麃家の若獅子と後宮の猫

第七話 宴の前夜と飛信隊の参戦

宴まで、あと五日。

大王・嬴政が主催する後宮の宴の裏で、香袋を使った毒殺の計画が動いている。そう分かってからというもの、咸陽宮の空気は日ごとに張り詰めていた。

修は壬氏から預かった内務監の密帳を小脇に抱え、軍の幕僚区画を大股で歩いていた。そこへ、廊下の向こうから威勢のいい大声が響き渡る。

「おう、修じゃねえか！ 後宮の護衛はどうだ？ おしとやかな女官どもに囲まれて、鼻の下伸ばしてんじゃねえぞ！」

甲冑の金具を鳴らして駆けてきたのは、飛信隊隊長の信だった。背中には相変わらず巨大な剣を背負い、直情径行を絵に描いたような顔でガハハと笑っている。

「バカ言え。鼻の下が伸びるどころか、毎日、目に見えねえ毒だの陰謀だのの匂いを追わされて、胃が痛えよ」

修が素っ気なく返すと、信の笑顔がすっと引いた。

「……マジかよ。　　あと暗文で送ってきたあの手紙の政を狙う影ってのは、本当なのか？」

「ああ」

修は周囲に人気がないのを確かめ、声を落とした。

「後宮の妃どもだけじゃねえ。五日後の宴には大王様も出る。内務監の連中が配る予定の香袋と、宴の席での何らかの仕掛けを組み合わせて、まとめて毒で仕留める気だ。裏には呂不韋の息がかかった連中がいる可能性もある」

「ふざけやがって……！」

信の瞳に、一瞬で怒りの炎が灯る。背中の剣の柄に、手が伸びた。

「今すぐ内務監に殴り込んで、関わってる奴ら片っ端から叩き斬ってやる！」

「待て、信！」

修は信の肩を掴み、強い力で引き留めた。

「頭を冷やせ、脳筋。戦場なら敵陣に突っ込めば終わりだが、ここは宮廷だ。証拠もなしに刀を抜いてみろ。『麃公の息子と飛信隊が、後宮で暴挙を働いた』って口実を、呂不韋に与えるだけだ」

「ぐっ……相変わらず、お前は冷静だな……」

信は苦々しく吐き捨て、頭をがしがしと掻いた。修は声の調子を変え、真剣な目で信を見据える。

「お前に頼みたいのは、外側の警戒だ。宴の当夜、後宮の周りを飛信隊で固めてくれ。毒の手が潰されたと気づいた連中が、力押しで政の首を狙ってくる可能性がある。逃げ道も、外からの刺客の道も、全部塞いでほしい」

「へっ、そういうことならお手の物だ！」

信はニッと笑い、修の肩を力強く叩いた。

「鼠一匹通さねえように固めてやる。内側の毒は、お前に任せたぞ」

「ああ、任せとけ」

そこで信は、ふと首を傾げた。

「そういやお前、毒に詳しい奴を連れてるって聞いたぜ。どんな奴だ？ 会わせろよ」

「宴が終わったらな」

「なんでだよ」

「あいつは、騒がしいのが苦手だ。お前が行ったら、三日は口を利かなくなる」

「俺を何だと思ってやがる！」

「お前みたいなのだ」

「ひでえ！」

信の抗議を背に、修は笑いながら踵を返した。

それから、四日が過ぎた。

咸陽宮の奥深くに、「特別薬材庫」がある。普段は厳重に鍵がかけられ、御医ですら滅多に入れない部屋だ。

その薬材庫の中で、猫猫は文字通り、狂喜乱舞していた。

天井まで届く棚には、見たこともない異国の草根、怪しげな鉱物、乾燥した毒虫の標本が、ぎっしりと並んでいる。

「……ふふ。ふふふふ。楚の極毒草だけでなく、南蛮の痺れ薬の原石まで……こんな宝の山が、咸陽の宮に眠っていたなんて……」

目の下には濃い隈。髪は乱れ、袖は粉にまみれている。それでも猫猫の目は、爛々と輝いていた。壬氏から提示された報酬に完全に目が眩んだ彼女は、宴で使われる可能性のある毒の組み合わせを洗い出すため、四日間、ほとんど眠らずに作業を続けていた。

