家族の葬儀を終えた数日後、炭治郎は禰豆子とともに奥多摩を離れた。
出発の日、三郎が見送りに来てくれた。何か言いたげな顔をしていたが、結局口にしたのは一言だけだった。
「二人とも、ちゃんと帰ってこい」
「はい！ 必ず帰ってきます！」
三郎は黙って頷き、炭治郎の肩を叩いた。
住み慣れた土地を離れるのは寂しい。けれど、立ち止まってはいられなかった。禰豆子を人間に戻すにも、まず鬼のことを知らなければならない。
義勇がくれた紙には、鱗滝左近次という名前と住所が書かれている。炭治郎は地図アプリで場所を調べ、道順と周辺の地形をダウンロードしておいた。二度と充電切れは起こさないと、大容量のモバイルバッテリーもリュックに詰めてある。
禰豆子はまだ言葉を話せないが、兄の言うことはある程度わかっているようだった。昼は眠り、夜になると起きている。炭治郎のそばから離れようとはしなかった。
狭霧山の麓に着いたのは、すっかり日が暮れてからだった。
◇
山道に入ってしばらくすると、スマートフォンが圏外になった。保存した地図は見られるが、現在地がずれている。
道は二手に分かれていた。片方は山の奥へ、もう片方は古いお堂のほうへ続いている。
「どっちだろう」
迷っていると、禰豆子がふいに顔を上げた。炭治郎もほぼ同時に気づく。風に乗って、血の匂いが流れてきた。獣のものではない。
「禰豆子、俺から離れるなよ」
声を落としたとき、お堂の陰から男が出てきた。痩せこけた体に薄汚れた服。片腕をだらりと垂らし、口の周りが赤く濡れている。
「おい、そこのお前」
「……はい」
「こんな時間に何してる。ここは俺の縄張りだ」
「人を探しています。鱗滝左近次さんという方なんですが、ご存じありませんか」
男は答えず、炭治郎の後ろにいる禰豆子へ目をやった。
「何だ、そいつ……鬼じゃねえか」
背筋が冷えた。男の口元が歪み、鋭い牙が覗く。
「面白えな。鬼と人間が連れ立ってるなんてよ」
次の瞬間、男が飛びかかってきた。
炭治郎は咄嗟に禰豆子を突き飛ばし、自分も横へ跳んだ。爪が地面を抉る。振り返った男が距離を詰めてくる。炭治郎はスマートフォンのライトを最大にして、その顔へ向けた。
「眩しっ！」
男が目を細めた。その隙に離れたが、人間離れした脚力ですぐに追いつかれる。
「小賢しい真似を！」
振り下ろされた腕をかわしきれず、肩を裂かれた。痛みをこらえて後ずさると、背中がお堂の壁にぶつかる。
そのとき、頭上の防犯照明が点いた。
人感センサーが反応したのだろう。強い白色の光が辺りを照らし、鬼の姿が浮かび上がる。だが鬼は、鬱陶しそうに顔をしかめただけだった。
（これでも駄目なのか）
義勇は、鬼は光を浴びれば死ぬと言った。けれど、これだけ明るい照明でも殺せない。人工の光では、鬼は倒せないのだ。
「余計なもんを！」
鬼が跳び上がり、照明を叩き壊す。辺りが闇に戻った。
その闇の中から、禰豆子が飛び出した。
強烈な蹴りが鬼の腹に突き刺さり、そのまま首まで振り抜かれる。鈍い音がして、鬼の首が胴体から離れ、宙を舞った。
「えっ……」
首は遠くの木にぶつかり、胴体は地面に倒れ伏す。人間なら即死だ。終わった、と炭治郎は思った。
「てめえ……同じ鬼のくせに……！」
声がした。木の根元に落ちた首が、こちらを睨んで喋っている。
さらに、首のない胴体が起き上がった。禰豆子の背後へ腕を振り上げる。
「禰豆子！ 後ろだ！」
胴体が禰豆子に掴みかかるのと同時に、首の切り口から細い腕が二本生え、炭治郎の顔めがけて飛びついてきた。
