雄英高校体育祭。
かつてのオリンピックに代わり、日本中の注目を集めるようになった一大イベント。
未来のトップヒーローたちが、その才能を世間に知らしめる最初の舞台である。
競技場を埋め尽くす数万人の観客。
全国から集まったプロヒーローや事務所関係者。
そして、その視線を一身に浴びる一年生たち。
そんな中。
「いやー！ すっげえ人だな！」
巨勢大は、いつも通り豪快に笑っていた。
身長二百五十センチ。
赤銅色の短髪に琥珀色の瞳。分厚い胸板と丸太のような腕を持つ大男は、ただ立っているだけで周囲の視線を集めている。
「大君。随分と楽しそうですね」
「おう！ そりゃそうだろ！ こんだけ大勢の前で個性を披露できるんだぜ！」
「ふふ。大君らしいですね」
障守盾真は柔和に微笑んだ。
銀白色の髪に薄紫の瞳。
大の隣に立つ彼は、周囲の喧騒など意に介さない様子で、ただ目の前の大男を見上げていた。
「ところで大君。今日の競技について、何か聞いていますか？」
「いや？ 当日発表なんだろ？」
「ええ。去年とは異なる競技が用意されているそうですが」
「何でもいいぜ！ 思いっきりやれるならな！」
その返答に、盾真は満足そうに目を細めた。
大君は強い。
そんなことは、誰よりも自分が知っている。
だから、勝敗を心配する必要などない。
問題があるとすれば。
（……僕自身ですね）
盾真は、静かに自分の手を見下ろした。
個性『障壁』。
現在、同時生成可能な枚数は三六枚。
入学時の倍以上にまで増やした。
しかし、それでも足りない。
五十メートルの巨人の隣に立つには。
いつか百メートルにまで巨大化するあの男の隣に、当然のような顔をして居座るには。
まだ、足りない。
（大君の隣は、誰にでも許される場所ではありません）
もちろん、自分にも。
だからこそ、努力する。
実力を示し、信頼を勝ち取り、あの男自身に認めさせる。
誰にも文句を言わせないだけの理由を作る。
そうすれば。
（……僕が隣にいても、誰も不思議には思わないでしょう？）
盾真は、薄く微笑んだ。
実に合理的な計画だ。
「……おい、盾真」
横から声がした。
機巧創だった。
「何でしょう、機巧君」
「お前、また何かろくでもないこと考えてるだろ」
「失礼ですね。僕は常に建設的なことしか考えていませんよ」
「……その笑顔が一番信用ならねえんだよ」
「お褒めにあずかり光栄です」
「褒めてねえ」
「はっはっは！ 相変わらず仲いいな、お前ら！」
「どこがだ！」
創の怒鳴り声に、大がさらに笑った。
◇
『さあああああっ！ お待たせいたしました！ 雄英高校体育祭、一年生の部！ いよいよ開幕です！』
競技場に、女性の声が響き渡った。
実況を担当するのは、放送部顧問の音無響子。
明るく張りのある声が、巨大なスタジアム全体に響き渡る。
『それでは発表いたしましょう！ 今年の第一競技は――』
スクリーンが暗転した。
次の瞬間。
巨大な文字が浮かび上がる。
第一競技 ラスト・スタンディング！
『今年の第一競技は、なんと全員参加のバトルロイヤル！ 最後までフィールドに残った者が優勝です！』
観客席がどよめいた。
『ルールは簡単！ 気絶、戦闘不能、またはフィールド外への退出で脱落！ 脱落した順番に、最下位から順位が確定していきます！』
巨大スクリーンに、競技場の立体地図が表示される。
広大な市街地。
森林。
丘陵。
そして中央の平原。
「おお！」
大が目を輝かせた。
「つまり、最後まで残ればいいんだな！」
「ええ。単純明快ですね」
盾真が微笑む。
「ただし、最後まで残るには相応の実力が必要でしょう」
「はっはっは！ そりゃそうだ！」
創が腕を組んだ。
「……お前ら、随分と余裕だな」
「ん？ 創は違うのか？」
「違うに決まってるだろ。二百人以上の乱戦だぞ」
「まあ、何とかなるだろ！」
「……お前は本当に気楽だな」
そのとき。