重い扉が、ガチャリと開いた。

「おい、毒狂い。生きてるか？」

入ってきたのは、湯気の立つ飯と肉の煮込みを木鉢に盛った、修だった。机の上に並んだ無数の皿と、猫猫の顔を見るなり、修は呆れた声を上げる。

「お前な、鏡を見てみろ。妖や幽霊より、よっぽど恐ろしい顔してるぞ」

「失礼ですね。私は今、最高の探究の最中なのです。声をかけないでいただけますか」

「やかましい。さっさと食え。死にそうな顔で作業されたら、見てるこっちの気分が悪い」

修は木鉢を、猫猫の目の前にどんと置いた。肉の香ばしい匂いが、薬材庫の中にふわりと広がる。

猫猫は木鉢を見つめ、じと目で修を見上げた。

「……毒味は、済んでいますか？」

「俺の差し入れに毒盛る馬鹿がどこにいる！ さっさと食わねえと、その楚の毒草、全部ドブに捨てるぞ！」

「食べます！ 今すぐいただきます！」

猫猫は慌てて木鉢を抱え込み、肉を口に運び始めた。

武人の大雑把な料理だが、味付けは濃く、疲れ切った身体に染み渡っていく。修は薬棚にもたれかかり、黙ってその様子を眺めていた。

何かを話しかけるでもない。急かすでもない。ただ、そこにいるだけだった。

（……不思議ですね）

猫猫は肉を噛みながら、ぼんやりと思った。

普段、誰かが傍にいると、どうにも落ち着かない。話しかけられれば返事をしなければならないし、視線を感じれば手が止まる。だから、人の少ない場所を好んで選んできた。

なのに、この男が壁にもたれて黙っていても、まったく気にならない。むしろ、その気配が、薬材庫の静けさに自然と溶け込んでいるようにさえ感じる。

（疲れないのです。この方の隣は）

その事実に気づいたとき、猫猫の箸が、ほんのわずかに止まった。

「……無理すんじゃねえぞ」

ぽつりと、修が言った。

「お前が凄腕の薬師なのは、もう十分分かってる。だが、命まで削るような真似はするな。宴の最中、危なくなったら俺の背中の後ろに隠れろ。刺客だろうが毒だろうが、俺が全部叩き潰してやる」

淡々とした、けれど絶対的な武の自信に満ちた言葉だった。

猫猫は一瞬、ぽかんと目を丸くした。それから視線をさまよわせ、木鉢の汁を、小さく啜った。

「……修様は、本当にバカがつくほど、真っ直ぐですね」

「ああ！？」

「いえ。ごちそうさまでした」

猫猫は口元を拭い、いつもの無表情に戻ると、机の上に並べた三つの皿を指差した。

「おかげさまで、毒の正体が、すべて割れました」

修の目が、すっと細くなった。

「聞かせろ」

猫猫は薬師の顔になり、皿の粉末を指で示しながら説明を始めた。

「宴で配られる予定の香袋ですが、これ自体には、麻痺作用を持つ野草の粉末が、ごく少量しか入っていません。これ単体なら、肩こりを和らげる香として、誤魔化せる程度です」

「ただの香、ってことか」

「ええ。ですが」

猫猫は別の包みを開けた。

「宴の席には、楚の国から献上された甘い果実酒が出される予定です。その酒の香りと、香袋の粉末が、広間の熱で空気中に広がって混ざり合ったとき……強い、遅効性の呼吸麻痺を引き起こす毒に変わります」

「……なるほどな」

修の声が、低くなった。

「香袋単体でも、酒単体でも毒じゃねえ。宴の会場という閉ざされた空間で、二つが揃った瞬間に初めて毒になる。だから、一つずつ調べても見つからなかったわけだ」

「はい。しかも、効き始めるまでに、半刻ほどかかります。異変に気づいたときには、大王様も、玉葉妃様も、他の妃様方も、すでに身体が動かなくなり、息ができなくなって倒れていく。非常に、周到な計画です」

