雄英体育祭、最終競技。
決勝トーナメントは、一回戦から熱戦が続いていた。
正面からの力比べ。個性同士の相性を利用した駆け引き。そして、誰も予想していなかった逆転劇。
それぞれの選手が持てる力を振り絞り、勝利を目指して戦っている。
もっとも、そんな熱戦の中でも、ひときわ異彩を放つ試合があった。
巨勢大の一回戦である。
五メートルの巨体で拳堂を圧倒したその試合は、観客たちに強烈な印象を残していた。
あの巨人と正面から殴り合ってはいけない。
それが、勝ち残った選手たちの共通認識になりつつあった。
だが、今回の競技には明確な勝利条件がある。
相手を場外へ出すか、戦闘不能にするか、降参させればいい。
どれほど巨大な肉体を持っていようと、リングから足を踏み出せば負けなのだ。
だからこそ、他の選手たちも希望を捨ててはいなかった。
◆
「そこまで！ 勝者、障守盾真選手！」
実況の声とともに、観客席から歓声が上がった。
競技場の中央には、紫色に輝く正六角形の障壁が幾重にも展開されている。
その中心で、対戦相手の男子生徒が悔しそうに膝をついていた。
「……くそっ、動けねえ」
「降参していただけますか？」
障壁の外から、盾真が穏やかに問いかける。
「これ以上続けても、結果は変わらないと思いますが」
相手の個性は、両腕を鞭のように伸ばすものだった。
攻撃範囲は広く、威力も申し分ない。
しかし、盾真は一度もまともに攻撃を受けていなかった。
相手が腕を振るえば、その軌道上に障壁を展開する。
回り込もうとすれば、進路を塞ぐ。
跳躍すれば、着地点に障壁を置く。
最大三十六枚。
現在の盾真が同時に展開できる障壁の数である。
そのすべてを使う必要すらなかった。
紫色の六角板を立体的に組み合わせ、相手の移動できる空間を少しずつ奪っていく。
最後には、相手を完全に閉じ込めてしまった。
「……降参だ」
「賢明な判断です」
盾真は柔和に微笑んだ。
障壁が消え、紫色の光が霧散する。
盾真は何事もなかったように一礼した。
「おー！ 盾真、やるじゃねえか！」
控え席から、大きな声が響いた。
盾真が顔を上げる。
そこには、身長二メートル五十センチの大が、満面の笑みで手を振っていた。
「ありがとうございます、大君」
盾真の表情が和らいだ。
「ですが、僕の障壁など、貴方の前では大した意味もありませんよ」
「はっはっは！ そんなことねえだろ！ 俺じゃあんな器用な真似はできねえぜ！」
「ふふ。そう言っていただけると嬉しいですね」
盾真は微笑んだ。
実際のところ、彼は大と戦って勝ちたいなどとは、ほとんど考えていなかった。
むしろ逆だ。
大の巨大な掌が自分の障壁を容易く押し潰し、抵抗する間もなく自分自身を捕らえてしまう。
そんな光景を想像するだけで、胸が高鳴る。
彼が求めているのは、対等な強者同士の勝負ではない。
圧倒的な巨大さ。
圧倒的な質量。
矮小な人間の抵抗など、何の意味も持たないほどの力。
そんな存在の傍らに立ちたい。
その力が振るわれる光景を、誰よりも近くで眺めたい。
そして、時には自分自身が、その理不尽な力を体感したい。
（……ああ、また掴んでいただきたいですねえ）
第一競技で、大の掌に捕らえられた瞬間を思い出す。
自分の身体を丸ごと包み込んだ、巨大な五本の指。
逃げようと思っても逃げられない、絶対的な力の差。
あのときの感覚は、今でも鮮明だった。
「……お前、何をニヤニヤしてんだ」
控え席に戻った盾真を見て、創が顔をしかめた。
「いえ。少々、幸せなことを考えていただけですよ」
「……聞かないでおく」
「賢明ですね、機巧君」
盾真は実に満足そうだった。
◆
続いて行われた機巧創の試合も、観客の注目を集めた。
「さあ、続いて登場するのはサポート科からの挑戦者！ 機巧創選手です！」
実況に紹介され、創が競技場へ姿を現す。
