好きなキャラの短編集

この孔に、ただいま（BLEACH、ティア・ハリベル）

　別の世界から死神に転生したオリ主と、ティア・ハリベルの短編です。破面篇での出会いから、千年血戦篇を経て家族となった二人の暮らしまでを、ハリベル視点で描きます。

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「……まだ、ここにいろ」

　立ち上がろうとした夫の袖を、ハリベルがつかんだ。

　虚圏の夜は、相変わらず白かった。窓の向こうには月明かりを受けた砂丘が続いている。けれど、かつて風の音しか届かなかった場所に、今は食器の触れ合う音と、幼い笑い声があった。

　娘は床に座り、アパッチたちと積み木を並べている。台所では、先ほど夫が火にかけた鍋が、小さく音を立て始めていた。

「鍋、見てくるだけだぞ」

「わかっている」

　そう答えても、ハリベルの指は離れなかった。

　夫がこちらを見る。その顔に、もう一度だけ、と言いかけて、やめた。代わりに隣へ座り直させ、肩に額を預ける。

「……少しでいい」

　彼の腕が背中へ回った。

　それだけで、身体から余計な力が抜けていく。虚圏のことで話し合っている間には気づかなかった疲れまで、ゆっくりほどけていった。

「今日は甘えたがりだな」

「今日だけか？」

　ハリベルが顔を上げると、夫は声を立てずに笑った。

「いや。最近ずっとだな」

　否定する理由はなかった。

　この男が帰ってくると、そばへ行きたくなる。隣に座れば触れたくなるし、触れていると、もう少しだけそのままでいたくなる。

　以前は、そんな自分を少し持て余していた。

　今はもう、夫の腕の中へ収まることに慣れてしまった。

「あの、ハリベル様」

　床のほうからアパッチが声をかけた。

「そいつ、鍋見に行けなくなってますけど」

　ミラ・ローズが肩を揺らし、スンスンは袖で口元を隠している。

　ハリベルは夫を抱いたまま、静かに答えた。

「知っている」

「知ってんのかよ……」

　そのやり取りを聞いて、娘が笑った。

「ママ、パパのこと、だいすきだもんね」

「ああ」

　ためらいなく答えると、夫の腕に少し力がこもった。

　ハリベルは、その温もりに目を閉じた。

　こんなふうに、好きな相手のそばにいたいという理由だけで、人を引き留める日が来るとは思わなかった。

　まして、それを子どもに見られ、昔からの仲間にからかわれながら、幸せだと感じるなど。

　──あの頃の自分が見たら、何と言うだろう。

＊

　最初に会ったとき、彼は敵だった。

　黒い死覇装。腰の斬魄刀。虚圏に踏み込んできた、護廷十三隊の死神。

　それなのに、妙な男だった。

　初めて刃を交えた日、彼は撤退する仲間を先に逃がし、最後までその場に残っていた。ハリベルもまた、傷を負った従属官を下がらせているところだった。

　互いに、追えば守れなくなるものがあった。

　剣を向けたまま、しばらく睨み合ったことを覚えている。

　先に切っ先を下げたのは、彼だった。

「今日はここまでだな」

「私が追わないと思っているのか」

「追ってきたら相手になる。だが、お前もあいつらを放っては来ねぇだろ」

　背後の三人を、顎で示した。

　腹立たしいほど、こちらを見ている男だと思った。

　その後も、何度か戦場で顔を合わせた。

　彼はハリベルを侮らなかった。破面だからと、言葉が通じない相手のようにも扱わなかった。刃を向けるときには向け、それでも必要のない追撃はしなかった。

　そしてある日、退き際に、とんでもないことを言った。

「俺、お前に惚れた」

　ハリベルは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

　後ろでアパッチが何か怒鳴ったが、それさえ遠く聞こえた。

「……正気か」

「冗談でこんなこと言うかよ」

　彼は傷のある頬を拭った。

「仲間を退がらせるときのお前、いつも最後までそこにいるんだよな」

「それが何だ」

「そういうところを、いいと思った」

　軽い声ではなかった。

　だからこそ、余計に理解できなかった。

「私は、お前の敵だ」

「ああ。今はな」

　彼は斬魄刀を納めた。

「だから、まずは生きてまた会おうぜ。話はそれからでもできる」

　勝手な男だと思った。

