その巨人、測定不能につき

巨人の善意

　第二競技の終了を告げるブザーが鳴り響いた。

『そこまでぇぇっ！　第二競技、陣地防衛戦、終了です！！』

　実況の声に、競技場全体から歓声が上がる。

『それでは結果発表！　決勝トーナメントへ進出するのは、獲得した旗の数で上位に入った三チーム！　各チーム五名、合計十五名です！』

　大型スクリーンに、上位三チームの名前が映し出された。

　その最上段には、巨勢大たちのチームが表示されている。

「おお！　一位か！」

　大が豪快に笑った。

「はっはっは！　やったな、お前ら！」

「まあ、当然の結果でしょうね」

　盾真が涼しい顔で答える。

「大君がいらっしゃる以上、負ける方が難しいでしょう」

「お前も相当働いてただろうが」

　創が呆れたように言った。

「それに風切と粘田もな。あの二人がいなきゃ、あそこまで効率よく旗は集められなかった」

「おう！　みんなのおかげだな！」

　大は満足そうに頷いた。

　風切が得意げに胸を張り、粘田はほっとしたように肩の力を抜いた。

　だが、実況の声はまだ続いていた。

『そして！　ここで皆さんに、もう一つのお知らせがあります！』

　スクリーンが切り替わる。

　そこには、大きく一つの文字が表示されていた。

　――観客推薦枠。

『決勝トーナメントは十六人制！　しかし、第二競技を勝ち抜いたのは十五人！　残る最後の一枠は、惜しくも敗退した選手の中から、観客の皆さんの投票によって選出されます！』