その後ろには、全高二メートルほどの四脚式ロボットが続いていた。
太い四本の脚。
無骨な装甲。
前面には二本の作業用アーム。
お世辞にも格好いいとは言えないが、見るからに頑丈そうな機体だった。
「……おい、それ何だよ」
対戦相手が呆れた声を上げる。
「ロボットだが？」
「見りゃ分かる！ なんでそんなもん持ってきてんだよ！」
「サポート科の自作装備は持ち込み可能だ。ちゃんと許可も取ってる」
創は平然と答えた。
サポート科の生徒にとって、体育祭は自らの技術を披露する場でもある。
そのため、一定の条件を満たした自作装備の使用が認められていた。
創はロボットの背面に設けられた操縦席へ乗り込み、操作端末に両手を触れさせた。
個性『機巧』。
接触した電子機器を、入出力装置を介さず直接操作できる能力。
カメラやセンサーが取得した情報も、機器を通じて脳内へ取り込める。
通常の操縦者なら複数の操作を必要とする動作も、創なら思考するだけで実行できる。
「さて、どこまで通用するかね」
創が呟く。
対戦相手の個性は『眩光』。
強烈な光を放ち、相手の視界を奪う能力だった。
直接目で見て戦う相手には、極めて厄介な個性である。
しかし、創には好都合だった。
「試合開始！」
合図と同時に、対戦相手の全身が眩い光を放った。
観客席から悲鳴が上がる。
「うおっ、眩しっ！」
だが、創は動じなかった。
ロボットのカメラを遮光モードに切り替え、赤外線センサーの情報を脳内へ直接取り込む。
視覚に頼る必要はない。
「悪いな。その手は効かねえよ」
創は笑った。
四脚式ロボットが前進する。
対戦相手は慌てて距離を取った。
だが、創はロボットの脚を器用に操り、じりじりと距離を詰めていく。
もっとも、相性がいいからといって、簡単に勝てるわけではなかった。
相手は光を放ちながら激しく動き回り、ロボットの死角へ回り込もうとする。
創はセンサー情報を頼りに追跡するが、機体の旋回性能には限界があった。
「くそっ、ちょこまかと！」
何度も攻撃を外す。
機体の脚部に蹴りを入れられ、バランスを崩す場面もあった。
それでも、創は冷静だった。
相手の移動パターンを分析し、逃げ道を予測する。
そして、相手が大きく回り込んだ瞬間。
「そこだ！」
ロボットの作業用アームが伸びた。
「うわっ！？」
相手の胴体を捕らえる。
そのまま持ち上げ、場外へ運び出した。
「勝負あり！ 勝者、機巧創選手！」
観客席から歓声が上がる。
創は大きく息を吐いた。
「……っぶねえ。相性が良くなきゃ負けてたぞ」
機体の状態を確認すると、脚部の駆動部に警告が表示されていた。
決して余裕のある勝利ではなかった。
「創ー！ すげえじゃねえか！」
控え席から大が手を振る。
「お前、あんなもんまで作ってたのか！」
「お前の体操服作ってる合間にな！」
「はっはっは！ そりゃ悪かったな！」
「悪いと思うなら少しは大人しくしてろ！」
創は怒鳴り返した。
だが、その口元には満足げな笑みが浮かんでいた。
◆
こうして、トーナメント一回戦が終了した。
そして、二回戦。
「さあ、続いての試合！ 一回戦で圧倒的な力を見せつけた巨勢大選手！ 対するは、幻影を操る霧島透也選手です！」
実況の声が響く。
大の対戦相手は、細身の少年だった。
黒髪を後ろで束ね、どこか飄々とした笑みを浮かべている。
個性『蜃気楼』。
光を屈折させることで、存在しないものを見せ、存在するものを見えなくする能力。
自分の姿を消すことも、分身を作り出すこともできる。
さらに、風景そのものを歪めることも可能だった。
ただし、同時に操作できる光の量には限界がある。
静止した物体を偽装するだけなら負担は小さい。
だが、複雑に動くものを再現するには、より多くの処理能力を必要とする。
それでも、リング全域を覆えるほどの能力範囲を持つ霧島は、対人戦闘において極めて厄介な相手だった。