『なお！ 競技開始から一定時間ごとに安全圏が縮小します！ 最終的には中央の直径三十メートルまで縮小！ 個性の使用は自由ですが、致命傷につながる攻撃は禁止です！』
盾真は、静かに目を細めた。
（……なるほど）
安全圏が縮小する。
つまり、逃げ続けるだけでも割と上位に行ける可能性がある。戦闘が苦手でも大丈夫なように出来ているのは上手いと思う。
まぁ最終的には、必ず誰かと戦うことになるが。
（実に合理的ですね）
盾真は、大を見上げた。
大は、すでに競技場の中央を眺めている。
「なあ、盾真！」
「はい？」
「俺、真ん中行くわ！」
「……最初から、ですか？」
「おう！ どうせ最後はそこなんだろ？ なら、最初から陣取っときゃいいじゃねえか！」
大は、にかっと笑った。
「来る奴、全員相手してやるぜ！」
盾真は、思わず微笑んだ。
「……なるほど。実に大君らしい作戦ですね」
「だろ！」
しかし。
盾真は、心の中で少しだけ首を傾げていた。
（……果たして、挑む方がいるでしょうか）
その疑問が正しかったことを。
大は、間もなく思い知ることになる。
◇
『それでは選手の皆さん！ フィールドへ移動してください！』
二百名以上の生徒たちが、広大な競技場へと散らばっていく。
大は、中央の平原へ向かって歩いていた。
その途中。
「……あ、そうだ」
何かを思い出したように、体操服の裾を掴む。
上着を脱ぎ。
ズボンを脱ぎ。
あっという間に、黒いボクサーパンツ一丁になった。
「……は？」
近くの生徒が固まった。
「お、おい！？ 何やってんだお前！？」
「ん？ ああ、これか！」
大は豪快に笑った。
脱いだ体操服を掲げる。
「巨大化しても破れねえように作ってもらったんだけどな！ 体育祭じゃ使っちゃ駄目なんだとよ！」
体操服には、大自身の細胞が組み込まれている。
そのため、個性『スケールシフト』に追従して拡大縮小することができる。
しかし、それは通常の衣服ではなく、サポートアイテムとして認定されていた。
今回は使用許可が下りなかったのである。
「だから、パンツ一丁でやるしかねえな！」
「いや、そのパンツはいいのかよ！？」
「おう！ こいつは事前に許可もらってるぜ！」
大が腰のゴムを軽く引っ張った。
「さすがに全裸で巨大化するわけにはいかねえからな！ はっはっは！」
『おおっとおおお！？ 巨勢大選手！ ここで突然の脱衣です！』
実況席が騒然となる。
『これは一体どういうことでしょうか！？』
『……個性の都合だ』
『なるほど！ 個性の都合！ それにしても凄まじい筋肉です！』
観客席から笑いが起こった。
その中で。
盾真だけは、静かに目を細めていた。
（……ああ）
見慣れた、とは言わない。
何度見ても飽きない。
あの分厚い胸板。
広い肩。
丸太のような腕。
そして、あの巨体がさらに何十倍にもなるのだ。
（……本当に、素晴らしい）
盾真は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
しかし。
すぐに視線を前へ戻した。
今は競技中だ。
大君を見るのは、後でもできる。
それよりも。
（……僕自身が、結果を出さなければ）
そのために、ここへ来たのだから。
◇
『位置について！』
生徒たちが身構える。
『よーい――』
大が、軽く膝を曲げた。
そして。
『スタート！！』
一斉に、生徒たちが動き出した。
個性を使って加速する者。
空中へ飛び上がる者。
地面を滑るように移動する者。
二百名以上の生徒たちが、フィールド各地へと散らばったり、戦いを開始したりする。
「オラァァァ！ 死ねやぁぁぁああ！！」
複数の人間が大に向かって襲いかかってくる。
その中で。
大は嬉しそうに笑った。
「よっしゃ！来いよ！！」
次の瞬間。
その身体が、膨れ上がった。
二メートル半。
五メートル。
十メートル。
二十メートル。
三十メートル。
四十メートル。
そして。
五十メートル。
巨大な競技場に、一人の巨人が出現した。
ズンッ！！
