雄英高校の昼休み。
「よっしゃ！ 飯だ飯！」
四時間目の終了を告げるチャイムと同時に、巨勢大が勢いよく立ち上がった。
二メートル五十センチの巨体が動くと、それだけで周囲の生徒たちの視線が集まる。
赤銅色の短髪に琥珀色の瞳。分厚い胸板に丸太のような腕を持つ少年は、今日も実に楽しそうだった。
「大君。随分と嬉しそうですね」
隣の席で教科書を片付けながら、障守盾真が声をかける。
「そりゃそうだろ！ 午前中ずっと頭使ってたからな！ 腹減ったぜ！」
「三時間目は実技でしたが」
「身体も使った！」
「それはそうですね」
盾真は微笑んだ。
銀白色の髪に薄紫の瞳。整った顔立ちの少年は、隣に立つ巨漢とは対照的なほど細身だ。
「それでは参りましょうか、大君」
「おう！ 盾真も腹減ったろ！」
「ええ。少々」
「よし！ 今日は何食うかな！」
大は上機嫌で教室を出た。
盾真もその後を追う。
周囲の生徒たちは、既にこの二人が一緒に行動することに慣れ始めていた。
入学してまだ間もないというのに、妙に息が合っている。
もっとも、本人たちの認識には少々差があった。
大にとって盾真は、気が合う頼もしい友人。
盾真にとって大は――。
（今日も実に素晴らしい体格ですね）
歩くたびに動く分厚い背中。
制服越しでも分かる、凄まじい筋肉の量。
その背中を見上げるたび、盾真は幸福な気持ちになった。
この巨体が、さらに何十倍にも大きくなる。
思い出すだけで胸が高鳴る。
（……いけませんね。昼食前だというのに）
盾真は小さく咳払いした。
別に、何もいけなくはないのだが。
◇
雄英高校の食堂は広い。
ヒーロー科だけでなく、普通科、サポート科、経営科の生徒たちも利用するため、昼休みともなれば大勢の生徒で賑わっている。
その厨房を取り仕切るのは、クックヒーロー、ランチラッシュ。
白いコック帽とマスクが特徴的な、雄英の食を支える料理人だ。
「おっちゃん！ 今日のおすすめは何だ！？」
カウンターに巨大な顔が現れた。
「今日は煮込みハンバーグだ。デミグラスソース仕立てだぞ」
「おおっ！ いいな！」
「大盛りにするか？」
「いや、普通でいいぜ！」
ランチラッシュは一瞬、大の巨体を見上げた。
「その身体で普通盛りか？」
「おう！ 食うときは小さくなるからな！」
「なるほど。そういう個性か」
それ以上深く追及することもなく、ランチラッシュは手際よく定食を用意した。
ハンバーグにライス、スープ、サラダ。
湯気の立つ料理を受け取った大は、満面の笑みを浮かべる。
「うまそうだな！ ありがとな、おっちゃん！」
「しっかり食えよ！」
「おう！」
大は大きな手でトレーを持ち、盾真の待つテーブルへ向かった。
「お待たせ！」
「いえ。それではいただきましょうか」
「おう！ ちょっと待ってな！」
大はトレーをテーブルに置き、周囲を確認した。
そして。
「よっ、と！」
ぐぐぐっ。
巨体が縮み始めた。
二メートル五十センチ。
二メートル。
一メートル五十。
そして、一メートル。
先ほどまで食堂でもひときわ目立っていた巨漢が、今では小柄な子供ほどの大きさになっている。
もっとも、顔立ちも筋肉の付き方も変わらない。
肩幅の広い、逞しい身体をそのまま縮小したような姿だ。
制服はぶかぶかになっていた。
袖は指先をすっぽり覆い、裾も余っている。
だが、脱げ落ちるほどではない。
自宅では三十センチほどまで縮むこともあるが、学校では一メートル程度に留めることにしていた。
それ以下になると、普通の服では脱げてしまうからだ。
「よし！」
大は椅子によじ登るように座った。
足は床に届かないが、食事をする分には問題ない。
袖を折り返し、持参した小さめのカトラリーを取り出す。
「いただきます！」
早速ハンバーグにナイフを入れた。
肉汁が溢れる。
「んんっ！ うめえ！」
その笑顔を、盾真は向かいの席から眺めていた。
「……本当に便利な個性ですね」
「ん？」
「食事の際にも活用できるというのは、羨ましい限りです」
「はっはっは！ そうだろ！」
大はハンバーグを飲み込んでから答えた。
「このサイズなら、普通の定食でも十分腹いっぱいになるからな！」
「それで、元の大きさに戻っても満腹感は維持されるのでしょう？」
「おう！ だから食費も助かるんだよな！」
「なるほど。実に合理的です」
