好きなキャラの短編集

あんたの隣は、アタシの場所（ワールドトリガー、香取葉子）

オリ主が加わり、香取隊が五人編成になっているIF短編です。香取葉子の視点で、幼馴染と組んだボーダー時代から、夫婦になって娘と過ごす休日までを描きます。

---

「……何、この顔」

　収納棚の前に座り込んだ葉子が、写真を一枚つまみ上げた。

　休日の午後だった。

　娘が使わなくなった玩具を片づけていたら、棚の奥から、ボーダー時代の資料を詰めた箱が出てきた。古い戦闘記録のメモや、隊のみんなで出かけたときの半券。その間に、何枚かの写真が挟まっていた。

　夫が横から覗き込む。

「お前だろ」

「それはわかる。なんでこんな写真残してんのよ」

「よく撮れてるじゃねぇか。目つき悪いところまで」

「もっとマシなのあったでしょ」

　写真の中では、香取隊の五人が並んでいた。

　華はいつもどおりの顔で、雄太は控えめに笑っている。麓郎は少し肩に力が入り、幼馴染の彼は、隣の葉子を気にしているようだった。

　そして、その葉子は。

　カメラを睨みつけていた。

　勝利を収めた日の記念写真とは、とても思えない顔だった。

「ママ？」

　四歳の娘が寄ってきた。

　葉子の膝へ当然のように座り、写真を覗き込む。

「これ、ママなの？」

「そうよ。今よりずっと前」

「おこってる？」

　夫が笑った。

「怒ってるなあ」

「ちょっと」

「しかも、勝った後なんだぜ」

　娘が不思議そうに首を傾げる。

　葉子は写真を伏せようとしたが、夫の指に止められた。

「懐かしいな。この日」

　その言い方で、嫌な予感がした。

　覚えている。

　彼も、覚えているのだ。

　試合の内容より、得点より、もっと葉子にとって都合の悪いことを。

「……あんた、余計なこと言わないでよ」

「何のことだ？」

　知らないふりをする顔が、昔とまったく変わっていなかった。

＊

　ボーダー時代、香取葉子の評判は、決してよくなかった。

　機嫌が悪いとすぐに顔へ出る。

　不満を言う。

　気に入らない助言には噛みつく。

　実力はあるが、一緒にやるとなると大変そうだ──そんな言われ方を、本人も何度か耳にしていた。

　腹は立った。

　大半が、身に覚えのあることだったから、余計に。

　けれど彼だけは、昔から、葉子といることを大変そうにはしなかった。

　幼い頃から家が近く、学校でも帰り道でも顔を合わせてきた、同い年の幼馴染。

　葉子が怒っていれば理由を聞くし、理不尽なことを言えば言い返してくる。

　それなのに、気づけば隣にいた。

　遊ぶときにも、帰るときにも。

　ボーダーへ入って、同じ隊に加わってからも。

＊

『葉子、待って。麓郎の射線がまだ通ってない』

　華の声が耳に入った。

　市街地の路地。

　角の向こうには敵の攻撃手と銃手がいる。前へ出た攻撃手を、後方の銃手が支える配置だった。

　葉子は拳銃を握り直した。

　今なら入れる。

　そう思って足を踏み出しかけたところで、隣の彼が短く言った。

「あと二秒」

「見えてるんだけど」

「なら、俺のほうも見ろ」

　視線を向ける。

　彼はすでに弧月を構え、路地の幅と敵の位置を確かめていた。

　何をする気かは、わかった。

　葉子は舌打ちを一つ飲み込んで待った。

　次の瞬間、別の角度から若村の射撃が通る。

　後方の銃手がシールドを張り、こちらへの射撃が途切れた。

「行くぞ」

「遅れないでよ」

　葉子が飛び出す。

　前衛へ撃ち込みながら間合いを詰めると、相手はシールドで弾を防ぎ、刀を構えた。

　その右側へ、彼が踏み込む。

　敵の視線が動いた。

　葉子はその瞬間に拳銃をしまい、グラスホッパーを蹴った。

　正面から、上へ。

　相手の防御を越える高さまで跳び、空中でスコーピオンを伸ばす。

　敵が振り返るより先に、刃が背を捉えた。