「よろしくな、巨勢」
「おう！ よろしく頼むぜ！」
大は豪快に笑った。
「しかし、お前は運が悪かったな！ 俺と当たっちまうとは！」
「そうかな？」
霧島は肩をすくめる。
「俺はむしろ、運がいいと思ってるぜ」
「ほう？」
「お前みたいなでかい奴ほど、俺の個性には引っかかりやすいからな」
大の笑みが深くなる。
「はっはっは！ 面白え！」
そう言って、大は上着とズボンを脱いだ。
創が作った伸縮する体操服は、今回の体育祭では使用を禁止されている。
そのため、大は普通の体操服を着用していた。
大は下着姿になると、身体を巨大化させた。
二メートル五十センチ。
三メートル。
四メートル。
そして、五メートル。
筋肉の塊のような巨体が、競技場にそびえ立つ。
大は軽く首を回した。
「さて、始めようぜ！」
霧島は笑った。
「こっちの台詞だ」
「試合開始！」
◆
最初に動いたのは、大だった。
五メートルの巨体が、一歩踏み出す。
それだけで、地面が鈍く震えた。
大は右腕を伸ばし、霧島を捕まえようとした。
しかし。
「おっと」
指先が、空を切った。
「ん？」
確かに捕まえたはずだった。
だが、そこにいた霧島の姿が、陽炎のように揺らいで消える。
そして、数メートル離れた場所に、同じ少年が立っていた。
「こっちだぜ」
「なるほどな！」
大は笑った。
再び手を伸ばす。
しかし、また空振り。
今度は右側。
次は左側。
さらに背後。
霧島の姿が、次々と現れては消える。
「おお、すげえな！」
大は感心したように声を上げた。
「本当にそこにいるように見えるぜ！」
「そりゃどうも！」
霧島は軽口を返しながら、巧みに距離を取る。
大の手が届く直前に虚像を移動させ、攻撃を誘導する。
その間に、本体は光学迷彩で姿を消していた。
観客席から歓声が上がる。
「おおっと！ 巨勢選手、まったく相手を捕まえられません！」
「これは意外な展開です！ あの巨人が翻弄されている！」
しかし、霧島の狙いは単に攻撃を避けることではなかった。
（さて、そろそろだな）
霧島は、大の視線が自分の虚像を追っていることを確認した。
そして、競技場の風景を歪め始める。
リングの白線。
その外側の地面。
そして、観客席までの距離。
それらが、ほんのわずかにずれていく。
実際にはリングの端が迫っている。
しかし、大の目には、まだ十分な余裕があるように見えていた。
「ほら、こっちだ！」
霧島の虚像が、後退する。
大が追いかける。
一歩。
二歩。
そのたびに、五メートルの巨体が地面を揺らす。
霧島は笑みを深めた。
（あと一歩！）
大の右足が持ち上がる。
その足が着地すれば、場外。
勝負は決まる。
だが。
大の足が、空中で止まった。
「……おっと」
大は、ゆっくりと足を引っ込めた。
霧島の表情が固まる。
「……どうした？」
「いやあ」
大は、足元を見下ろした。
「なんか変だと思ってな」
「何が？」
「さっきから、客席が妙に遠いんだよ」
大は首を傾げた。
「俺、こんなに歩いたっけか？」
霧島は黙った。
「それに、リングってこんなに広かったか？」
大は、にやりと笑った。
「お前、地面までいじってんのか！」
霧島は舌打ちした。
「……ちっ」
次の瞬間。
大の視界いっぱいに、黒い影が広がった。
「――っ！？」
巨大な鳥。
いや、一羽ではない。
十羽。
二十羽。
鋭い嘴を持つ鳥の群れが、真正面から大の顔へ突っ込んできた。
狙いは、両目。
大は反射的に顔を背け、腕を上げた。
しかし。
何も触れない。
鳥たちは、音もなく大の身体をすり抜けて消えた。
「はっはっは！ 今度は鳥か！」
大は笑った。
だが、その足元では。
霧島が、静かに位置を変えていた。
虚像の鳥に視線を奪われた大の背後。
リングの端。
そこに、霧島の本体が回り込む。
「……まだ終わりじゃねえぞ！」