「まあ、食うのは好きだからな！ あんまり節約ばっかり考えてもつまんねえけど！」
大は豪快に笑った。
ただし、一メートルの身体では、その声も普段より随分小さい。
盾真は頬杖をついた。
（……一メートルの大君も、これはこれで）
普段は遥か上にある顔が、今は自分より低い位置にある。
その気になれば、抱き上げることだってできそうだ。
もちろん、今はしない。
今は。
「……盾真？」
「はい？」
「何かニヤニヤしてねえか？」
「気のせいですよ、大君」
「そうか？」
「ええ。どうぞ、お食事を続けてください」
盾真は上品にカレーを口へ運んだ。
実に満足そうだった。
◇
「……ちょっと待った」
不意に、横から声がした。
二人が顔を上げる。
隣のテーブルに座っていた男子生徒が、こちらを凝視していた。
くすんだ緑色の髪。
無造作に跳ねた前髪の下には、薄い隈のある目。
黒いTシャツに作業着の上着を腰に巻き、胸ポケットにはペンが三本。
指先には油汚れが残っている。
いかにも機械いじりが好きそうな少年だった。
「お前、今なんて言った？」
「ん？」
大が首を傾げる。
「食費が助かるって話か？」
「その前だ！ 小さくなって食べても、元の大きさに戻って満腹感が維持されるって！」
「ああ！ そうだぞ！」
少年は興奮した様子で二人のテーブルへ近づいた。
「悪い！ ちょっと話聞かせてくれ！」
「おう！ いいぞ！」
「大君」
盾真が静かに口を挟んだ。
「まずは名乗っていただくのが礼儀では？」
「あっ、そうだった！」
少年は慌てて姿勢を正した。
「俺は機巧創！ サポート科一年H組だ！」
「俺は巨勢大！ ヒーロー科一年A組！」
「同じく、障守盾真です」
「よろしくな！」
創は空いている椅子を引いた。
「座っていいか？」
「おう！」
「……どうぞ」
盾真の返事は丁寧だった。
ただし、その微笑みには微妙な圧力があった。
創は気づかなかった。
既に頭の中が、目の前の個性のことでいっぱいだったからだ。
「巨勢！ お前の個性、身体のサイズを変えるやつだよな？」
「おう！ スケールシフトってんだ！」
「縮小したとき、質量はどうなる？」
「一緒に軽くなるぞ！」
「やっぱり！」
創はポケットからメモ帳を取り出した。
「じゃあ、今のお前の体重は？」
「んー、正確には量ってねえけど、元の身体から計算すりゃ出るんじゃねえか？」
「元の身体？」
「本来は百八十センチなんだ。普段は二百五十センチにしてるけどな！」
「……は？」
創のペンが止まった。
「待て。二百五十センチが本来のサイズじゃないのか？」
「おう！」
「じゃあ、その一メートルも、二百五十センチも、全部個性で変化させた姿？」
「そういうことだ！」
創は額を押さえた。
「……なんだそれ。ますます面白え」
そして顔を上げる。
「じゃあ食事の話だ。今のサイズで食べたものは、元に戻ったときどうなるんだ？」
「一緒にデカくなるぞ！」
「胃の中身まで？」
「おう！」
「なるほど……！」
創は猛烈な勢いでメモを取り始めた。
「つまり体内に取り込んだ物質も、個性の影響を受けるわけか。質量まで変わるなら、摂取した栄養素の扱いも普通とは違う可能性があるな……」
「そうなのか？」
「そこを調べたいんだよ！」
創は顔を上げた。
「お前、自分の個性について詳しく調べたことあるか？」
「病院で検査は受けたぞ！ あとは家で色々試したな！」
「例えば？」
「どこまで小さくなれるかとか、どこまでデカくなれるかとか！」
「最大は？」
「百メートル！」
創のペンが止まった。
「…………」
「どうした？」
「……今、何メートルって言った？」
「百メートル！」
「……百？」
「メートル！」
創はゆっくりとメモ帳を閉じた。
「……お前、百メートルまでデカくなれるのか？」
「おう！」
「…………」
次の瞬間。
「聞いてねえぞそんな話！！」
食堂中に声が響いた。
周囲の生徒たちが振り向く。
厨房からランチラッシュが顔を出した。
「おい！ 食堂では静かにしろ！」
「す、すんません！」
創は慌てて頭を下げた。
大は腹を抱えて笑っている。
「はっはっは！ 面白えな、お前！」
「面白いのはお前の個性だよ！」
創は頭を抱えた。
「百メートルって……ビルじゃねえか！」
「そうだな！」
「そうだな、じゃねえ！」
創は再びメモ帳を開いた。