足元の地面が軋む。
周囲の生徒たちが、思わず振り返った。
「…………は？」
誰かが、間の抜けた声を漏らした。
無理もない。
つい先ほどまで二メートル半だった大男が、突然、十五階建てのビルほどの高さになったのだ。
赤銅色の髪が、遥か頭上で揺れている。
分厚い胸板が、空を遮る。
太い両脚は、もはや建造物の柱にしか見えない。
『で……』
実況席から、かすれた声が漏れた。
『でっっっっっかあああああああああああい！！！』
観客席が爆発した。
『巨勢大選手！ 巨大化！ 巨大化です！ しかも尋常じゃない大きさです！！』
『……五十メートルだ』
『ご、五十！？ 五十メートルですか！？』
『ああ。事前に上限を決めてある』
『上限を決めた！？ これより上あるんですか！？』
大は、足元を見下ろした。
襲い掛かろうとしていた生徒たちは腰を抜かしているか、すでに逃げた後だった。
周囲の生徒たちは、すでに距離を取っている。
大は腰を抜かして逃げ損なった生徒の首根っこを器用に指で摘み上げた。
「ひ、ひいぃぃぃい！！ た、たす、く、食われるぅぅぅうう！！」
「いや、食ったりしねぇよ！！」
大は光の線で分けられた境界外へその生徒が怪我をしないようにそっと投げた。
「よっしゃあ！こんな感じでいいんだな！」
周りを見渡すとすでに皆逃げ出した後だった。
「よし！」
大が笑う。
「んじゃ、行くか！」
巨大な右足が、ゆっくりと持ち上がった。
そして。
ズンッ！！
一歩。
たった一歩で、十数メートルを進む。
さらに一歩。
また一歩。
大は、慎重に足元を確認しながら中央へ向かった。
そして。
フィールドの中心に到着すると。
「……よっこらせっと！」
ズズンッ！！
その場に、どっかりと胡座をかいた。
腕を組む。
胸を張る。
そして。
「さあ！！」
競技場全体に響く声で叫んだ。
「誰でもかかってこい！！」
…………。
…………。
…………。
誰も来なかった。
◇
『……えー』
実況席に、微妙な沈黙が流れた。
『巨勢選手！ フィールド中央に陣取りました！ そして、挑戦者を待っています！』
巨大スクリーンには、五十メートルの巨人が胡座をかいている姿が映し出されている。
その周囲。
半径数十メートル。
見事なまでに、誰もいなかった。
『……あの、解説の先生？』
『なんだ』
『これ、どういう状況なんでしょう？』
『……見ての通りだ』
『見ての通り、ですか？』
『誰も、あいつと戦いたくないんだろう』
『……なるほど』
実際、その通りだった。
フィールド各地では、すでに激しい戦闘が始まっている。
火花が散り。
地面が隆起し。
風が吹き荒れ。
次々と生徒たちが脱落していく。
しかし。
中央だけは、静かだった。
「…………」
大は、腕を組んでいた。
周囲を見渡す。
右。
左。
前。
後ろ。
誰も来ない。
「……おーい！」
声を張り上げる。
「誰か来ねえのかー！？」
…………。
返事はない。
遠くでは、派手な爆発音が響いている。
「……おーい！！」
もう一度叫ぶ。
「俺もいるぞー！！」
…………。
誰も来ない。
大は、少しだけ眉を下げた。
「……なんでだよ」
その声は、先ほどよりも小さかった。
そして。
腕を組み直した。
ふんぞり返る。
巨大な頬を、ぷくりと膨らませる。
「……つまんねえ」
『巨勢選手！ どうやら拗ねています！！』
実況席から、容赦のない解説が飛んだ。
『五十メートルの巨人が！ 誰にも相手にされず！ 拗ねています！！』
観客席が、大爆笑に包まれた。
◇
一方。
フィールド北東部。
障守盾真は、三人の生徒に囲まれていた。
「……なるほど」
盾真は、静かに周囲を見渡した。
正面に一人。
左右に一人ずつ。
いずれも、すでに個性を発動している。
「三対一、ですか」
「悪いな！」
正面の生徒が笑った。
「お前、結構強そうだからよ！」
「……それはどうも」
盾真は微笑んだ。
「高く評価していただき、光栄です」
次の瞬間。
