帽子野郎」ふと彼らの上から声がした。
彼らが家の屋根を見上げると、少し息を切らした猿がしゃがみ込んでいた。
「さっき俺を見捨てたくせに随分嬉しいこと言ってくれるじゃねぇか、ガキ」
「メラニアが協力したいって言うから適当に言っただけ。ていうか兵士さんは？」
「そいつらの馬に寝かせて送ったから、勝手にかえるんじゃねえかな、怪我はさせてないから安心しな。ところで帽子野郎、俺としても今ガキが言った条件、気に入ったぜ。そっちはどうだ？」
「探す手間が省けたな」
「まぁ待てって。とりあえずここを出てから茶でも飲んでゆっくり交渉しないか？お前のせいで村がやべぇの。なんかあいつら村燃やしてるし」
「燃やしてる！？」シャムランが間を置かずに返した。
「おう。しかも俺らを包囲するようにな。今出発すればまだ間に合うぜ」
「ちょっと待って！ ここの村の人は無事？」
「わからねぇな。逃げ出してるやつもいたが」
「子供はいたか？」暗殺者が口を開く。
「見なかったな」
「まだ逃げていないのか…」
シャムランは暗殺者の呟きを聞き逃さなかった。急いで振り向き、血相を変えて火の盛る方へ向かおうとしたシャムランをメラニアが止めた。
「シャムラン！ 今はもう…」
「まだ死んだかわかってないんでしょ！行こう！」
「まだ蛮族は残ってるんですよ！」
「俺も撤退に賛成だ。あいつらはもうここを捨てるつもりで火の手を広げてるぜ」
「あんたは誰か死んだとこ見てないんでしょ！」
「徳人ぶんな。お前じゃなにも出来ないだろ」
「だからあんた達の助けがいるの！」
「なぜそこまでして助けようとする？」メラニアや猿に対して迷わず答えたシャムランは、何故か暗殺者の問いにだけ、すこしばかり逡巡する様子を見せた。
「なんでって…なんで…夢見が悪くなるから！」
それを聞いた猿は口を覆ってこぼれた薄ら笑いを隠そうとした。一方暗殺者は、シャムランに詰め寄って少し間を置いて、シャムランに目線を合わせて口を開いた。
「契約成立」
「へ？」
「は？」猿も思わず声を漏らす。
「あなたに協力する」
暗殺者は猿の方を見上げ、声をかける。
「もちろんお前にも来てもらうぞ。来ないならここで始末する」
「おい嘘だろ！？ なぁおい、そんなガキの戯言に付き合ってねぇで──」
「私ならその首にいつでも手が届くのは承知していると思っていたが」
「───っはぁ、本当にこの件が片付くまで殺さないんだろうな？」
「約束する」
「…無茶はしねぇからな、ありがたく思えよ、ガキ」
「メラニアは？」
「今更言います？」
「…ありがとう。あと…なんだっけ、ボナペティ…」
「ヴォナエトプスです」兵士は少し拗ねた語気をはらんで答えた
「ごめんなさい！ ヴォナさんは…」
「メラニア様が行くのであれば、私も同行する。それに、奴らに借りを返したく思っていたところだ」
「で？」やっと屋根から降りてきた猿がシャムランに尋ねる。
「言い出しっぺさん、策はあるんだろ？」