　敵同士であることも、互いに背負ったものも、そんな一言で変わるはずがない。

　それでも、その言葉は記憶に残った。

　次に会うことを、戦い以外の意味で口にした死神。

　彼が、最初だった。

＊

　藍染との戦いが終わった後も、男は生きていた。

　ハリベルも、三人の従属官も、井上織姫の治療を受けて生き延びた。

　信じていた者の刃に倒れ、それでも再び立ち上がり、虚圏へ帰る。

　その道の途中で、彼と会った。

「生きててよかった」

　彼は、それだけ言った。

　慰めるでもなく、敗れたことを語るでもなく、ただ本当に安堵した顔をしていた。

　ハリベルは、何と返せばいいのかわからなかった。

　その後、虚圏との連絡役を引き受けた彼は、たびたびこちらへ来るようになった。

　もちろん、用事が先だった。

　伝達事項を確認し、必要な話を済ませる。ハリベルが忙しければ長居せず、三人の従属官に追い立てられれば、苦笑しながら帰っていく。

　けれど、帰る前には、ほとんど必ずこちらを見るのだった。

「また来る」

「用があればな」

「なくても会いてぇんだけど」

「……お前は」

　ハリベルが眉を寄せると、彼は笑った。

　その笑顔を、少しずつ覚えた。

　仕事を終えた後に茶を出すようになった。彼が来る日は、話し合いを長引かせないようになった。

　彼のほうも、こちらの言葉を覚えていた。

　虚圏をどうしたいのか。何を守り、何を変えていきたいのか。

　夢物語だと笑うこともなく、簡単にできると請け合うこともなく、聞いたうえで、自分にできることを考えた。

　別の世界で生きた記憶がある、と打ち明けられたのも、その頃だった。

　この世界に生まれ、死神になるよりも前の記憶。

　ハリベルには、到底、確かめようのない話だった。

　ただ、その話をする彼が、いつものようにまっすぐこちらを見ていたことは覚えている。

「昔知ってたことだけで、どうにかできるほど甘くねぇよ。何度も思い知らされた」

　彼はそう言って、自分の手を見た。

「それでも、ここに生まれたのは悪くなかった」

「なぜだ」

「お前に会えたからな」

　あまりにも迷いのない返事だった。

　ハリベルは顔を背け、冷めかけた茶を飲んだ。

　その日からしばらく、彼の顔を長く見ていられなかった。

　それでも、求められるたび、答えは同じだった。

「お前の気持ちには、応えられん」

　虚圏には、まだ守らなければならないものが多すぎた。

　自分の望みを取り出して、そのために誰かをそばへ置くことが怖かった。

　大切になれば、失うことを恐れる。

　失いたくなければ、また何かを差し出さなくてはならない。

　彼まで、その中へ入れたくなかった。

「そうか」

　断った日、彼は静かにうなずいた。

　無理に触れることも、理由を問い詰めることもなかった。

　ただ、帰り際に一つだけ尋ねた。

「次も、会いに来ていいか」

　ハリベルは、答えるまで少し時間を使った。

「……来るなら、五日後だ」

　五日後。

　彼の霊圧を感じ取った瞬間、自分が顔を上げたことを、ハリベルは誰にも言わなかった。

＊

　やがて、また戦争が来た。

　滅却師たちの侵攻。

　守り切れなかった虚圏。

　拘束され、暗い場所で過ごした時間の長さを、今でも正確には思い出せない。

　三人は生きているだろうか。

　残された者たちは、逃げられただろうか。

　考えるのは、いつもそのことだった。

　けれど、眠れない時間の底で、もう一人の顔が浮かんだ。

　あの男は、今、どこにいる。

　死神たちも戦っているはずだった。いつものように、誰かを退がらせるために最後まで残っているのではないか。

　生きていてほしかった。

　あれほど何度も、次に会うことを当たり前のように口にしていたくせに。

　こんなところで、その約束を途切れさせるなと思った。

　そして、自分がどれだけ彼に会いたがっているかを、ようやく認めた。

　伝えたことのない言葉が、いくつもあった。

　来るのが遅いと、言ってやりたかった。

　来てくれて嬉しいとも、一度くらい言えばよかった。

　あのとき、差し出された手を取っていれば。

　そこまで考えて、目を閉じた。

　後悔をしている。

　あの男と、共にいる時間を欲しがっている。

　それが、苦しかった。

　救出に来たネリエルたちの声を聞いたときも、最初はうまく顔を上げられなかった。