　観客席がざわめいた。

『投票対象は、上位三チーム以外の全選手！　第二競技で最も印象に残った選手、もう一度その戦いを見たいと思った選手に投票していただきました！』

「へえ、そんな枠があるのか！」

　大が興味深そうに声を上げる。

「単なる実力だけではなく、観客の心を掴んだ選手にも機会を与えるということですね」

　盾真が微笑んだ。

「いかにもヒーロー社会らしい制度です」

「まあ、人気と実力は必ずしも一致しねえけどな」

　創は肩をすくめた。

「とはいえ、プロヒーローだって人気商売の側面はある。見せ方も評価のうちってことか」

『さあ、それでは発表しましょう！　最後の一枠を手にしたのは――！』

　会場が静まり返る。

　スクリーンに、第二競技の映像が流れ始めた。

　巨大な足音。

　崩れた陣地。

　逃げ惑う選手たち。

　その中で、たった一人、仲間を逃がすために踏みとどまった生徒の姿が映し出された。

　圧倒的な巨人を前にしながらも、最後まで自分の個性を使い、仲間の退路を確保しようとした選手。

　勝つことはできなかった。

　だが、その姿は多くの観客の記憶に残っていた。

『観客推薦枠を獲得したのは、この選手です！！』

　スクリーンに選手の名前が大きく表示される。

　観客席から、大きな拍手が巻き起こった。

「おお、あいつか！」

　大は目を輝かせた。

「確かに、最後まで頑張ってたもんな！」

「……大君」

　盾真が、どこか呆れたように微笑んだ。

「その方が最後まで抵抗していた相手は、貴方ですよ」

「ん？　そうだったか？」

「ええ。実に勇敢な方でしたね」

　盾真は、くすりと笑った。

「もっとも、勇敢であることと、勝てることは別問題ですが」

「はっはっは！　そりゃそうだ！」

　大は楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、創は小さくため息をついた。

　敗退した選手の中には、大との戦いが忘れられない者もいるだろう。

　だが、当の本人はまったく気にしていない。

　むしろ、再び戦える可能性が生まれたことを純粋に喜んでいる。

『これにて決勝トーナメント進出者、全十六名が決定しました！』

　スクリーンに、十六人分の名前が並ぶ。

『ここから先は、完全なる個人戦！　一対一の勝ち抜きトーナメントです！』

　実況の声が、さらに熱を帯びる。

『一回戦、準々決勝、準決勝、そして決勝！　四つの戦いを勝ち抜いた者だけが、今年の雄英体育祭一年生の頂点に立つことができます！』

　観客席から歓声が上がった。

　大は、スクリーンを見上げてにやりと笑った。

「はっはっは！　今度は一対一か！」

　その琥珀色の瞳が、期待に輝く。

「面白え！　誰が相手でも、全力で楽しませてもらうぜ！」

　　　◆

　巨勢大は、人間が好きだった。

　友人と笑い合うのが好きだ。誰かと競い合うのも好きだ。困っている者がいれば助けたいと思うし、感謝されれば素直に嬉しい。

　人間には、自分にできないことができる者が大勢いる。

　頭のいい奴。足の速い奴。器用な奴。自分の知らないことを知っている奴。

　そういう相手を、大は心から尊敬できた。

　人間が自分より弱いとも思っていない。

　個性というものは実に多種多様だ。

　どれほど巨大になろうと、触れられただけで意識を奪われるかもしれない。身体の内側から攻撃されれば、いかに頑丈な肉体でも無事では済まないだろう。

　世の中には、自分より強い人間だっているはずだ。

　それが分からないほど、大は愚かではなかった。

　ただ。

　巨勢大には、自分でも気づいていない、奇妙な認識があった。

　彼は、自分を人間だと知っている。

　父も母も人間だ。自分も人間として生まれ、人間として育てられた。

　それは疑いようのない事実である。

　だが、彼の心の奥底。

　理屈でも、知識でもない。

　もっと根源的な、己という存在の認識において。

　巨勢大は、自分を他の人間と同じ種類の生き物だとは、どこかで思っていなかった。

　それは、本人にすら自覚のないことだった。