「うわあっ！」
頭突きを食らって倒れる。顔に張りついた鬼の首が、耳元でわめいた。
「お前から喰ってやる！」
炭治郎は無我夢中で、腰の手斧を引き抜いた。炭焼きに使うものだ。顔に張りついた首を引き剥がし、近くの木の枝へ髪ごと叩きつける。斧で枝に縫い止めると、首は牙を鳴らして暴れた。
「離せ！ ぶっ殺してやる！」
枝がみしみしと軋む。長くは持たない。胴体のほうでは、禰豆子が鬼の腕を掴んで押し返している。爪で肉を引きちぎっても、傷口から新しい肉が盛り上がってきた。
早く仕留めなければ、禰豆子が危ない。
炭治郎は足元の岩を拾い上げた。これで頭を叩き潰せば、少なくとも動きは止まる。
大きく振りかぶる。
そこで、腕が止まった。
（これを、振り下ろすのか）
首は醜く歪んでいたが、確かに人の顔をしていた。潰せば、骨が砕け、肉が潰れる感触が手に伝わるだろう。
「何してやがる！ 早く離せ！」
相手は人を喰う化け物だ。わかっている。頭ではわかっているのに、腕が震えて動かなかった。
「何をしている」
背後で、低い声がした。
風が走り、白刃が閃いた。木に縫い止められた首が真っ二つに割れ、禰豆子と揉み合っていた胴体も、袈裟懸けに斬り落とされる。
斬られた体は、傷口から灰のように崩れ、夜風に溶けて消えた。
炭治郎が座り込んだまま振り返ると、天狗の面をつけた老人が立っていた。手には、月の光を鈍く返す日本刀。
「竈門炭治郎だな」
「は、はい！」
「冨岡から聞いている。鱗滝左近次だ」
「あなたが鱗滝さんですか！」
炭治郎は慌てて立ち上がり、頭を下げた。
「よろしくお願いします！ 俺、鬼と戦えるように強く――」
「なぜ手を止めた」
言葉が途切れた。
「えっ」
「あの鬼の頭を潰そうとしただろう。なぜ止まった」
炭治郎は、手に持ったままの岩を見下ろした。
「……元は人間だったのかと思うと、手が動かなくなってしまって」
「その間も、お前の妹は戦っていた」
答えられなかった。
鱗滝は禰豆子へ目を向けた。妹は兄のそばに戻り、見知らぬ老人を警戒して低く唸っている。
「鬼が人を庇うとはな。だが、この先も襲わぬとは限らん」
「禰豆子は人を食べたりしません！」
「もしもの話をしている。妹が人を喰ったとき、お前はまた同じように迷うのか」
「俺が、止めます！」
「どうやってだ。また岩を持ち上げて、震えるのか」
炭治郎は言葉に詰まった。
パァン、と乾いた音が山に響いた。
鱗滝の平手が、炭治郎の頬を打っていた。
「判断が遅い！」
よろめいて頬を押さえる炭治郎に、鱗滝は続けた。
「お前が迷っている間に、人は死ぬ。鬼を前にして考え込む暇などない」
低く、重い声だった。
「妹を守ると言うなら、覚悟を決めろ。鬼を斬る覚悟も、妹が道を誤ったとき、自分の手で止める覚悟もだ」
炭治郎は顔を上げた。禰豆子が心配そうに、兄の袖を掴んでいる。その手は、鬼になっても温かかった。
この手を、自分が止めなければならなくなるかもしれない。想像しただけで、胸が潰れそうだった。
それでも義勇の言葉が、耳によみがえる。生殺与奪の権を他人に握らせるな。あの日から、自分はまだ一歩も進めていない。
「……はい」
深く頭を下げた炭治郎から、鱗滝は目を離した。
「妹を連れてついてこい。日が昇る」
それだけ言って、老人は音もなく山道を歩き出した。
◇
鱗滝の家に着く頃には、空が白み始めていた。
禰豆子を光の入らない部屋で休ませ、肩の傷に荒っぽい手当てを受けると、炭治郎はすぐ居間に呼ばれた。