右側の生徒が、地面を蹴った。
高速移動系の個性。
一瞬で盾真の背後へ回り込む。
同時に、左側の生徒が腕を振る。
空気が圧縮され、衝撃波となって放たれた。
そして正面の生徒が、両腕から粘着性のある糸を射出する。
三方向からの同時攻撃。
普通なら、避けることは難しい。
しかし。
「……遅いですね」
盾真が、指を鳴らした。
パキンッ！！
半透明の正六角形が、空中に出現する。
一枚。
二枚。
三枚。
衝撃波を受け止め。
糸を遮り。
背後から迫る生徒の進路を塞ぐ。
「なっ！？」
高速移動の生徒が、突然現れた障壁に衝突した。
ゴンッ！！
「ぐあっ！？」
そのまま、地面に転がる。
盾真は、振り返りもしなかった。
「……さて」
微笑む。
「三人で協力するという判断は、悪くありません」
その周囲に、さらに障壁が出現する。
合計十二枚。
それらが、三人の周囲を取り囲んだ。
「ですが」
盾真が、ゆっくりと歩き出す。
「もう少し、相手を選ぶべきでしたね」
次の瞬間。
障壁が、三人の逃げ道を完全に塞いだ。
「なっ！？」
「おい！ 出られねえぞ！」
「くそっ！」
三人が、必死に障壁を叩く。
しかし。
びくともしない。
盾真は、涼しい顔で微笑んだ。
「ご安心ください。安全圏が縮小すれば、すぐに解放されますよ」
「……は？」
その言葉に、三人の顔が引きつった。
そして。
『安全圏縮小まで、残り三十秒！』
アナウンスが響いた。
「……おい」
「まさか……」
「お前、最初から……！」
盾真は、にっこりと微笑んだ。
「ええ」
そして。
「お疲れ様でした」
そのまま、踵を返した。
背後から、三人の絶叫が響いた。
「ふざけんなあああああ！！」
◇
『おおっと！ ここで三名同時脱落！ 障守盾真選手、見事な戦術です！』
実況席が沸き立つ。
『障壁で相手を拘束し、安全圏の縮小を利用して脱落させました！ 直接攻撃をほとんど使わずに三人を撃破！』
『……頭が切れるな』
『ええ！ 実に合理的な戦い方です！』
巨大スクリーンには、盾真の姿が映し出されていた。
涼しい顔で歩く銀白髪の少年。
その周囲には、半透明の正六角形が浮かんでいる。
そして。
画面が切り替わった。
フィールド中央。
五十メートルの巨人。
胡座。
腕組み。
ふんぞり返り。
そして。
「…………」
不機嫌そうな顔。
『……一方、巨勢選手は』
実況の声が、少しだけ困惑した。
『……依然として、動きません』
観客席から、笑いが起こった。
『現在、競技開始から十分！ 巨勢選手、なんと最初以外一度も攻撃を受けておりません！』
『……賢明な判断だろうな』
『しかし本人は！ 明らかに不満そうです！』
『……だろうな』
大は、巨大な頬を膨らませていた。
「……おーい」
遠くで戦っている生徒たちに向かって、声をかける。
「俺もいるぞー」
…………。
誰も来ない。
「……ちぇっ」
大は、さらに深くふんぞり返った。
◇
競技開始から十五分。
残り人数は、八十名を切っていた。
安全圏は、すでに当初の半分以下に縮小している。
フィールド各地では、激しい戦闘が続いていた。
その中で。
障守盾真は、着実に順位を上げていた。
障壁を使った防御。
空中に固定した足場による立体移動。
相手の進路を塞ぐ配置。
そして、安全圏の縮小を利用した追い込み。
その戦い方は、極めて合理的だった。
しかし。
盾真の内心は、決して穏やかではなかった。
（……まったく）
目の前の生徒が、障壁に阻まれて転倒する。
盾真は、その隙を逃さず、相手を安全圏の外へ追い込んだ。
『脱落！ 障守選手、さらに一名撃破！』
（……大君を退屈させるとは）
遠くに、巨大な姿が見える。
フィールド中央。
五十メートルの巨人。
相変わらず、胡座をかいている。
腕を組み。
ふんぞり返り。
そして。
明らかに、拗ねている。
（……本当に、使えない連中ですね）
盾真は、静かに微笑んだ。
もちろん、彼らの判断は正しい。