　足音が近づく。

　その中に、覚えのある霊圧があった。

「ハリベル」

　呼ばれて、息が止まった。

　彼がいた。

　死覇装は汚れ、腕には包帯が巻かれていた。それでも、こちらを見つけた目だけは、少しも変わっていなかった。

「……お前」

「待たせたな」

　彼が膝をつき、拘束を確かめた。

　その手が、ほんの少し震えているのを見た。

「なぜ、ここまで」

　言いかけると、彼は顔を上げた。

「会いてぇ女を迎えに来た。それ以外に何がいる」

　喉の奥が詰まった。

　ネリエルたちが脱出の準備を進めている。まだ、何も終わっていない。ここで立ち止まっている余裕などなかった。

　それでも、ハリベルは自由になった手を伸ばした。

　彼の頬に触れる。

　温かかった。

　生きていた。

「……馬鹿な男だ」

「ああ。何度も言われた」

「傷を、増やして」

「その説教は帰ってから聞く。立てるか」

　ハリベルは、差し出された手を握った。

　今度は、離さなかった。

＊

　最後の戦いが終わっても、すぐに世界が穏やかになったわけではない。

　壊れたものを片づけ、帰らない者を悼み、生き残った者たちが明日を暮らせるようにする。

　ハリベルにも、彼にも、するべきことがあった。

　それでも、以前と違うことが一つあった。

　別れるとき、彼が振り向くより先に、ハリベルが次の予定を尋ねるようになった。

「いつ来る」

　その言葉を聞くたびに、男が嬉しそうな顔をする。

　それを、もっと見たいと思うようになった。

　そして、ある日の帰り際。

　いつものように「またな」と言った彼を、ハリベルは呼び止めた。

「待て」

　彼が振り返る。

「今度は、私の話を聞け」

　その声が、自分でも思っていたより硬かった。

　戦場なら迷わず踏み込める距離が、ひどく遠い。

　ハリベルは一歩近づき、彼の手を取った。

「お前が来る日を、数えていた」

　彼は黙っていた。

「帰った後で、まだ話せたことがあったと思った。捕らわれていた間も……お前の声を思い出していた」

　一度言い始めると、もう隠しておけなかった。

「守るべきものは、今もある。これからも、私はここを離れられん」

「ああ」

「それでも、お前にいてほしい」

　握った手に力を込めた。

「私が、そうしてほしい」

　彼の目が、わずかに見開かれた。

　ハリベルは、その顔を見つめた。

　長い間、自分に向けられていた気持ち。

　ようやく、同じものを返せる。

「愛している」

　言った途端、胸の奥が熱くなった。

「遅くなったが……これが、私の答えだ」

　次の瞬間、強く抱き寄せられた。

　驚くほど、腕に力が入っていた。

「遅ぇよ」

　耳元の声が、少しだけかすれていた。

「わかっている」

「でも、待っててよかった」

　ハリベルも腕を回した。

　彼の背中を、しっかり抱いた。

　こんなふうに触れたかったのだと、そのときになってわかった。

　傷の有無を確かめるためでも、倒れた身体を支えるためでもなく、ただ好きだから抱きしめる。

　それを、自分も欲しがっていた。

「……私と、家族になってくれ」

　口にすると、彼が少し身体を離した。

　こちらを見る顔は、笑っているのに、泣きそうでもあった。

「おう」

　額が触れた。

「なるに決まってんだろ」

　ハリベルは、目を閉じた。

　初めて自分から重ねた口づけは、思っていたよりもずっと、離れがたいものだった。

＊

　暮らしを共にするようになってから、男は何度も驚いた。

　ハリベルは、好意を受け入れた後まで、それを隠しておくつもりがなかった。

　出かける前には自分から手を取った。

　帰ってくれば、顔を見に行った。

　夜、隣にいる彼がまだ書類を読んでいると、肩へ額を寄せて、そのまま待った。

「眠いなら先に寝てていいぞ」

「お前と寝たい」

　そう答えると、彼はたいてい、少し困ったように笑って書類を置いた。

　ハリベルは、その顔も好きだった。

　彼のために茶を淹れるのも好きになった。

　こちらが淹れたものを飲み、ほっと息をつく。その何でもない仕草が嬉しくて、好む温度も、疲れているときに手が伸びる菓子も、いつの間にか覚えていた。

　自分が休みたい日には、隣に来てほしいと言えるようになった。

　抱きしめられている途中で腕が緩むと、もう少し、と頼むことも覚えた。