　　　　　◇

「……もう一度、再生してくれ」

　雄英高校、体育祭運営本部。

　岩動剛志の指示で、大型モニターに先ほどの第二競技の映像が映し出された。

　画面には、五十メートルの巨人が映っている。

　巨勢大。

　その巨大な手の中には、敵チームの生徒が数人、捕らえられていた。

　生徒たちは必死に抵抗している。

　ある者は大の指を殴り、ある者は個性を発動させ、ある者は隙間から抜け出そうともがいていた。

　大はそれを見下ろし、困ったように笑っている。

『おいおい、暴れんなって！　落ちたら危ねえだろ！』

　その声は明るい。

　苛立ちも、怒りもない。

　むしろ、相手を心配しているようにさえ聞こえた。

　そして。

　逃げ出そうとした生徒を押さえるため、大の指がわずかに閉じた。

『――巨勢ッ！！　やめろッ！！』

　機巧創の絶叫が響く。

　大の手が止まった。

『……おっと！』

　慌てて指を開く。

　掌の中では、生徒たちが折り重なるように倒れ込んでいた。

　悲鳴を上げる者。

　身体を丸めて震える者。

　恐怖のあまり声すら出せなくなった者。

『悪い悪い！　ちょっと力が入っちまったな！』

　大は申し訳なさそうに笑い、彼らを安全な場所へ下ろした。

　それから、何事もなかったように敵陣の旗を回収していく。

　映像が止まった。

「……医療班からの報告は？」

　岩動が尋ねる。

「身体的な損傷は軽微です。骨折も内臓損傷もありません」

「そうか」

「ただ……精神的なショックが大きいようです。特に直接握られた生徒たちは、現在も落ち着いていません」

　教員の一人が資料をめくる。

「一人は過呼吸を起こしました。別の生徒は、医療班が身体に触れようとしただけで激しく怯えたそうです」

「……無理もない」

　岩動は低く呟いた。

　あの巨人の手の中に捕らえられる。

　そして、周囲の指が閉じていく。

　どれだけ抵抗しても、びくともしない。

　自分の命が、相手の指先ひとつで失われる。

　そんな経験をしたのだ。

「巨勢本人は、どうしている？」

「競技終了後、医療班に生徒たちの容態を確認していました。怪我がないと聞いて安心した様子だったそうです」

「……それだけか？」

「はい。その後はチームメイトと談笑しています」

　岩動は腕を組んだ。

「……そうか」

　別の教員が口を開いた。

「少々、反省が足りないのでは？」

「いや」

　岩動は首を振った。

「あいつは反省しているだろう」

「ですが……」

「自分が力加減を誤ったことは理解している。次は同じ失敗をしないように気をつけるはずだ」

　そこで言葉を切る。

「……ただ、どうにも引っかかる」

　岩動は再びモニターに目を向けた。

　映っているのは、申し訳なさそうに笑う大の顔だった。

「こいつは、本当に善良な奴なんだ」

　誰も否定しなかった。

「だが……」

　岩動は眉間に皺を寄せた。

「なんだろうな、この違和感は」

　　　　　◇

「いやあ、危なかったな！」

　選手控室。

　巨勢大は、身長二百五十センチの巨体を長椅子に収めながら笑っていた。

「創が止めてくれなかったら、あいつら怪我させてたかもしれねえ！」

「……怪我どころじゃなかったぞ」

　機巧創は疲れ切った顔で答えた。

「お前、下手したら全員殺してたからな」

「おう。そうだな」

　大はあっさりと頷いた。

「本当に助かったぜ。ありがとな、創！」

「……お前さあ」

「ん？」

「もうちょっと深刻に考えろよ」

　大は首を傾げた。

「深刻に考えてるぜ？」

「……そうは見えねえんだよ」

「そうか？」

　大は少し考えた。

「言い訳になるが複数を握る時の加減がわかんなかったんだよ。もう大体わかったから次からは大丈夫だぜ！」

「……そういうことじゃなくて」

「ん？」

　創は言葉に詰まった。

　大の言っていることは正しい。

　問題点を理解し、対策まで考えている。

　決して反省していないわけではない。

　ただ。

「……あいつら、すげえ怖がってたぞ」

「そりゃそうだろ」