　緊急脱出の光が上がる。

　後方の銃手が、着地する葉子へ銃口を向けた。

　そこへ、彼のシールドが差し込まれる。

　葉子は足を止めなかった。

　守られる場所を確かめる必要もなかった。

　彼なら、ここへ出す。

　そうわかっていたから、着地と同時に横へ抜けた。

　彼の弧月が正面から迫り、銃手がそちらへ防御を向ける。その外側から、葉子が撃った。

　二人目の緊急脱出が上がった。

『西から来る相手は、雄太が止めてる。二人とも合流して』

　華の声に、彼がすぐ動いた。

　葉子も隣へ並ぶ。

「今の、アタシのほうが早かったでしょ」

「はいはい。帰ってから聞く」

「ちゃんと見てた？」

「見てなきゃ、お前の着地にシールド出せねぇだろ」

　それを聞いて、葉子は少しだけ口元を緩めた。

　そんな顔をしていることには、自分では気づかなかった。

　二人の連携は、A級隊員との二対二の合同訓練でも引けを取らなかった。

　葉子が無理に速度を落とさなくても、彼はそこへ間に合う。彼が攻め込むときには、葉子が相手の逃げ先へ回る。

　その二人を軸に、華が全体を見て、若村と三浦が射線と退路を支える。

　香取隊は、B級上位の常連になっていた。

　もっと上を狙うための課題は、いくらでもあった。

　だから反省会では相変わらず言い合いになったし、葉子が不機嫌になる日もあった。

　けれど彼が「次、どう勝つか考えようぜ」と隣へ座ると、葉子は結局、記録へ目を戻した。

　同じ場面を指さし、ああでもない、こうでもないと言い合う。

　そういう時間は、昔から好きだった。

＊

　問題は、その幼馴染が、よくモテたことだった。

　背が高く、顔もよく、試合では頼りになる。

　普段は気軽に話せるくせに、大事なところでは妙にはっきりしている。

　学校でも、ボーダーでも、声をかけてくる女子は珍しくなかった。

　葉子にとって腹立たしいのは、その理由がわかってしまうことだった。

　そんなの、ずっと前から知っている。

　彼がどんな顔で笑うのかも、困っている人にどう手を貸すのかも。

　今日の試合で格好よかったところなど、誰より近くで見ていた。

　それなのに。

「今度、二人で練習に付き合ってもらってもいい？」

　作戦室へ戻る途中、そんな声が聞こえてきた。

　同年代の女子隊員が、彼を呼び止めている。

　葉子は足を止めた。

　彼が何か答え、相手が嬉しそうに笑う。

　それを見た途端、胸の奥がざらついた。

　隣にいた華が、ちらりとこちらを見る。

「葉子、先に戻る？」

「……別に」

「待つ？」

「だから、別にって言ってるでしょ」

　華はしばらく黙っていた。

　それから、いつもの調子で言った。

「一緒に帰りたいなら、そう言えばいいと思うけど」

　葉子は睨んだ。

　華は睨み返さなかった。

　その向こうで、彼が女子隊員へ軽く手を上げ、話を終えていた。

　こちらへ歩いてくる。

　葉子の顔を見ると、少しだけ眉を上げた。

「どうした？」

「何でもない」

「何でもなくない顔してるぞ」

「うっさい」

　その後に撮った記念写真が、あの一枚だった。

　葉子は、カメラに笑う気分ではなかった。

＊

　帰り道、葉子は彼の半歩前を歩いていた。

　街灯がつき始めた道を、いつもより少し速く進む。

　それでも彼は、急ぐ様子もなくついてきた。

　しばらく黙ってから、葉子は口を開いた。

「さっきの子」

「ん？」

「練習、付き合うの？」

「日程聞かれたけど、まだ決めてねぇよ」

「昨日、ロビーで話してた子とは違うわよね」

　彼がこちらを見た。

「昨日のも見てたのか」

「見えるところで話してたでしょ」

「まあ、そうだけど」

　葉子は歩くのをやめた。

　彼も少し先で止まり、振り返る。

「その子、最近よく来てるじゃん。あんたがいる時間に」

「……よく見てるな」