五十メートルの巨人に挑むなど、無謀にもほどがある。
勝てる見込みがない相手に、わざわざ挑む必要はない。
しかし。
それとこれとは、話が別だった。
（……大君が退屈しているでしょうに）
盾真は、障壁を展開した。
正面から迫る生徒の進路を塞ぐ。
そのまま、相手の足元に障壁を固定する。
生徒が躓く。
その隙に、盾真は相手の背後へ回り込んだ。
「……失礼」
軽く背中を押す。
生徒が、安全圏の外へ転がり出た。
『脱落！ 障守選手、また一名！』
盾真は、静かに息を吐いた。
（……早く終わらせましょう）
そして。
（……僕が、相手をして差し上げますから）
その口元に、薄い笑みが浮かんだ。
◇
残り人数、二十名。
安全圏は、直径百メートルまで縮小していた。
そして。
フィールド中央。
大は、相変わらず胡座をかいていた。
「…………」
腕を組む。
ふんぞり返る。
頬を膨らませる。
その姿は、もはや巨大な仏像のようだった。
『……えー、巨勢選手』
実況席から、困惑した声が響く。
『依然として、動きません』
観客席から、笑いが起こった。
『競技開始から二十分以上！ なんと、ここまで最初以外一度も戦闘を挑まれておりません！』
『……まあ、そうなるだろうな』
『しかし！ 残り人数は二十名！ そろそろ巨勢選手にも戦闘の機会が訪れるのでしょうか！？』
そのとき。
大が、ゆっくりと顔を上げた。
「……お？」
遠くから、複数の生徒たちが近づいてくる。
安全圏が縮小し、中央へと追い込まれてきたのだ。
大の顔が、ぱっと明るくなった。
「おおっ！！」
巨大な声が響く。
「やっと来たか！！」
生徒たちが、びくりと肩を震わせた。
「よっしゃ！ かかってこい！！」
大が、満面の笑みを浮かべ立ち上がる。
しかし。
生徒たちは、顔を見合わせた。
そして。
「……いや」
「……無理だろ」
「……あいつは、最後でいい」
そのまま、大を避けて戦い始めた。
「…………」
大の笑顔が、固まった。
そして。
「……おい」
誰も振り返らない。
「……おーい」
誰も来ない。
「…………」
大は、再び腕を組んだ。
ふんぞり返る。
そして。
「……つまんねえええええ！！」
巨大な声が、競技場に響き渡った。
観客席が、大爆笑に包まれた。
◇
残り人数、五名。
安全圏は、直径五十メートル。
大は、さすがに身体を縮めていた。
五十メートルから、十メートルへ。
それでも、十分に巨大である。
その姿で、中央に胡座をかいていた。
「…………」
腕を組む。
ふんぞり返る。
そして。
拗ねる。
その周囲では、四人の生徒たちが激しい戦闘を繰り広げていた。
しかし。
誰一人として、大には近づかない。
当然である。
十メートルの巨人。
それだけでも、十分に脅威なのだ。
ましてや、あの男は五十メートルにまで巨大化できる。
そんな相手に、わざわざ挑む理由がない。
そして。
「……さて」
障守盾真が、静かに息を吐いた。
その周囲には、二十四枚の障壁が展開されている。
残る三人の生徒たちは、互いに牽制し合っていた。
盾真は、微笑んだ。
「そろそろ、終わりにしましょうか」
次の瞬間。
障壁が、空中に出現した。
一枚。
二枚。
三枚。
それらが、三人の進路を塞ぐ。
「なっ！？」
「おい！ またかよ！」
「くそっ！」
三人が、慌てて方向を変える。
しかし。
そこにも、障壁。
さらに、別の障壁。
逃げ道が、次々と塞がれていく。
盾真は、涼しい顔で微笑んだ。
「申し訳ありませんが」
その声は、実に丁寧だった。
「そろそろ、僕にも予定がありまして」
そして。
安全圏が、さらに縮小した。
『安全圏、最終縮小開始！』
直径五十メートル。
四十メートル。
三十メートル。
三人の生徒たちは、障壁に阻まれたまま、安全圏の外へと押し出されていく。
「うわああああ！！」
『脱落！ 脱落！ 脱落！』
次々と、名前が消えていく。
そして。
『残り二名！！』
巨大スクリーンに、二つの名前が表示された。