霧島が叫ぶ。
大が振り返った瞬間。
今度は、足元の地面が消えた。
「おおっ！？」
巨大な穴。
底の見えない深い穴が、大の足元に口を開けていた。
大は反射的に一歩下がる。
だが、その一歩こそが霧島の狙いだった。
実際には、穴など存在しない。
ただの平坦なリング。
そして、大が後退した先には。
場外を示す白線があった。
「もらった！」
霧島が叫ぶ。
大の踵が、白線のすぐ手前に着地した。
あと十数センチ。
それだけで、勝負が決まっていた。
「……おっとっと」
大は、足元を見下ろした。
そして、ゆっくりと顔を上げる。
「危ねえ危ねえ」
その顔には、笑みが浮かんでいた。
「お前、すげえな！」
霧島は、思わず息を呑んだ。
怒っていない。
焦ってもいない。
むしろ、楽しそうだった。
「いやあ、面白え！ 俺の目を騙すだけじゃなくて、動きまで操ろうってわけか！」
大は豪快に笑った。
「いいじゃねえか！」
◆
「……あれは危なかったな」
控え席で、創が呟いた。
「あと少しで場外だったぞ」
「ええ」
盾真は、競技場を見つめていた。
その表情には、焦りも心配もない。
ただ、興味深そうな笑みが浮かんでいる。
「ですが、大君は気づいていらっしゃるようですね」
「何にだ？」
「相手の狙いですよ」
盾真は、ゆっくりと微笑んだ。
「それに、あの方はまだ一度も本気で力を振るっていません」
創は競技場を見た。
確かに、大は何度も攻撃を外している。
しかし、その動きには妙な余裕があった。
無闇に暴れない。
足元を確認する。
相手の動きを観察する。
そして、少しずつ、何かを確かめているようだった。
「……まさか、わざと引っかかってるのか？」
「最初は違ったでしょうね」
盾真は答えた。
「ですが、今はどうでしょう」
その薄紫色の瞳が、愉悦に細められる。
「ふふ。楽しみですねえ」
盾真は知っている。
大が、どれほど巨大になれるのか。
どれほど圧倒的な力を持っているのか。
そして、そんな存在が本気で人間を押さえつけたとき、どれほど理不尽な光景が生まれるのか。
（ああ、大君）
盾真は、胸の内で呟いた。
（早く、あの方に教えて差し上げてください）
どれほど巧みに騙そうとも。
どれほど必死に逃げようとも。
巨大な存在の前では、そんな努力など何の意味もないのだと。
◆
大は、ゆっくりとリングの中央へ戻った。
霧島は、その動きを警戒しながら見つめていた。
（……何だ？）
巨勢は、明らかに何かを考えている。
最初のように、虚像を追いかけてこない。
挑発にも乗らない。
ただ、じっとこちらを見ている。
「どうした、巨勢！ もう諦めたか？」
「いや」
大は笑った。
「ちょっと考えてた」
「へえ？」
「お前の個性、面白えな」
「……何だよ、急に」
霧島の声が、何もない空間から響く。
すでに彼は分身を消し、本体の姿も完全に隠していた。
大の目には、誰もいないリングだけが映っている。
「いやあ、分身も作れるし、地面も偽装できる。おまけに自分の姿まで消せるんだろ？」
「まあな。降参する気になったか？」
「はっはっは！ まさか！」
大は豪快に笑った。
「ただよ、どうやってお前を捕まえようかと思ってな！」
霧島は答えなかった。
その言葉は、ある意味で彼の狙い通りだった。
巨勢大の力は圧倒的だ。
まともに殴られればひとたまりもないし、掴まれれば抵抗することすらできないだろう。
だが、当たらなければ意味がない。
そして、今の巨勢には、自分の居場所が分からない。
（……そうだ。それでいい）
霧島は、ゆっくりと位置を変えた。
すでに分身を作る必要はない。
巨勢は幻影の存在を理解している。今さら自分の姿を見せたところで、追いかけてはこないだろう。
ならば、残った力はすべて場外への誘導に使えばいい。
リングの境界をずらす。
存在しない穴を見せる。
あるはずの地面を消す。