「竈門炭治郎。お前に剣士の素質があるか、確かめる」
「はい！」
「ついてこい」
休む暇もなかった。鱗滝は霧の立ち込める山を登っていく。炭焼きで山歩きには慣れているはずなのに、老人の速さについていくだけで精一杯だった。肺が焼けるように痛い。
中腹まで来たところで、鱗滝が足を止めた。
「ここから家まで、自分の足で戻れ。日が暮れるまでにだ」
「ここからですか！？」
炭治郎は山を見下ろした。霧が濃く、歩いてきた道さえ白く塗り潰されている。
「あの、地図を見てもいいですか」
「好きにしろ」
スマートフォンを出すと、地形も現在地も表示されている。等高線を見れば、麓へ下りる方角はわかる。
「この斜面を下りれば、着くはず……」
「一つ言っておく」
鱗滝が言った。
「この山には罠を仕掛けてある。道を知っているだけでは、下りられん」
「罠、ですか？」
顔を上げたときには、老人の姿は霧の向こうに消えていた。
「鱗滝さん！？」
返事はなかった。
炭治郎は画面を見ながら、慎重に歩き出した。足元を確かめ、匂いにも気を配る。数歩進んだところで、何かが足首に触れた。
細いワイヤーだった。
「あっ」
頭上で風を切る音がした。巨大な丸太が迫る。
「うわああっ！」
地面に飛び込み、間一髪でかわした。丸太は頭上を抜け、木々の間へ戻っていく。
心臓が早鐘を打っている。危なかった。そう思った直後、足元の落ち葉が沈んだ。
「うわっ！」
落とし穴だった。斜面を転がり落ち、木の根にしがみついてようやく止まる。全身が泥まみれで、手当てしたばかりの肩の傷がずきずきと痛んだ。
炭治郎は、ひび割れかけた画面を見つめた。地図には、何も映っていない。
当たり前だ。地図は地形を教えてくれても、木の間に張られたワイヤーや、隠された穴までは教えてくれない。
自分の目と耳と鼻で、探るしかない。
炭治郎はスマートフォンをポケットの奥にしまい、立ち上がった。
「よし、もう一度！」
鼻から深く息を吸う。禰豆子が待っている。
そこから先は、罠の連続だった。足を払う縄、竹のしなりを使った仕掛け、突然崩れる地面。避けたと思えば別の仕掛けが動き、何度も泥の中を転がった。かすり傷が増え、息が上がり、膝が笑う。
やがて炭治郎は、闇雲に進むのをやめた。
落ち葉の不自然な盛り上がり。木と木の間に張られた細い線。それから、匂い。湿った土や苔の中に、かすかに残る鱗滝の匂い。登ってきた道筋を思い出しながら、鼻を大きく開いて辿っていく。
すべての罠を見抜けたわけではない。何度も転び、枝に打たれ、気づけば日は西に傾いていた。
それでも炭治郎は、足を止めなかった。
◇
炭治郎が家に戻ったのは、日が沈む少し前だった。
服は破れ、全身が泥と落ち葉と血にまみれている。玄関で膝をつき、肩で息をする姿を見ても、鱗滝は眉一つ動かさなかった。
「遅い」
「す、すみません……」
「明日はもっと速く下りろ」
「……明日も、ですか？」
「当然だ」
炭治郎は目眩を覚えた。鱗滝はそれ以上何も言わず、食事を取るよう言いつけた。
◇
翌日から、本格的な修行が始まった。
朝は山を駆け下り、戻れば腕が上がらなくなるまで素振りをする。滝に打たれ、肺が破れそうになるまで走る。何より厳しいのは、鱗滝に教わる呼吸の修行だった。
全身の血管に酸素を行き渡らせ、体の力を極限まで引き出す、全集中の呼吸。
話を聞いたときは、わかったつもりでいた。けれど、いざやってみると、内臓が悲鳴を上げる。