巨勢大。
障守盾真。
観客席が、どよめいた。
『なんと！ 最後に残ったのは、ヒーロー科一年Ａ組の二名！ 巨勢大選手と、障守盾真選手です！！』
その瞬間。
大が、ぱっと顔を上げた。
「……お？」
目の前に、銀白髪の少年が立っている。
その周囲には、正六角形障壁。
そして。
柔和な笑み。
「……盾真！！」
大の顔が、ぱっと明るくなった。
「おおおお！！ お前か！！」
「ええ、大君」
盾真は、微笑んだ。
「お待たせしました」
大は、勢いよく立ち上がった。
ズンッ！！
十メートルの巨体が、地面を震わせる。
「はっはっは！！」
大が、豪快に笑った。
「いやー！ やっと戦えるぜ！！」
「随分と退屈そうでしたね」
「おう！ 誰も来ねえんだもんよ！」
「ふふ。それはお気の毒に」
盾真は、静かに微笑んだ。
そして。
「ですが、僕は違いますよ」
その周囲に、最大枚数の三十六個の正六角形障壁が展開される。
「最初から、あなたと戦うつもりでいましたから」
大の顔が、さらに明るくなった。
「おおっ！！」
そして。
「よっしゃ！！ 来い、盾真！！」
その声に、盾真は満足そうに目を細めた。
（……ええ）
ようやく。
ようやく、この時が来た。
大君の隣に立つために。
その実力を示すために。
そして。
何よりも。
この男と、真正面から向き合うために。
「……では」
盾真は、静かに息を吐いた。
「遠慮なく、参ります」
◇
最終決戦。
巨勢大、十メートル。
障守盾真、百七十五センチ。
その体格差は、圧倒的だった。
しかし。
盾真は、怯まなかった。
正面に、六枚の障壁を展開する。
さらに左右に四枚ずつ。
残り十枚は、空中足場として配置。
完璧な布陣。
攻撃を防ぎながら、立体的に移動するための配置だった。
（……さて）
盾真は、大を見上げた。
（どう来ますか、大君）
大は、満面の笑みを浮かべていた。
「……よっしゃ！」
そして。
右手を伸ばした。
ただ、それだけだった。
巨大な手のひらが、盾真へと迫る。
「……っ！」
盾真は、即座に障壁を展開した。
六枚の正六角形が、巨大な手の前に並ぶ。
完璧な防御。
の、はずだった。
しかし。
大の手は、止まらなかった。
パリンパリンと障壁が紙のように破壊されていく。
単体での障壁など大にとって10メートルもあれば無視できる強度であった。
今まで一枚でうまくいってしまった弊害であった。いつもの盾真なら大相手に障壁を単体で使うということなどしなかったであろうに。
障壁を破壊されたフィードバックで盾真のリソースが削られる。
その一瞬のふらつきで、大は盾真を掴んだ。
「ほいっ！」
ひょい。
「…………」
盾真の身体が、地面から離れた。
巨大な五本の指が、彼の身体を包み込む。
まるで、人形を掴むように。
あまりにも、あっさりと。
障守盾真は、巨勢大に捕まっていた。
「…………」
盾真は、瞬きをした。
そして。
ゆっくりと、自分の身体を見下ろした。
巨大な指。
分厚い手のひら。
自分の身体を、完全に包み込むほどの大きさ。
そして。
その圧倒的な力。
（…………あ）
盾真の思考が、止まった。
いや。
正確には。
別の方向へ、全力で走り始めた。
（……これは）
自分の身体が、完全に大君の手の中にある。
抵抗しようと思えば出来たであろう。障壁を使うには意志さえあればいいのだから。
しかし。
そんなこと思いつきもせず、盾真は恍惚としていた。
（……素晴らしい）
巨大な指が、身体を包み込んでいる。
大君の手。
大君の体温。
大君の力。
力を入れれば自分など肉の塊に出来る手のひらが、今自分を掴んでいる。
（……ああ）
盾真は、うっとりと目を細めた。
（……なんという）
そして。
そのまま。
完全に、戦意を失った。
「……盾真？」
大が、少し不思議そうに声をかけた。
「おーい？」
「…………」
盾真は、答えなかった。
いや。
答えられなかった。