「こんなに甘えてくれるとは思わなかったな」

　一度、夫が言った。

　ハリベルは彼の胸に頬をつけたまま、答えた。

「嫌か」

「んなわけねぇだろ」

「なら、慣れろ」

　そう言うと、彼は笑いながら抱き直した。

　その腕の中で、ハリベルも小さく笑った。

　家に娘を迎えてからは、二人で覚えることが増えた。

　夜中に起きる小さな声。着替えの途中で逃げ出す足。何を言いたいのかわからず、二人で顔を見合わせる時間。

　娘が初めてハリベルを母と呼んだ日、彼は自分のことのように喜んだ。

　ハリベルは何度も、娘の顔を見た。

　この小さな命が、自分を呼んでいる。

　怖いときにも、嬉しいときにも、眠いときにも、こちらへ手を伸ばしてくる。

　抱き上げると安心して、全身を預けてくる。

　その重さを受け止めながら、母という言葉が、少しずつ自分のものになっていった。

　三人の従属官も、当たり前のように家へ来た。

　娘が歩けるようになれば三人で追いかけ、言葉を覚えれば誰を最初に呼んだかで揉めた。

　ハリベルはそれを見て、ときどき笑った。

　守りたかった者たちが、ここにいる。

　そして、自分の隣には夫がいた。

＊

「よし、できたぞ」

　夫の声で、ハリベルは顔を上げた。

　結局、鍋を確かめに行った彼が、食卓へ料理を運んでいる。

　娘はアパッチに手を引かれ、椅子へ座ろうとしていた。ミラ・ローズが器を並べ、スンスンが、その一つを小さな手の届く場所へ動かす。

　六人分の席。

　六人分の食事。

　ハリベルの席も、夫の隣に用意されていた。

「ママ、ここ！」

　娘が椅子を叩いた。

　ハリベルが近づくと、夫が背もたれに手をかけ、座りやすいように少し引いた。

　ごく自然な仕草だった。

　そこにいる全員が、ハリベルがここへ座ることを疑っていなかった。

　誰かを送り出した後、最後まで残る場所ではない。

　皆が揃うために、自分の帰りも待たれている場所だった。

　席につくと、娘が小さな匙をこちらへ差し出した。

「これ、ママの」

「ありがとう」

「パパのは、こっち」

　夫が受け取り、大げさに頭を下げる。

　娘が得意そうに笑った。

　その顔を見ながら、夫も笑う。

　ハリベルは、彼を見た。

　かつて、黒い死覇装で自分の前に立っていた男。

　敵だと言っても、好きだと告げた男。

　断られてもこちらを恨まず、会いに来る日には本当に来た男。

　暗い場所まで迎えに来て、生きている手を差し出した男。

　今、その手が、小さな娘の口元を拭っていた。

「慌てなくていい。まだ熱いぞ」

　娘へそう言ってから、こちらを見る。

　目が合うと、笑った。

　ハリベルの内側で、何かが静かにほどけた。

　前触れは、ほとんどなかった。

　ただ、頬を温かいものが伝った。

「……ハリベル？」

　夫の顔から、笑みが消える。

　彼が手を伸ばしたとき、ハリベルはようやく、自分が泣いているのだと気づいた。

　慌てて拭おうとした。

　けれど、一度こぼれたものは止まらなかった。

「どうした。どこか痛むか」

　首を振った。

「違う」

　声が、うまく整わなかった。

　昔の自分が浮かんだ。

　白い砂の中で立ち、次に誰を失うのかと身構えていた自分。

　大切な者を守るため、強くなろうとしていた自分。

　愛する相手と食卓を囲み、子どもに呼ばれ、今日の疲れを話す未来など、一度も思い描かなかった自分。

　その自分が、今、ここに座っている。

　夫の手が頬に触れた。

　ハリベルは、その手に自分の手を重ねた。

「……いいのだろうか」

　小さく、声がこぼれた。

「私が、こんなに幸せで」

　夫はしばらく、こちらを見ていた。

　それから椅子を寄せ、ハリベルの肩を抱いた。

「いいに決まってんだろ」

　迷いのない声だった。

　あの日、戦場で好きだと言ったときと同じ。

「俺の大好きな女が、俺の隣で幸せにしてるんだ。これ以上嬉しいこと、ねぇよ」

　また、涙が落ちた。

　ハリベルは彼の服をつかんだ。

「お前と、この子と……あの三人がいて」

　息を整えようとしても、胸がいっぱいだった。

「私はここに座っているだけで、嬉しい。明日も、お前の顔を見たいと思う。食事をして、話をして……それだけのことを、何度でもしたい」

「しようぜ」

　彼が言った。

「明日も。その先も」