「呼吸が乱れている！」
「はいっ、げほっ！」
「返事の前に息を整えろ！」
慌てて深く吸い込むと、空気が気管に詰まり、激しくむせた。
「力任せに吸えばいいというものではない！」
竹刀が飛んでくる。
罠は日ごとに配置が変わり、昨日覚えた道は今日は通用しない。刀を振れば姿勢を竹刀で叩き直され、呼吸に気を取られれば足が止まる。炭治郎は毎晩、食事を終えると泥のように眠った。
それでも、気がかりなことが一つあった。
禰豆子が、以前より長く眠るようになっていたのだ。
最初のうちは夜になると起きていたのに、ある日を境にぱったりと目を覚まさなくなり、呼びかけても反応しない。
「禰豆子、起きてくれ。俺だよ」
体が冷えているわけではない。穏やかな寝息も聞こえる。それなのに、目を開けてくれない。
不安になって、鱗滝を呼んだ。鱗滝は禰豆子の脈を取り、しばらく黙っていた。
「人を喰ったことは、一度もないのだな」
「はい。絶対に食べさせません」
「ならば、眠って体力を補っているのかもしれん」
「眠って……？」
「決まったわけではない。今は、様子を見るしかあるまい」
炭治郎は禰豆子の手を両手で包んだ。このまま二度と目を開けないのではないか。嫌な想像ばかりが浮かぶ。
「禰豆子、俺、頑張るからな」
そっと布団へ手を戻して、続けた。
「お前が起きたときには、今よりずっと強くなってるから」
◇
修行を始めて一か月ほど経った頃。炭治郎は、自分の剣がどれだけ上達しているのか、知りたくなっていた。
山下りの時間は縮み、素振りの回数も増えた。それでも鱗滝の竹刀は、相変わらず飛んでくる。
「腰が高い！」
「はい！」
「踏み込みが遅い！」
「はい！」
「腕だけで振るな！」
「はい！」
言われていることはわかる。直そうともしている。けれど、刀を振ると、体がその通りに動かない。
ある日の稽古のあと、炭治郎は庭の岩にスマートフォンを立てかけ、素振りを動画に撮ってみた。
再生して、目を丸くする。
「あれ……？」
振り下ろす直前、わずかに腰が浮いていた。しっかり踏みしめているつもりだったのに、映像では、足より先に肩が動いている。スロー再生にすると、その不格好さがはっきりわかった。
「自分の感覚と実際の動きは、こんなにずれてるのか」
下半身に意識を集めてもう一度振り、撮り直して見比べる。さっきより、ほんの少しだけ重心が安定していた。
それから炭治郎は、稽古の合間にフォームを撮るようになった。正面、横、足元。画面の中の自分は、欠点だらけだった。踏み込みで肩が力む。太刀筋がぶれる。疲れるとフォームが崩れる。
映像を頼りに、一つずつ直していった。
数日後のことだった。
「何をしている」
背後で、冷ややかな声がした。鱗滝が腕を組んで立っている。
「鱗滝さん！ 自分の動きを動画で撮っていたんです。今まで気づかなかった癖が、よくわかって……」
炭治郎は誇らしげに画面を見せた。鱗滝はしばらく映像を眺めていた。
「前より腰は落ちているな」
「本当ですか！」
「だが、これでは実戦で真っ先に斬られる」
「えっ」
「もう一度振ってみろ」
炭治郎は木刀を構え、映像で直したフォームを意識して振り下ろした。
その瞬間、死角から竹刀が跳ね上がった。
「うわっ！」
手首を打たれ、木刀が落ちる。
「痛っ……何が悪かったんですか」
「お前は自分の動きばかり見ている。相手を見ていない」
鱗滝は落ちた木刀を、竹刀の先で指した。
「鬼は、お前の素振りを眺めて待ってはくれん」