大に握り込まれているこの現実を全身で堪能していた。
「……おい、盾真？」
大が、首を傾げる。
「……大丈夫か？」
盾真は、ようやく口を開いた。
「……ええ」
その声は、妙に柔らかかった。
「……大丈夫です、大君」
「おう！ ならよかった！」
大は、にかっと笑った。
そして。
「んじゃ、悪いな！」
巨大な腕を、軽く振った。
「……ほいっ！」
ぽいっ。
盾真の身体が、空中へ放り出された。
「…………」
盾真は、空を見上げていた。
青い空。
白い雲。
そして。
自分を放り投げた、巨大な大君。
（……ああ）
その顔には。
実に、幸福そうな笑みが浮かんでいた。
（……最高でしたね）
そして。
フィールドの外へ。
ぽすん。
草むらの上に、着地した。
『脱落！！』
ブザーが鳴り響く。
『障守盾真選手、脱落！！』
巨大スクリーンに、最終順位が表示された。
第一位 巨勢大。
第二位 障守盾真。
『優勝はああああああ！！ ヒーロー科一年Ａ組！ 巨勢大選手です！！』
競技場が、割れんばかりの歓声に包まれた。
「おおおおおお！！」
大が、両腕を突き上げる。
「よっしゃあああああ！！」
その雄叫びが、競技場全体に響き渡った。
しかし。
観客席の一角。
プロヒーロー事務所の関係者たちは、少し困惑していた。
「……なあ」
「……ああ」
「……最後、障守抵抗してたか？」
「……わからん」
「……障壁、意味なかったな」
「……ああ」
そして。
「……あの銀髪の子、最後、笑ってなかったか？」
「……笑ってたな」
「……なんでだ？」
「……知らん」
誰にも、わからなかった。
◇
競技終了後。
控え室へ戻ってきた大は、満面の笑みを浮かべていた。
「いやー！ 楽しかったぜ！」
「……お前な」
創が、呆れた顔で言った。
「何が楽しかったんだよ。ほとんど座ってただけだろ」
「はっはっは！ まあな！」
「……まあな、じゃねえよ」
創は、額を押さえた。
「……それより、盾真」
「何でしょう、機巧君」
盾真は、いつも通り柔和に微笑んでいた。
いや。
いつも以上に、機嫌がよさそうだった。
「……お前、最後、何やってた？」
「最後、ですか？」
「ああ。巨勢に掴まれた瞬間、完全に動き止まってただろ」
「……そうでしたか？」
「そうでしたか、じゃねえ！」
創が、声を荒げた。
「お前、あれだけ障壁使いこなしてたくせに、最後だけ何もしてねえじゃねえか！」
盾真は、少し考えた。
そして。
「……そうですね」
にっこりと微笑んだ。
「少々、予想外の事態が起きまして」
「……予想外？」
「ええ」
盾真は、静かに目を細めた。
「……実に、素晴らしい体験でした」
「…………」
創は、黙った。
そして。
「……お前、まさか」
「何でしょう？」
「……いや、もういい」
創は、深く息を吐いた。
その横で。
「おう！ 盾真！」
大が、豪快に笑った。
「いやー！ お前、すげえな！ 二位だぜ！」
「ありがとうございます、大君」
「俺も、最後にお前と戦えてよかったぜ！」
盾真は、微笑んだ。
心から。
「……僕もです」
その声には、偽りがなかった。
大君の手に掴まれた。
そのまま、フィールドの外へ放り出された。
たった、それだけ。
しかし。
盾真にとっては、何よりも価値のある経験だった。
そして。
（……次は）
盾真は、静かに大を見上げた。
（……もう少し、長く。出来ればもう少し強く）
その口元に、薄い笑みが浮かぶ。
（……掴んでいただけるように、工夫しませんとね）
その思考が、どれほど歪んでいるか。
本人は、まったく気にしていなかった。
なぜなら。
障守盾真にとって。
巨勢大の隣に立ち、その巨大さを感じることこそが。何よりも大切なことなのだから。
そして。
そのためなら。
どれほどの努力も。
どれほどの苦労も。
どれほどの敗北も。
すべて、喜んで受け入れるつもりだった。
もっとも。
今日の敗北に関しては。
本人にとって、敗北という認識ではなかったかもしれない。