「質量変化の規模が桁違いだ……。これ、普通の巨大化系の個性とは比較にならねえぞ」
ぶつぶつと計算を始める。
「百八十センチから百メートルなら、身長比は五十五倍以上……質量が相似比で増えるなら……」
そこで、ぴたりと手を止めた。
「なあ、巨勢」
「ん？」
「お前の個性、是非実験させてくれないか？」
◇
「実験、ですか」
盾真の声が、少し低くなった。
創は興奮したまま頷く。
「ああ！ もちろん危険なことはしない！ 身体測定、質量測定、個性使用前後の変化……調べたいことが山ほどある！」
「なるほど」
盾真はカレーのスプーンを置いた。
「それで、大君にはどのような利益があるのでしょう？」
「利益？」
「ええ。あなたの研究に協力するために、大君の時間を使うわけですから」
創は瞬きをした。
「……ああ、そういうことか」
少し考える。
「じゃあ、サポートアイテムを作るってのはどうだ？」
「ほう」
「俺に作れるものなら、一つ作る！ 材料費が高すぎるものは無理だけど、できる限り希望に応える！」
盾真は大を見た。
「大君。いかがです？」
「おお！ そりゃありがてえ！」
大は嬉しそうに頷いた。
「実は欲しいもんがあったんだよ！」
「マジか！ 何だ！？」
「体操服！」
「…………は？」
創が固まった。
「体操服？」
「おう！」
「……普通の？」
「いや！」
大は胸を張った。
「百メートルになっても破れない体操服だ！」
創はしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……お前、今までどうしてたんだ？」
「パンツ一丁！」
「…………」
「はっはっは！ 慣れてるから別にいいんだけどな！」
大はにかっと笑った。
「でも冬になると寒いだろ？ だから体操服くらいは着たままデカくなりてえなって！」
創は額を押さえた。
「……いや、寒いとかそういう問題じゃねえだろ」
「そうか？」
「百メートルの男がパンツ一丁で歩いてたら、それだけで大事件だろ！」
「はっはっは！ 確かにな！」
盾真が口元を隠した。
「……僕としては、現状でも特に問題ないと思いますが」
「ん？ 何か言ったか、盾真？」
「いえ。大君のご希望が叶うといいですね、と」
実に自然な笑顔だった。
創は再びメモ帳を開いた。
「……待てよ。百メートルまで伸びる服か」
ぶつぶつと計算を始める。
「二メートル五十から百メートルなら四十倍……面積は千六百倍……普通の伸縮素材じゃ無理だな」
「やっぱ難しいか？」
「難しいなんてもんじゃねえ」
創は顔を上げた。
「でも、面白え！」
目が輝いていた。
「なあ巨勢！ お前、服はどうしてるんだ？」
「服？」
「今だって縮小しただろ！ そのとき服はどうなった？」
「普通の服だからそのままだぞ！ だからブカブカなんだ！」
「じゃあ、身体と一緒に変化する素材はないのか？」
「ああ、それならあるぞ！」
「……え？」
「俺の細胞が入ってるものは、一緒にデカくなったり小さくなったりするんだ！」
創の動きが止まった。
「…………」
「どうした？」
「……ちょっと待て」
「おう？」
「お前の細胞が入ってるもの？」
「おう！」
「例えば？」
「髪の毛とかだな！ 今履いてるパンツがそうだ！」
創は硬直した。
そして。
「それを先に言えええええ！！」
再び食堂に絶叫が響いた。
「おい！」
厨房からランチラッシュの声。
「すんません！！」
創は反射的に謝った。
大はまた笑っている。
「はっはっは！ 忙しい奴だな！」
「お前の説明が足りねえんだよ！」
創はメモ帳に猛烈な勢いで何かを書き始めた。
「じゃあ、個性に追従する繊維は作れる可能性が高い……いや、既に実績があるのか。問題は強度だな。巨大化時の運動に耐えられるか、縫い目はどうなるか、素材の性質も一緒に変化するのか……」
ペンが止まらない。
「面白え……面白えぞ、これ……！」
大が身を乗り出した。
「作れそうか！？」
「まだ分かんねえ！」
創は即答した。
「でも、作ってみせる！」
その顔には、先ほどまでの困惑はない。
純粋な挑戦心だけがあった。
「お前の個性をちゃんと調べて、百メートルになっても使える服を作ってやる！」
「おおっ！」
大は満面の笑みを浮かべた。
「頼りにしてるぜ、創！」
「お、おう！」
いきなり名前で呼ばれ、創は少し照れたように鼻を擦った。