　大は即答した。

「五十メートルの巨人に握られたんだぜ？　俺だって、そんなのに握り潰されそうになったら怖いぞ」

「……分かってんのか」

「当たり前だろ！」

　大は笑った。

「命がかかってんだからな！」

　創は黙った。

　分かっている。

　大は恐怖を理解している。

　自分の命が他人に握られることが、どれほど恐ろしいかも想像できる。

　だからこそ、彼は人間を傷つけないよう気をつけている。

　今回だって、最初から十分に注意していた。

　それでも。

「……なあ、巨勢」

「おう？」

「お前、あいつらが抵抗してきたとき、どう思った？」

「どうって？」

「殴られたり、個性を使われたりしただろ」

「ああ」

　大は思い出すように笑った。

「元気な奴らだったな！」

「…………」

「一人なんか、俺の指を思いっきり蹴ってきたんだぜ？　あれはなかなか根性あったな！」

　大は愉快そうだった。

「それで？」

「それでって？」

「腹立たなかったのか？」

「なんでだよ。競技なんだから抵抗するのは当たり前だろ？」

　当然のように答える。

　創は頷いた。

　そうだ。

　そこまでは、いい。

「……じゃあ、なんで笑ってたんだ？」

「ん？」

「お前、あいつらが必死に抵抗してるの見て、笑ってただろ」

　大は少し考えた。

「……ああ！」

　そして、にかっと笑った。

「なんか、可愛かったんだよな！」

「…………は？」

「いや、もちろん真剣にやってんのは分かってるぜ？　でもよ、あんなちっこい身体で一生懸命暴れてるの見たら、なんか微笑ましくなっちまってな！」

　大は豪快に笑った。

「はっはっは！　まあ、本人たちは必死だったんだろうけどよ！」

　創は、何も言えなかった。

　今。

　何かが、決定的に噛み合わなかった。

「……巨勢」

「ん？」

「お前、それ……本人たちの前では言うなよ」

「おう？　なんでだ？」

「……怒るから」

「そうか？」

　大は不思議そうに首を傾げた。

「別に馬鹿にしてるわけじゃねえんだけどな」

　その言葉に、嘘はなかった。

　大は本当に、彼らを馬鹿にしていない。

　必死に抵抗する姿を見て、感心もしている。

　ただ、その感情の中に。

　人間同士の戦いでは、普通は生まれない何かが混じっていた。

「……ふふ」

　隣から笑い声が聞こえた。

　障守盾真だった。

「実に大君らしいですね」

「おう！　そうか？」

「ええ。大君は本当にお優しい」

　盾真は柔和に微笑んだ。

「僕なら、自分に敵意を向けてくる相手を可愛いなどとは思えませんから」

「はっはっは！　まあ、俺にとっちゃ大したことなかったからな！」

「ええ。そうでしょうとも」

　盾真の薄紫の瞳が、うっとりと細められる。

「大君にとっては、あれほど必死な抵抗すら微笑ましいものなのでしょうね」

「……お前は黙ってろ」

　創が低く言った。

「おや。何か問題でも？」

「大ありだよ！」

　盾真は肩をすくめた。

「僕は大君の感性を否定するつもりはありませんよ」

「だからそれが問題なんだろうが……！」

　創は頭を抱えた。

　大はそんな二人を見て、愉快そうに笑っていた。

　　　　　◇

「……もう一度、最初から考えてみましょう」

　運営本部で、一人の教員が口を開いた。

「巨勢は、他者の痛みを理解できないのでしょうか？」

「いや」

　岩動は即答した。

「理解できてるはずだ。怪我人を見れば心配するし、救助訓練でも要救助者の状態を気にかけていた」

「では、恐怖は？」

「それも理解できるはずだ。あいつは自分の個性の危険性をよく知っている。百メートルまで巨大化できるのに、普段は八十メートルを安全上の限界としているくらいだからな」

「……自分より強い人間がいる可能性は？」

「当然、理解しているだろう。個性には相性がある。どれだけ巨大化しても防げない攻撃が存在することくらい、あいつも知っている」

　岩動は腕を組んだ。

「巨勢は、自分が絶対無敵だと思っているわけじゃない」

「では、なぜ……」

　教員がモニターを見つめた。