そして、巨勢が動いた瞬間に、次の幻影を重ねる。
たった一歩。
あの巨体をリングの外へ踏み出させれば、それだけで勝ちなのだ。
「……おっと」
大が、足を止めた。
目の前の石畳が、不自然に途切れている。
だが、先ほども同じ手を見ていた。
「また穴か？」
大は笑った。
足元に転がっていた小石を拾い、穴の中央へ放り投げる。
小石は落下せず、何もないように見える場所で跳ねた。
「はっはっは！ やっぱりな！」
大が小石を見下ろしている間に、霧島は別の場所の白線を消した。
さらに、その少し内側へ偽の白線を出現させる。
今度は、実際のリングより狭く見せる。
巨勢が偽の白線を避けて移動すれば、自然と本物の境界へ近づくように。
しかし、大は動かなかった。
「……なあ、霧島」
「何だよ」
「お前、俺が動かなきゃどうするんだ？」
霧島は口を閉じた。
大は、にやりと笑う。
「俺を場外に出したいんだろ？ だったら、俺が動かなきゃ困るよな！」
「……いつまでもそこに立ってるつもりか？」
「いや？」
大は首を傾げた。
「お前を捕まえる方法を考えてるところだぜ！」
その言葉に、霧島は小さく笑った。
「無理だろ。俺がどこにいるか分からないんだから」
「そうなんだよなあ！」
大は、あっさりと認めた。
「そこが一番困る！」
五メートルの巨人が、腕を組んで考え込む。
その姿は、どこか滑稽ですらあった。
だが、霧島は油断しなかった。
相手は、ほんの一度触れられただけで勝負が決まりかねない怪物なのだ。
（……何を考えてる？）
大は、ゆっくりと競技場を見回した。
霧島の姿は見えない。
足音も、観客の歓声に紛れて聞き取れない。
地面に残る足跡を探そうにも、石畳では難しい。
ならば、どうするか。
（見えねえ奴を見つけるには……）
大は、ふと足元に目を落とした。
石畳の隙間に溜まった砂。
競技場の表面を覆う、薄い土埃。
そして、一回戦で拳堂と戦った際に舞い上がった砂塵を思い出す。
巨体が動くだけで、周囲の空気は大きく乱れる。
それは、霧島も同じはずだった。
身体の大きさは違っても、そこに実体がある以上、空気や砂塵を押しのけずには動けない。
「……ああ！」
大の口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「そうか、そうか！」
霧島は警戒した。
「……何だ？」
「いやあ、簡単なことだったぜ！」
大は、豪快に笑った。
「見えねえなら、見えるようにしてやりゃいいんだ！」
そう言って、巨大な右足を持ち上げる。
霧島は身構えた。
（踏みつけ！？）
だが、大の視線は霧島のいる場所には向いていなかった。
狙いは、自分の足元。
リング中央の石畳だった。
――ドゴォンッ！！
凄まじい轟音が響いた。
五メートルの巨体が、石畳を踏み砕く。
亀裂が走り、細かな破片が跳ね上がる。
そして。
大量の土埃が、勢いよく噴き上がった。
「うわっ！？」
霧島は思わず腕で顔を庇った。
競技場の一角が、茶色い砂塵に包まれる。
観客席から驚きの声が上がった。
『おおっと！？ 巨勢選手、突然リングを踏み砕いたぁ！ これは一体どういうことでしょうか！？』
実況の声が響く。
だが、大は答えない。
巨大な足を持ち上げることも、追撃することもしなかった。
ただ、じっと土埃を見つめている。
（……何だ？）
霧島は困惑した。
目眩ましにしては、おかしい。
相手の姿を見失って困っているのは、巨勢の方だ。
自分で視界を悪くして、何の意味がある？
だが。
霧島が一歩、横へ動いた瞬間。
大の琥珀色の瞳が、ぴくりと動いた。
（……ん？）
土埃が、風に流されている。
細かな粒子が、ゆっくりと舞い落ちていく。
その中で、一か所だけ。
不自然な流れがあった。
何もないはずの空間を避けるように、砂塵が左右へ分かれている。