盾真はその様子を眺めていた。
面白くない。
実に面白くない。
しかし。
（……技術者としては、悪くありませんね）
大の個性は強力だ。
だが、巨大化に対応できる装備は限られる。
衣服だけでなく、通信機器や救助用装備など、今後必要になるものは多いだろう。
専門家の協力は不可欠だ。
それは理解できる。
理解できるのだが。
（……随分と馴れ馴れしい方ですね）
盾真は静かに微笑んだ。
「機巧君」
「ん？」
「実験の際は、僕も同席させていただきます」
「え？ なんで？」
「大君の個性を研究するのでしょう？ 僕は彼の相棒ですから」
さらりと言い切った。
「安全管理と記録の補助くらいはできますよ」
「いや、まあ、別に構わねえけど」
「ありがとうございます」
にっこり。
「それと、大君に無理な要求をなさる場合は、事前に僕を通してくださいね」
「……お前、保護者か何か？」
「いいえ」
盾真は笑顔のまま答えた。
「もっと重要な存在になる予定です」
「……は？」
「盾真！ 俺、そろそろ戻って残り食うわ！」
大の声が割って入った。
盾真は即座に振り向いた。
「ええ、どうぞ。大君」
◇
大は椅子から降りた。
周囲に人がいないことを確認する。
「よっ、と！」
ぐんっ。
一メートルの身体が伸び始めた。
一メートル五十。
二メートル。
そして、二メートル五十。
ぶかぶかだった制服が、再びその巨体にぴったりと収まる。
「よっしゃ！」
大は椅子に座り直した。
そして、皿に残っていたハンバーグを一口、ライスを二口。
最後にスープを飲み干した。
「ごちそうさまでした！」
皿には何も残っていない。
「いやー、食った食った！」
満足そうに腹を叩く。
創はその様子を見て、メモ帳に何かを書き込んだ。
「……なるほどな。食べたものも一緒にサイズが変わるなら、色々応用できそうだ」
「そうか？」
「ああ。食事だけじゃなく、体内に取り込んだもの全般について調べてみたい」
「おう！ 面白そうだな！」
大は豪快に笑った。
創はメモ帳を閉じる。
「じゃあ、放課後にでもサポート科の工房に来てくれよ。まずは簡単な測定から始めたい」
「おう！ 分かった！」
「それと、髪の毛を少しもらっていいか？ 繊維の試作に使いたい」
「いいぞ！ どれくらいだ？」
「とりあえず数本でいい。個性の追従条件を確かめたいからな」
「おう！ 任せろ！」
大はにかっと笑った。
「いやー、楽しみだな！ 俺も早く服着たままデカくなってみてえ！」
その言葉に、創も笑った。
「任せとけ！ 絶対にいいもの作ってやる！」
その横で、盾真が静かに頷いた。
「ええ。期待していますよ、機巧君」
にっこり。
「ただし、大君に怪我をさせるような実験は、くれぐれもなさらないように」
「わ、分かってるって！」
「それなら結構です」
盾真は満足そうに微笑んだ。
大はそんな二人を見て、豪快に笑った。
「はっはっは！ 何だか賑やかになってきたな！」
創もつられて笑う。
「……なんか、お前といると退屈しなさそうだな」
「そうか？」
「ああ。面白え奴だよ、お前」
「はっはっは！ ありがとな！」
その笑顔を見て、盾真は静かに思う。
（……当然でしょう）
これほど魅力的な存在なのだ。
人が集まるのは当たり前。
しかし。
（誰にでも好かれるというのは、少々困りものですね）
機巧創。
サポート科一年H組。
発明家志望の、好奇心旺盛な少年。
今後、大の装備開発に関わることになる人物。
有用なのは間違いない。
だからこそ。
（……きちんと距離感は覚えていただきましょう）
盾真はにっこりと微笑んだ。
その笑顔を見た創が、理由もなく背筋を震わせた。
「……なんか寒くね？」
「そうですか？」
「いや、お前の方見たら急に……」
「気のせいでしょう」
大が豪快に笑った。
「はっはっは！ 風邪でも引いたか、創！」
「いや、絶対違うと思うんだけど……」
こうして。
小さな巨人と、一人の発明家が出会った。
後に巨人ヒーロー、Mr.タイタンの装備を支えることになる技術者との、最初の出会いである。
そして障守盾真にとっては。
大の周囲に現れた、新たな『管理すべき協力者』が増えた日でもあった。
もっとも、当の大はそんなことなど知る由もない。
「よっしゃ！ 午後の授業も頑張るぞ！」
その声だけが、食堂に元気よく響いていた。