　そこには、掌の中で必死に抵抗する生徒たちを見て笑う大が映っている。

「……なぜ、あんな顔ができるんでしょうね」

　その問いに、しばらく誰も答えなかった。

　やがて、年配の教員が静かに口を開いた。

「……我々は、犬や猫を可愛いと思いますね」

「……はい？」

「犬や猫が好きな人間は多い。彼らを家族のように愛し、大切にする者もいる」

「それが何か？」

「しかし、だからといって、彼らを自分と同じ人間だとは思わない」

　岩動が顔を上げた。

「……続けてくれ」

「例えば、非常に賢い犬がいたとします。人間の言葉を理解し、難しい仕事をこなし、ときには人間の命さえ救う」

　年配の教員はゆっくりと言葉を選んだ。

「我々はその犬を尊敬するでしょう。素晴らしい能力だと称賛するでしょう。場合によっては、自分より優れていると認めることもできる」

「……そうですね」

「では、その犬が我々に吠えかかってきたら？」

「……危険な犬なら警戒します」

「そうです。犬が人間を殺し得ることも、我々は知っている」

　教員は頷いた。

「しかし、それでもなお、我々は犬を恐れない。基本的に脅威ではなく、愛らしい存在だと思っている」

　沈黙が落ちた。

「……つまり？」

「巨勢は、我々をそういう目で見ているのではないでしょうか」

　岩動の眉が動いた。

「……人間を、動物として見ていると？」

「少し違います」

　教員は首を振った。

「人間を人間として認識していない、という話ではありません。巨勢は我々と同じ言葉を話し、同じ社会で暮らし、同じ倫理観を持っている」

　そして、静かに続けた。

「ただ……彼自身の、根本的な自己認識が違うのではないかと」

「自己認識？」

「ええ」

　教員はモニターに映る巨人を指差した。

「巨勢大は、個性によって身体を自在に拡大縮小できる。最大で百メートル。体重も筋力も、それに伴って変化する」

「……ああ」

「我々は、彼を巨大化する人間だと思っています」

　教員は一拍置いた。

「ですが、彼自身はどうなのでしょう」

　誰も口を開かなかった。

「もしかすると彼は、無意識のうちに……」

　その言葉を、岩動が引き取った。

「……自分を、人間サイズになれる巨人だと思っている？」

　教員は頷いた。

「そう考えると、あの反応にも説明がつきます」

　再び映像が再生される。

　大が生徒たちを摘み上げる。

　彼らが抵抗する。

　大は笑う。

「巨勢にとって、人間は小さくて、脆くて、それでいて賢く、時には自分を害することさえある存在なのでしょう」

「…………」

「彼は人間を愛している。尊敬もしている。友人として大切にしている。それは本物です」

　教員は静かに言った。

「ですが……我々が他人を愛する感覚と、彼が人間を愛する感覚は、果たして同じものなのでしょうか」

　岩動はモニターを見つめた。

　そこには、笑顔の巨人がいた。

　悪意など、欠片もない。

　それなのに。

　なぜか、背筋が冷たくなった。

　　　　　◇

「……巨人、か」

　岩動が呟いた。

　その言葉に、別の教員が難しい顔をした。

「しかし、巨勢は人間でしょう。両親も人間ですし、個性を解除すれば身長百八十センチの普通の少年です」

「当然だ」

　岩動は頷いた。

「生物学的には、間違いなく人間だ」

「なら……」

「だが、個性が精神に影響を及ぼすことは珍しくない」

　教員たちが顔を見合わせた。

　異形系の個性を持つ者の中には、身体の構造に由来する本能や感覚を持つ者がいる。

　発動系や変形系でも、個性の性質が本人の感性に影響する例は存在する。

　それ自体は、特別珍しい話ではない。

「巨勢の場合は、それが極端なのかもしれん」

　岩動は続けた。

「あいつにとって、二百五十センチは普段の姿だ。五メートルにも、五十メートルにも、必要なら百メートルにもなれる」

「……はい」

「逆に、一メートルにも、三十センチにもなれる。食事も睡眠も、縮小した状態で行っているそうだ」

　岩動は腕を組み直した。