　ハリベルは、彼の胸へ顔を寄せた。

　守りたかった者は、昔からいた。

　差し出せるものがあるなら差し出すことも、恐れなかった。

　それでも、自分の中には、いつまでも冷たい風の通る場所があった。

　誰かを守った後で。

　刃を下ろした後で。

　一人になったとき、そこへ戻ってくる温もりを、彼女は知らなかった。

　この男は、そこに住みついてしまった。

　帰ってきて、名を呼んだ。

　手を取り、隣で眠り、次の日にも目を覚ました。

　そうしていつの間にか、その空白を、今日の話や明日の約束で満たしていた。

「……お前は」

　ハリベルは顔を上げた。

　涙で揺れる視界の中に、大好きな顔があった。

「私の中に、こんなにも多くのものを残していく」

　夫が、そっと涙を拭った。

「まだまだ増えるぞ」

　その言い方があまりにも彼らしくて、ハリベルは泣いたまま笑った。

「そうだろうな」

　彼の手を取り、頬へ押し当てる。

「……愛している」

　今度は、はっきり言えた。

「何度伝えても、足りなくなる」

　夫の表情が柔らかくなる。

　ハリベルは、その顔をもっと近くで見たくて、自分から口づけた。

　短く触れるだけのつもりだった。

　それでも離れた後、もう一度額を寄せずにはいられなかった。

「お前が好きだ」

「うん」

「これからも、そばにいてほしい」

「いるよ」

　彼が背中を撫でた。

「お前を置いて、どこ行くってんだ」

　その言葉に、ハリベルは目を閉じた。

＊

　この孔に

　お前が、ただいまと言う。

　空白だった場所に

　ふたつ、寝息が灯る。

　私は、欠けたまま

　満ちてゆく。

　こぼれた幸福だけが

　涙のかたちを知っている。

＊

「ママ」

　小さな声に、ハリベルは目を開けた。

　娘が椅子を降り、膝のそばに来ていた。

「かなしい？」

　ハリベルは首を振った。

　抱き上げると、娘の手が頬へ伸びた。小さな指が、夫の真似をするように涙を拭う。

「嬉しいんだ」

「うれしいのに、ないちゃった？」

「ああ」

　ハリベルは娘を見つめた。

「お前がいて、父さんがいて……とても、嬉しくなった」

　娘は少し考えた後、ぱっと笑った。

「じゃあ、もっとぎゅってする」

　小さな腕が首に回った。

　その身体を抱きしめると、夫も横から二人を包んだ。

　ハリベルは目を閉じ、二つの温もりを抱いた。

　向かい側で、アパッチが鼻をすすった気配がする。

「……飯、冷めちまうぞ」

「お前まで泣いてんじゃねぇか」

「泣いてねえ！」

　ミラ・ローズの声に、いつもの言い合いが始まった。

　スンスンが何か囁き、またアパッチが声を上げる。

　娘が笑った。

　夫も笑った。

　ハリベルも、涙の残った顔で笑った。

　やがて食事が再開し、娘が隣の椅子へ戻ってからも、ハリベルは卓の下で夫の手を握っていた。

　指を絡めると、すぐに握り返される。

　彼が少し顔を寄せた。

「落ち着いたか」

「ああ」

「なら、食おう。お前の好きな味になってるはずだ」

　ハリベルは器を見た。

　それから夫を見て、微笑んだ。

「後で、少し時間をくれ」

「何するんだ？」

「お前に触れていたい」

　夫が目を瞬かせる。

　ハリベルは、つないだ手を離さなかった。

「今は、この子の話を聞く。あの三人とも話したい」

　食卓の向こうで、娘が今日作った積み木の城について説明している。

　大切な声だった。

　どれも、ずっと聞いていたい声だった。

　それでも。

「皆が帰って、この子が眠ったら……その後は、私を甘やかしてくれ」

　彼は、たまらないという顔で笑った。

「任せとけ」

　ハリベルはその返事を聞いて、ようやく匙を取った。

　温かな食事。

　にぎやかな声。

　隣にいる、愛する男。

　かつては埋まるはずがないと思っていた場所に、そのすべてが、静かに積もっていた。

　夫の肩へ、ほんの少し寄りかかる。

　彼もまた、当たり前のように受け止めた。

「……ありがとう」

　それは、食事への礼だけではなかった。

　迎えに来てくれたこと。

　諦めずに想いを伝えてくれたこと。

　家族になって、今日もここにいてくれること。

　ハリベルは彼を見上げた。

「お前に恋をして、よかった」

　今度は、泣かずに言えた。

　幸せな顔で笑うことが、できた。