手首をさすりながら、炭治郎ははっとした。
画面の中では、同じ動きを何度でも繰り返せる。止めることも、巻き戻すこともできる。けれど実際の戦いは、相手がどこから、どんな速さで来るかわからない。自分の型ばかり気にしていれば、目の前の動きに遅れる。
「……わかりました」
「構えろ」
「はい！」
鱗滝は竹刀をだらりと下げた。
「今度は、起こりを見ろ」
言うが早いか、姿がぶれた。
「うわっ！」
初撃はどうにか受けたが、重さに体勢が崩れる。二撃目には、まるで対応できなかった。肩を打たれて転がる。
「遅い。次」
「はい！」
その日の稽古は、全身が痣だらけになるまで続いた。
◇
修行は、さらに厳しくなった。
ある晩、鱗滝は炭治郎を暗い庭へ呼び出した。
「今夜は、暗がりで稽古をする」
「夜にですか？」
「鬼が動くのは夜だ。明るい場所でしか戦えんのでは話にならん」
庭には薄い月明かりしかなく、木々の影に呑まれて足元もおぼつかない。鱗滝は数メートル先の闇に立ち、竹刀を構えた。
「来い」
「はい！」
炭治郎は踏み込んだ。けれど暗闇では、距離がつかめない。振り下ろした先にはもう老人はおらず、背中に強烈な一撃が入った。
「ぐあっ！」
地面に突っ伏す。
「遅い」
「はい！」
構え直しても、今度は足を払われて宙を舞う。何度挑んでも、木刀はかすりもしなかった。
そのとき、炭治郎は、山の麓で戦った鬼のことを思い出した。スマートフォンのライトで、一瞬だけ目を眩ませたことを。
「鱗滝さん！」
「何だ」
「少し準備をしてもいいですか！ 試したいことがあります！」
鱗滝は少し黙ってから、短く言った。
「よかろう」
炭治郎はリュックから、充電式のLEDランタンを取ってきた。夜の山歩き用に買っておいた、直視できないほど明るいものだ。スイッチを最大にして、鱗滝のほうへ向ける。
「明るくすれば、見えるので戦いやすいと思ったんです！」
「ならば、やってみろ」
白い光が庭を照らし、老人の姿が浮かび上がった。
「よし！」
木刀を構えて踏み込む。だが鱗滝は正面から受けず、すっと光の届かない木の裏へ退いた。
「あっ、待って……」
慌ててランタンの向きを変えようとした瞬間、老人が視界から消えた。
脇腹に重い一撃が入り、炭治郎は息を詰まらせて転がった。
「何を見ていた」
「……ゲホッ……ランタンを、動かそうと……」
「道具に気を取られて、敵から目を離したか」
鱗滝は竹刀を下ろした。
「光があれば、お前には見える。だが敵にも、お前が見える」
炭治郎は、這いつくばったままランタンを見た。光のそばに立つ自分は、闇に潜む鱗滝から見れば、これ以上ない的だった。
「……もう一度、お願いします！」
痛む脇腹を押さえて立ち上がる。
今度はランタンを遠くの岩の上に置き、庭全体を薄く照らすようにした。自分は光の当たらない場所に立ち、鱗滝が動くのを待つ。
鼻からゆっくり、深く息を吸った。
冷たい夜気が、肺の底まで満ちる。目だけには頼らない。土の匂い。風の動き。そして、かすかな殺気の匂い。
闇の奥で、何かが揺らいだ。
右だ。
反射的に木刀を振り上げた直後、闇から竹刀が突き出された。
ガキン、と鈍い音が響いた。
初めて、鱗滝の一撃を正面から受け止めた。
腕の骨が軋むほどの衝撃。それでも、防げた。
けれど喜ぶ間もなく、老人は手首を返して次の一撃を放ってきた。それは防げず、顎をかすめて、炭治郎は尻餅をついた。
「まだまだだ」
そう言った鱗滝の声が、ほんの少しだけ違って聞こえた。