「ハッ。考えることが、相変わらず陰湿だぜ」

修は首の骨をごきりと鳴らし、凶暴な笑みを浮かべた。

「だが、仕掛けが割れちまえば、あとは潰すだけだ。香袋が配られる前に差し替えられるか？」

「替えの香袋は、私がすでに用意してあります。見た目は同じで、中身は無害な薬草です。あとは、配られる直前にすり替える手立てを」

「それは、俺と壬氏殿に任せろ。お前は毒の見張りだ」

「承知しました」

修は猫猫を見下ろし、真剣な声で言った。

「猫猫。明日の宴、お前は俺の隣から、絶対に離れるな」

「言われなくても、そうします。修様の大きな背中が、一番の盾ですので」

「お前は、本当に素直じゃねえな！」

修の大笑いが、薬材庫に響き渡った。

猫猫は呆れたように息を吐いたが、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

修が詰所に戻って、飛信隊との配置の最終確認を済ませた頃には、夜がすっかり更けていた。

ふと気になって、再び薬材庫を覗く。灯りは、まだ点いていた。

そっと扉を押し開けると、猫猫が机に突っ伏して、小さな寝息を立てていた。手には、書きかけの紙と筆が握られたままだ。

「……おい」

小声で呼んだが、返事はない。四日間、ろくに眠っていなかったのだろう。毒の正体を突き止めて、張り詰めていたものが、ようやく切れたらしい。

修は静かに歩み寄り、猫猫の手から、そっと筆を外した。それから、自分の羽織を脱ぎ、小さな肩にかける。

「……無理しやがって」

呟いてから、修は自分で驚いた。こんな声を出したことが、今まであっただろうか。

起こして部屋に帰らせるべきかもしれない。だが、せっかく眠れているのを、邪魔したくなかった。

修は灯りの油を足し、窓の隙間を閉じ、扉の前に腰を下ろした。壁に背を預け、腕を組む。

今夜は、自分が起きていよう。

猫猫が目を覚ますまで、ここは何があっても、安全な場所にしておきたかった。

明け方。

猫猫は、はっとして目を覚ました。窓の外が、うっすらと白んでいる。肩には、見覚えのある大きな羽織がかかっていた。

「……」

視線を上げると、扉の前で、修が壁にもたれて目を閉じていた。眠っているのか、起きているのか、分からない。ただ、一晩中そこを動かなかったことだけは、確かだった。

猫猫は羽織の端を握りしめ、しばらく修の顔を見つめた。

それから、そっと立ち上がり、羽織を修の膝にかけ直そうとして。

「……起きたか」

目を閉じたまま、修が言った。

「……起きていらしたのですか」

「半分な」

「申し訳ありません。眠ってしまいました」

「構わねえ。四日も寝ねえで働いたんだ。そろそろ宴の支度だろう。顔を洗ってこい。ひどい顔だぞ」

「失礼ですね」

「事実だ」

猫猫は羽織を畳み、修に差し出した。

「……ありがとうございました」

「何がだ」

「いえ。何でもありません」

猫猫は小さく頭を下げ、薬材庫を出て行った。修は羽織を受け取り、まだわずかに温もりの残るそれを肩にかけて、小さく笑った。

そして、運命の宴の夜が訪れた。

咸陽宮の大広間は、色鮮やかな装飾と、眩いばかりの灯火に包まれていた。

玉葉妃、梨花妃をはじめ、後宮の妃たちが華やかな衣装をまとって席に着き、中央の玉座には、若き秦王・嬴政が、威厳に満ちた佇まいで座している。広間の天井には香が焚かれ、あちこちから、楽の音が静かに響いていた。

宴の開始を告げる太鼓の音が、重く腹に響く。

内務監の侍女たちが、列を成して広間に入ってきた。手には、小さな盆。その上には、「記念の香袋」が、一つずつ丁寧に載せられている。

修は、甲冑の着用を許されない宴の場で、上質な黒の礼装に身を包み、広間の一角に立っていた。鋭い目が、会場全体の空気の乱れを、一つも見逃すまいと動いている。

その傍らには、侍女の姿に変装した猫猫が、静かに控えていた。普段は無造作に束ねている髪を整え、質素ながら清潔な衣をまとった彼女は、一見すれば、どこにでもいる侍女にしか見えない。

けれど、猫猫の視線は、配られていく香袋と、杯に注がれる酒の動きを、一瞬たりとも逃さず追っていた。

「……始まりますね」

猫猫が、唇をほとんど動かさずに呟いた。

「ああ。離れるなよ」

「承知しております」

修は広間の外に意識を向けた。すでに宮の外周は、信の飛信隊が固めているはずだ。鼠一匹通さないと、あの男は言った。

そして広間の隅。

美貌の宦官・壬氏が、柱の陰から、静かに修たちへ視線を送っていた。目が合うと、壬氏は、妖しく口元をほころばせる。

（あの野郎、楽しんでやがるな）

修は小さく舌打ちした。隣で猫猫が、ごく小さく、同じ種類の溜息をついたのが聞こえた。

香袋が、最初の妃の卓に置かれる。

その瞬間。

広間の空気が、ほんのわずかに張り詰めた。

刺客たちの罠、大王の命、そして後宮の陰謀。すべての思惑が交錯する嵐の宴が、ついに、幕を開けようとしていた。

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はいと言うことで、毒と仕掛けの正体は混ぜるな危険でした、これは現実でもある話なので皆様も気をつけてください。
少し猫猫と修の距離が近づく話も挟んで、次は第八話です次の話もお待ちください。