そして、その空白が移動すると、周囲の土埃が小さな渦を巻いた。
人間一人分。
ちょうど、霧島の身体ほどの大きさ。
大は、にやりと笑った。
「……見つけたぜ」
霧島の背筋が凍った。
（……は？）
巨人の視線が、まっすぐ自分に向けられている。
そんなはずはない。
姿は完全に消している。
光学迷彩は正常に機能している。
巨勢に自分の姿が見えるはずがない。
「お前、光は曲げられても、土埃まではすり抜けられねえんだな！」
大が笑った。
その瞬間、霧島は理解した。
（……しまった！！）
土埃。
自分の身体にぶつかり、流れを変える無数の粒子。
姿を消しても、身体そのものが消えるわけではない。
動けば周囲の砂塵が乱れる。
立ち止まっても、風に流される粒子が身体を避ける。
そして、巨勢はその不自然な流れを見ている。
（まずい！）
霧島は、慌てて個性を操作した。
自分の周囲を流れる土埃を、何もない空間のように見せかけようとする。
だが、難しい。
静止した石畳や白線を偽装するのとは、わけが違う。
無数の粒子が、ばらばらの方向へ動いている。
風向きも、速度も、位置も、刻一刻と変化する。
それらをすべて正確に隠すには、膨大な処理が必要だった。
しかも、霧島は今も自分自身の姿を隠し続けている。
（くそっ……！）
霧島は、思い切って走り出した。
だが、それが失敗だった。
走れば走るほど、身体の周囲の土埃が大きく乱れる。
まるで、見えない人間が砂塵の中を駆け抜けているかのように。
大は、その動きを見逃さなかった。
「はっはっは！ 動けば余計に分かるぜ！」
霧島は歯を食いしばった。
（なら……！）
最後の抵抗。
霧島は、残った力で幻影を作り出した。
巨大な鳥の群れ。
鋭い嘴を持つ無数の鳥が、大の顔面へ突っ込んでいく。
視界を奪う。
ほんの一瞬でいい。
その隙に、土埃の薄い場所まで逃げれば――。
「もう、その手には乗らねえよ！」
大は笑った。
そして。
巨大な右手を、霧島へ向けて伸ばした。
「――っ！？」
霧島は反射的に横へ飛んだ。
しかし、遅い。
五メートルの巨人が腕を伸ばす。
それだけで、人間が何歩も走る距離を一瞬で埋めてしまう。
霧島が逃げた先には、すでに巨大な掌があった。
「うわっ！？」
さらに方向を変えようとする。
だが、今度は巨大な指が進路を塞いだ。
逃げ道がない。
大は、霧島の動きを見ながら、掌の角度を調整していた。
掴み損ねることも、必要以上に力を込めることもない。
ただ、逃げられないように。
確実に。
――ドンッ！！
巨大な掌が、霧島の身体を地面へ押さえ込んだ。
「ぐっ……！？」
霧島の背中が石畳に押しつけられる。
頭上には、巨大な掌。
周囲には、丸太のように太い五本の指。
大の手が、霧島の身体を完全に覆っていた。
「はっはっは！ 捕まえたぜ！」
頭上から、明るい声が降ってくる。
霧島は必死に身体をよじった。
だが、動かない。
巨大な掌は、まるで岩盤のようだった。
大は霧島を傷つけないよう、慎重に力を加減している。
それでも、霧島には指一本動かすことすら難しかった。
「……くそっ！」
霧島は歯を食いしばった。
まだ負けではない。
場外に出たわけではない。
気絶したわけでもない。
個性だって、まだ使える。
しかし。
「さて、どうする？」
大が楽しそうに問いかけた。
「俺はお前を場外に出すつもりはねえぞ！」
「……は？」
「だって、お前、白線まで偽装できるんだろ？」
大は、にやりと笑った。
「どこが本当の場外なのか分かんねえんだから、下手に動く方が危ねえ！」
霧島は息を呑んだ。
その通りだった。
自分の個性なら、今からでもリングの境界を偽装できる。
巨勢が自分を場外へ運ぼうとすれば、再び勝機が生まれるかもしれない。
だが。
この巨人は、その可能性まで考えていた。
「だからよ！」
大は、満面の笑みを浮かべた。
「ここで降参してくれ！」