「はい！ でも今のは、匂いで少しわかりました！」
「わかった気になっているうちは、すぐに死ぬ」
「はい！」
炭治郎は泥を払い、再び木刀を構えた。
映像も、ランタンも、使い方を誤れば自分の首を絞める。それでも、覚悟と組み合わせれば武器になる。炭治郎はその感覚を、体に刻み込んでいった。
◇
季節は巡り、狭霧山に冬が来て、また春が来た。
炭治郎の体は、一年前とは別人のように厚くなっていた。山下りの時間は大きく縮み、罠の気配も匂いで嗅ぎ分けられる。木刀を握る腕には筋が浮き、全集中の呼吸も、意識せずに肺の奥まで届くようになった。
動画でのフォーム確認は続けていたが、今では型を整えるためではなく、実戦での無駄な力みを削るために使っている。
禰豆子は、相変わらず眠ったままだった。
炭治郎は修行を終えると、毎日妹の布団のそばに座った。
「禰豆子。今日は鱗滝さんの竹刀を、三回続けて弾き返せたんだ」
白く細い手を握り、静かに語りかける。
「まだ一本も打ち込めないけど、強くなってる。絶対に、お前を治すからな」
穏やかな寝息だけが返ってきた。炭治郎は妹の髪をそっと撫でて、立ち上がった。
明日も修行がある。まだ、力が足りない。
◇
狭霧山に来て一年半が過ぎた頃、炭治郎は鱗滝に呼び止められた。
「竈門炭治郎」
「はい！」
「ついてこい」
連れていかれたのは、山のさらに奥の、開けた場所だった。そこには、一抱えでは足りない巨大な岩があった。苔がびっしりとむし、注連縄が巻かれている。
鱗滝は岩の前で足を止めた。
「お前に教えることは、もうない」
「えっ……？」
「あとは自分で鍛えろ」
鱗滝は炭治郎の腰の刀へ目をやった。
「この岩を斬れ。斬れたなら、最終選別へ行くことを許す」
「……岩を、ですか？」
「そうだ」
炭治郎は、目の前の岩を見上げた。丸太は斬ってきた。だが、こんなものを刀で両断できるはずがない。
「これを、真っ二つにするんですか」
「そうだ」
それだけ言って、鱗滝は背を向けた。
「あの、鱗滝さん！」
老人は立ち止まらない。
「本当に、これを斬ればいいんですね！」
返事はなかった。天狗の面は、霧の向こうへ消えていった。
炭治郎は岩に近づき、冷たい苔に手を当てた。硬い。どう見てもただの石だ。刀を振り下ろしても、刃が欠けるだけだろう。
それでも、やるしかなかった。
ゆっくりと刀を抜き、正眼に構える。大きく息を吸い、全集中の呼吸で全身に酸素を巡らせる。筋肉が熱を持ち、鼓動が速くなる。
「はああっ！」
渾身の力で振り下ろした。
ギィィン、と耳を裂く金属音が山に響き、刀が弾き返された。
「痛っ……！」
両腕の骨が折れたかと思うほどの反動だった。痺れる手を押さえて岩を見る。苔が少し剥げただけで、傷一つない。
「……こんなの、どうやって斬るんだ」
思わず声が漏れた。
一年半の修行が、この岩の前ではひどく小さく思える。それでも、諦めるわけにはいかない。
禰豆子が、あそこで眠って待っている。
炭治郎は痺れる手で刀を握り直し、もう一度、深く息を吸った。
――第二話 了。
◇
現代コソコソ噂話 その弐
実は鱗滝さん、炭治郎がスマートフォンで素振りを撮って熱心に分析していること自体には、内心感心しているそうです。
ただ、炭治郎が動画を見せて「昨日より良くなりましたか！」と目を輝かせて尋ねたところ、返ってきたのは一言だけでした。
「画面に聞くな。あと千回振れ」
それ以来、炭治郎は動画を見返す時間さえ惜しんで、素振りに打ち込んでいるそうです。