「つまり、あいつにとって身体の大きさは、俺たちが服を着替えるのと同じくらい自由なものなんだ」

　百八十センチの肉体。

　それが本来の身長だということは、大も知っている。

　しかし、それが彼の精神にとっての基準であるとは限らない。

「……生まれたときから、巨人として生きてきたようなものか」

「ええ」

　年配の教員が頷いた。

「彼にとって、我々は同じ社会で暮らす仲間です。けれど、同じ種類の生き物だという実感が、どこか希薄なのかもしれません」

「……厄介だな」

　岩動が呟く。

「それは、教育で矯正すべき問題なのでしょうか？」

　若い教員が尋ねた。

　岩動はすぐには答えなかった。

　しばらく考えてから、ゆっくりと首を振る。

「……分からん」

「…………」

「そもそも、本人に自覚があるかどうかも怪しい」

　岩動は言った。

「それに、あいつは人間を見下しているわけじゃない。誰かを侮辱するわけでも、弱い者を虐げるわけでもない」

　むしろ、逆だ。

　巨勢大は、人間が好きなのだ。

　自分とは違う能力を持つ者を素直に尊敬し、友人を大切にし、困っている者には手を差し伸べる。

　その善意に、疑いの余地はない。

「……ただな」

　岩動は低く続けた。

「人間を大切にすることと、人間を対等な存在として認識することは、必ずしも同じじゃない」

　誰も反論しなかった。

「今回、あいつは相手を傷つけないように気をつけていた。それは事実だ」

　モニターに映る大の手。

　その中で、必死に抵抗する生徒たち。

「だが、あいつはあの抵抗を見て笑っていた」

「……はい」

「相手が必死だと分かっていながら、だ」

　岩動は目を細めた。

「……俺たちが小動物の必死な姿を見て、微笑ましく思うようにな」

　その言葉に、会議室が静まり返った。

「……今すぐ結論を出す必要はない」

　岩動は続けた。

「ただ、今後は注意深く見ていく必要がある。力の制御だけじゃない。あいつが何を考え、何を感じ、何を当たり前だと思っているのか」

「……はい」

「それと、障守の方も少し気になるな」

　教員の一人が顔を上げた。

「障守ですか？」

「ああ。あいつは巨勢の強さに、随分と入れ込んでいるようだからな」

　岩動は苦笑した。

「巨勢が間違った判断をしたとき、あいつが止める側に回れるかどうか……」

　答えは、あまり期待できそうになかった。

　　　　　◇

『さあああっ！　お待たせしましたァッ！！』

　実況の声が、スタジアム全体に響き渡った。

『雄英体育祭、一年生の部！　第二競技、陣地防衛戦の全工程が終了しました！！』

　観客席から大きな拍手が起こる。

『そして、いよいよ最終競技！　決勝トーナメントの発表だァッ！！』

　選手控室がざわめいた。

　大も顔を上げる。

「おお！　いよいよか！」

『最終競技は一対一の個人戦！　勝利条件は相手の戦闘不能、降参、もしくはリングアウト！　制限時間内に決着がつかなければ、審判による判定となります！』

　その瞬間。

　控室の空気が変わった。

「……リングアウト？」

「おい、それって……」

　生徒たちの視線が、一斉にある人物へ向けられる。

　巨勢大。

　身長二百五十センチの大男は、腕を組んでモニターを見上げていた。

「おお！　リングで戦うのか！」

　大は愉快そうに笑った。

「こりゃ、あんまりでかくなれねえな！」

　その言葉に、周囲の生徒たちが顔を見合わせた。

　そうだ。

　これまでの競技で、大は圧倒的だった。

　五十メートルの巨体。

　人間を軽々と摘み上げる腕力。

　まともに戦えば、勝負にすらならない。

　だが。

　リングの上ならば、話は違う。

　巨大化すれば、その分だけ足場が狭くなる。

　五十メートルになどなろうものなら、両足をリング内に収めることさえ難しいだろう。

　つまり。

「……勝てるんじゃねえか？」

　誰かが呟いた。

「巨勢がでかくなれないなら……」

「いや、二メートル半でも十分化け物だぞ」

「それでも五十メートルよりはマシだろ！」

　ざわめきが広がっていく。