霧島は、しばらく言葉を失った。
そして、悔しそうに顔を歪める。
「……嫌だって言ったら？」
大は、少し考えた。
「そりゃ困るな！」
あっけらかんとした返事だった。
「俺、まだ戦えるしよ。お前も降参しねえなら、試合が終わんねえだろ？」
霧島は、必死に身体を動かそうとした。
だが、やはり動かない。
大は、そんな霧島を見下ろした。
「……しょうがねえな」
そして。
ほんの少しだけ、掌に力を込めた。
「ぐっ……！？」
霧島の身体が、石畳へ押しつけられる。
痛みよりも先に、恐怖が襲ってきた。
自分の胸を覆う巨大な掌。
その向こうにある、桁違いの筋力。
今、巨勢がほんの少し力加減を間違えれば。
自分の身体など、簡単に潰れてしまう。
霧島には、それが分かった。
そして、巨勢自身もそれを理解している。
「なあ、霧島」
巨人が笑った。
「俺、力加減は得意な方なんだけどよ」
巨大な掌が、わずかに沈む。
「いつまでもこうしてるのは、お互い疲れるだろ？」
霧島の顔が、恐怖に引きつった。
その声は、どこまでも明るかった。
怒っているわけではない。
相手を痛めつけたいわけでもない。
ただ、最も確実な勝ち方を選んでいるだけ。
だからこそ、恐ろしかった。
この巨人にとって、自分を押さえつけることなど、何の苦労もないのだ。
自分が必死に抵抗していることすら、さほど重要ではない。
巨大な掌の下で、霧島は初めて理解した。
巨勢大が、どれほど理不尽な存在なのかを。
「……降参、する」
絞り出すような声だった。
「ん？ 聞こえねえぞ！」
「降参だ！ 俺の負けだ！！」
「おう！」
大は、満足げに笑った。
そして、ようやく掌を持ち上げる。
「勝負あり！ 勝者、巨勢大選手！！」
実況の声が響いた。
競技場が、割れんばかりの歓声に包まれる。
霧島は、地面に仰向けになったまま、荒い息を繰り返していた。
大はそんな彼を見下ろし、豪快に笑った。
「はっはっは！ いい勝負だったぜ！ またやろうな！」
霧島は、しばらく返事ができなかった。
◆
「……いや、驚いたな」
観客席の一角。
教員たちが、感心したように競技場を見下ろしていた。
「てっきり、力任せに突破すると思っていたんだが」
「最初はそう見えましたね」
別の教員が頷く。
「ですが、途中から完全に相手の個性を分析していました」
「それも、かなり正確に」
岩動剛志は、腕を組んだまま黙っていた。
彼は以前から、大の能力を危険視していた。
圧倒的な身体能力。
規格外の質量。
そして、本人の善良さとは裏腹に、他者の恐怖を軽く見てしまう精神性。
その危うさは、今も変わらない。
だが。
「……頭も回るんだな、あいつは」
岩動が呟いた。
隣の教員が苦笑する。
「先生、まさか今まで筋肉だけだと思っていたんですか？」
「そこまでは言わん」
岩動は鼻を鳴らした。
「ただ、あいつは普段から力で何でも解決できちまうからな。考えて戦う必要があるのか、少々疑問だった」
実際、大の個性はあまりにも強力だった。
巨大化すれば、大抵の障害は踏み潰せる。
敵が現れれば、掴んでしまえばいい。
建物が邪魔なら、持ち上げればいい。
それで解決してしまう。
だからこそ、教員たちは懸念していた。
力に頼りすぎるのではないか。
力が通用しない相手に、対応できないのではないか。
しかし、今日の試合は、その疑問に一つの答えを示していた。
巨勢大は、考えられる。
観察し、分析し、仮説を立て、実際に試して確認する。
そして、相手の弱点を見つければ、迷わずそこを突く。
「……厄介な奴だ」
岩動は、低く呟いた。
「頭が悪けりゃ、まだ対策も立てやすいんだがな」
その言葉に、周囲の教員たちが苦笑した。
だが、誰も否定しなかった。
巨勢大の恐ろしさは、単に巨大化できることではない。
巨大化という圧倒的な力を持ちながら、それを適切に使うための知性も備えていること。