　先ほどまで大との対戦を絶望視していた生徒たちの目に、闘志が戻り始めた。

「リングから押し出せばいいんだろ？」

「足元を狙えば……」

「いや、逆に巨大化させれば勝手に場外に出るんじゃないか？」

　それぞれが、自分の個性を使った攻略法を考え始める。

　大はそんな様子を見て、嬉しそうに笑った。

「はっはっは！　いいじゃねえか！」

　周囲の生徒たちが振り向く。

「やっぱり、こうでなくちゃな！　みんなやる気になってきたじゃねえか！」

　その声には、心からの喜びがあった。

　自分を倒そうと作戦を練る生徒たち。

　その姿が、大には頼もしく映っていた。

「……大君」

　盾真が微笑んだ。

「皆さん、随分と希望を持たれたようですね」

「おう！　いいことだろ！」

「ええ。実に素晴らしいことです」

　盾真は周囲を見渡した。

「もっとも、巨大化できなければ勝てるという発想自体、少々楽観的ではありますが」

「はっはっは！　そう言ってやるなよ！」

　大は笑った。

「実際、俺だって場外に出たら負けなんだからな！」

　そして、楽しそうに拳を握る。

「こりゃ、ちょっと頭使わねえとな！」

　その隣で、創はモニターを眺めていた。

「……なるほどな」

「ん？　どうした、創？」

「いや。面白いルールだと思ってさ」

　創は眼鏡を押し上げた。

「お前の個性って、基本的にはでかくなるほど強くなるだろ。でもリングアウト制だと、巨大化がそのままリスクになる」

「おう！」

「しかも、お前は大きさを瞬時に変えられる。単純に巨大化を封じればいいって話でもないんだよな……」

　創は考え込んだ。

　相手が接近した瞬間に縮小して攻撃をかわす。

　逆に、ほんの一瞬だけ巨大化して相手を弾き飛ばす。

　身体の大きさを変えることで、重心も間合いも変化する。

　リングという制約があっても、大の個性にはまだまだ応用の余地がある。

「……まあ、俺はあんまり勝ち上がれる気がしねえけど」

　創は肩をすくめた。

「正面から殴り合う個性じゃねえしな。電子機器を持ち込めるかどうかでも話が変わる」

「おう！　でも創なら何か考えつくだろ！」

「無茶言うなよ。俺はお前みたいな戦闘馬鹿じゃねえんだぞ」

「はっはっは！」

　大は豪快に笑った。

「僕としては、非常に楽しみですね」

　盾真が口を開いた。

「大君と対戦できる可能性があるわけですから」

「おう！　盾真と当たったら遠慮しねえからな！」

「ええ。どうぞ、存分に」

　盾真の頬がわずかに紅潮する。

「僕も全力で挑ませていただきます」

　創はその顔を見て、嫌そうに眉を寄せた。

「……お前、また変なこと考えてるだろ」

「失礼ですね。僕は純粋に競技を楽しみにしているだけですよ」

「嘘つけ」

「心外です」

　二人のやり取りを見て、大は豪快に笑った。

「はっはっは！　お前ら本当に仲いいな！」

「どこがだよ！」

「ええ。まったく心外ですね」

　声が重なった。

　大はますます楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　一方、体育祭運営本部。

「……なるほど。これは案外、好都合かもしれんな」

　岩動が腕を組んだ。

「巨勢のことですか？」

「ああ」

　モニターには、決勝トーナメントのルールが表示されている。

「リングアウト制なら、あいつも無制限に巨大化できん」

「確かに。五十メートルの巨体を維持するのは、まず不可能でしょうね」

「それに、リングの周囲には十分な退避スペースもある。審判も近くで監視できる」

　岩動は頷いた。

「正直、最終競技が一番安心して見ていられるかもしれん」

　教員たちの間から、同意の声が上がった。

　第一競技では、巨大な身体がフィールド全体を圧迫した。

　第二競技では、生徒を摘み上げ、危うく握り潰しかけた。

　だが、今回の決勝トーナメントは違う。

　競技範囲が狭く、勝敗条件も明確。

　何より、大自身がルールを守る少年であることは、これまでの競技で十分に確認できている。

「……むしろ、巨勢にとってもいい経験になるでしょう」

　教員の一人が言った。

「力が強いだけでは勝てない。限られた条件の中で、自分の個性をどう使うかが問われますから」

「そうだな」

　岩動は頷いた。

　そして、ふと考える。

　巨勢大は、人間を小さな存在として見ているのかもしれない。

　だが、だからといって他人の能力を軽んじる少年ではない。

　むしろ、他人の優れたところを見つけると、心から喜ぶ。

　今回の競技では、そんな大が自分より小さな相手に知恵と技術で追い詰められる場面もあるかもしれない。

「……案外、面白いものが見られるかもしれんな」

　岩動は小さく笑った。

　少なくとも。

　これまでのように、巨人が戦場を蹂躙するだけの競技にはならないだろう。

　そう期待していた。

　　　　　◇

『さあ、決勝トーナメントの組み合わせが確定しましたァッ！！』

　実況の声が響き渡る。

　巨大なモニターに、二十名の名前が並んだ。

　予選成績に応じたシード枠と、一回戦の対戦カードが次々と発表されていく。

　そして。

『第一シード！　予選総合一位！』

　会場が沸き立った。

『ヒーロー科一年Ａ組――巨勢、大ァァァッ！！』

　割れんばかりの歓声。

　その中心で、大は満面の笑みを浮かべた。

「おおっ！　俺が一番か！」

「当然ですね、大君」

「まあ、あんだけ暴れりゃな……」

　創が苦笑する。

　大は立ち上がった。

　二百五十センチの巨体が、周囲の生徒たちを見下ろす。

　その琥珀色の瞳は、期待に輝いていた。

「よっしゃあ！」

　大は拳を握りしめた。

「今度こそ、思いっきり戦える相手がいるといいな！」

　その言葉に、周囲の生徒たちが一瞬だけ静まり返る。

　しかし、今度は違った。

　その中の一人が、拳を握りしめて言い返した。

「……言ってろよ、巨勢！　リングの上なら、俺たちにだって勝ち目はあるんだからな！」

「おう！」

　大は嬉しそうに笑った。

「その意気だぜ！」

　別の生徒も声を上げる。

「五十メートルになれなきゃ、俺の個性だって通用するはずだ！」

「はっはっは！　楽しみにしてるぜ！」

　大は豪快に笑った。

　自分を倒そうと意気込む生徒たち。

　その姿を見て、心から喜んでいる。

　彼らが自分に勝つ可能性があることも、理解している。

　負けることだってあるだろう。

　それでも、大は嬉しかった。

　小さな身体で、自分という巨人に挑んでくる。

　知恵を絞り、個性を磨き、勝利を目指して全力を尽くす。

　その姿が、たまらなく頼もしい。

　そして、ほんの少しだけ。

　微笑ましい。

　だが、それは決して侮りではなかった。

　巨勢大は、彼らの強さを認めている。

　彼らが自分を倒し得ることも知っている。

　ただ。

　その認識の根底には、どこか奇妙な隔たりがあった。

　人間が、小さな生き物の勇敢さに感心するように。

　巨人は、人間の勇敢さに心を躍らせていた。

　その違いを、大自身は知らない。

　そして、彼の周囲にいる人間たちも、まだはっきりとは理解していなかった。

　ただ一人。

　運営本部のモニター越しに、その笑顔を見つめる岩動だけが。

　小さく、呟いた。

「……巨勢」

　その声は、誰にも聞こえなかった。

「お前は、本当に……」

　言葉が続かない。

　善良な少年。

　頼もしい生徒。

　未来のトップヒーロー候補。

　そのすべてが、巨勢大という存在を正しく表している。

　しかし。

　それだけでは、足りない。

　あの少年の中には、まだ誰も理解していない何かがある。

　それが何なのか。

　そして、それが将来、何をもたらすのか。

　今はまだ、分からない。

　岩動は深く息を吐いた。

「……まあ、今は体育祭だ」

　モニターの中で、大が笑っている。

　楽しそうに。

　心から。

「……せいぜい、楽しめよ」

　岩動は小さく笑った。

　決勝トーナメント。

　巨人にとって、初めての本格的な制約付きの戦いが始まろうとしていた。

　その結末が、教師たちの期待通りになるかどうか。

　それは、まだ誰にも分からなかった。