そして。
相手の個性を理解したうえで、その対策として圧倒的な暴力を選択できること。
それこそが、彼の本当の強さなのかもしれなかった。
しかし、岩動にはもう一つ、気になることがあった。
「……あいつ、相手を脅して降参させたな」
隣の教員が、苦笑した。
「まあ、確かにそう見えましたね」
「見えたんじゃない。実際にそうしたんだ」
岩動は、低く呟いた。
大は、霧島を傷つけるつもりなどなかった。
むしろ、できる限り怪我をさせないように力を加減していた。
それは間違いない。
だが。
相手が降参しなければ、さらに力を加える。
それを、あまりにも自然に選択していた。
「……善良なのは間違いないんだがな」
岩動は、深くため息をついた。
「どうにも、あいつは人間を対等に見ていない気がする」
隣の教員は、何も言わなかった。
競技場では、大が霧島に手を差し伸べていた。
その表情は、どこまでも明るい。
まるで、友人と楽しく遊んだ後のようだった。
だが、その足元にいる霧島は、まだ恐怖から立ち直れていない。
その対比が、岩動にはひどく不気味に映った。
◆
「大君！」
控え席へ戻ってきた大に、盾真が駆け寄った。
「素晴らしい試合でした！」
「おう！ ありがとな！」
大は豪快に笑った。
「いやあ、あいつは強かったぜ！ 最初は本当にどこにいるのか分かんなかったからな！」
「ええ。ですが、最後は完全に見切っていらっしゃいましたね」
「まあな！」
大は得意げに胸を張った。
「見えねえなら、見えるようにすりゃいいってことだ！」
「……普通はそんな発想にならねえよ」
創が呆れたように言った。
「光学系の個性だぞ？ あんな短時間で仕組みを推測して、対策まで立てる奴がどれだけいると思ってんだ」
「そうか？」
「そうだよ！」
創はため息をついた。
「しかもお前、最後は結局力任せじゃねえか」
大はきょとんとした。
「そりゃそうだろ？」
「……は？」
「だって、俺は力が強えんだからよ」
大は、当たり前のように言った。
「相手の弱点が分かったなら、あとは俺の得意なやり方で勝てばいいだろ？」
創は、口を開きかけて止まった。
反論する言葉が、見つからなかった。
確かに、その通りだった。
相手の土俵で戦う必要などない。
相手の個性を分析し、その弱点を突く。
そして、自分の最大の長所を押しつける。
戦術としては、極めて合理的だ。
「……お前、案外頭いいんだな」
「はっはっは！ 案外は余計だろ！」
大は笑いながら、創の背中を軽く叩いた。
「ぐえっ！？」
創が前のめりになる。
「痛えな！ 加減しろ！」
「おっと、悪い悪い！」
大は楽しそうに笑った。
その隣で、盾真がうっとりと目を細めている。
「……実に素晴らしいですね」
「何がだよ」
創が警戒する。
「大君の戦い方ですよ」
盾真は微笑んだ。
「相手はあれほど必死に策を弄していたというのに、最後はあっけないものでしたね」
その薄紫色の瞳が、熱を帯びる。
「どれほど知恵を絞ろうと、どれほど巧みに逃げ回ろうと、最後にはあの巨大な掌に押さえつけられてしまう。……実に素敵です」
「……お前、また変な方向に興奮してねえか？」
「失礼ですね、機巧君」
盾真は涼しい顔で答えた。
「僕は純粋に、大君の素晴らしさを讃えているだけですよ」
「嘘つけ」
創は即答した。
しかし、大はそんな二人のやり取りを気にも留めていなかった。
次の試合の組み合わせ表を見上げ、楽しそうに笑っている。
「さて！ 次は誰と戦えるんだ？」
その声には、恐れも迷いもなかった。
ただ純粋に、次の勝負を楽しみにしている。
圧倒的な力を持つ巨人。
だが、その本質は決して、力だけの怪物ではない。
巨勢大は、考える。
学ぶ。
そして、相手を理解する。
そのうえで。
最後には、すべてを力で捩じ伏せる。
それが、巨勢大という男の戦い方だった。