「あんたのことだもん」

　言ってから、しまったと思った。

　けれど、もう引っ込められなかった。

　彼が黙ってこちらを見ている。

　葉子は、バッグの紐を握りしめた。

「誰にでも愛想よくしてさ。ああやって笑って。向こうがその気になったらどうすんのよ」

「葉子」

「あんた、そういうの鈍いわけじゃないでしょ」

「まず、こっち見ろ」

　低い声だった。

　怒ってはいなかった。

　ただ、いつものように、葉子が話を逸らすところを見逃さなかった。

　顔を上げる。

　彼が少し近づいた。

「お前は、俺にどうしてほしい？」

　答えなど、わかっているくせに。

　そう思った。

　わかっているなら、何も聞かずにこちらへ来ればいい。

　ずっとそうしてきたのだから。

　けれど、その「ずっと」が、これからも続くとは限らないのだと、その日、初めてはっきり思った。

　幼馴染。

　同じ隊。

　相性のいい相棒。

　そのどれであっても、彼が誰かの恋人になることを止められない。

　葉子は唇を噛んだ。

「……嫌なの」

　彼は、黙って待っていた。

「あんたが、他の子と付き合うのが嫌」

　声に出すと、思っていたよりも苦しかった。

「昔から一緒にいるの、アタシじゃん。学校も、帰り道も、ボーダーも。隣にいるのが当たり前になってたのに……そこだけ、急に他の女に変わるとか、無理」

　最後のほうは、少し声が震えた。

　悔しかった。

　試合なら、こんなところで怯んだりしない。

　欲しい場所があれば、自分から取りに行けるのに。

　葉子は彼を見た。

「好きなの」

　はっきり言った。

「あんたが好き。だから、アタシと付き合って」

　彼の目が、わずかに見開かれた。

　その反応に、不安が入り込む。

　葉子は言葉を足した。

「……他の子のところ、行かないでよ」

　静かな声になった。

　さっきまでの棘も、不機嫌も、もう役に立たなかった。

　彼が、葉子の手へ触れた。

　バッグの紐を握りしめていた指を、そっとほどく。

「行かねぇよ」

　葉子は息を止めた。

　彼が手を握った。

「俺も、お前が好きだから」

「……ほんとに？」

「お前と帰りたくて、練習終わるの待ってた日が何回あると思ってんだ」

　そんなこと、知らなかった。

　いや、待っていたことは知っている。

　自分が遅れても、彼はいつもそこにいた。

　ただ、その理由を、ちゃんと考えたことがなかった。

「相性がいいから、一緒にいるだけかと思ってた」

「それだけで、毎回お前の機嫌まで見てられるかよ」

「……何よ、それ」

「好きだって言ってんの」

　葉子は俯いた。

　顔が熱かった。

　彼の手を、強く握り返す。

「じゃあ、ちゃんとアタシの彼氏になりなさいよ」

「おう。よろしくな、葉子」

　あまりにも嬉しそうに笑うので、余計に顔を見ていられなくなった。

＊

　恋人になったからといって、葉子の独占欲が急に落ち着いたわけではなかった。

　むしろ、言ってもいい立場になったぶん、遠慮が減った。

「誰かに告白されたら、教えて」

「わかった」

「二人で出かけようとか誘われたときも」

「わかったって」

「適当に返事してない？」

　彼はつないだ手を少し引き、葉子を近づけた。

「彼女がいるって、俺から断る。それでいいだろ」

　葉子は、しばらく彼の顔を見ていた。

「……誰が彼女なのかも言って」

「香取葉子って？」

「そう」

「自慢していいんだな」

　その言い方は、ずるかった。

　真面目に念を押していたはずなのに、口元が緩みそうになる。

　葉子は顔を背けた。

「……好きにすれば」

「じゃあ、好きにする」

　こういうところだった。

　彼は葉子に甘かった。

　嫉妬を面倒だと切り捨てることも、重いと笑うこともなかった。

　けれど、葉子が勝手に不安を膨らませて刺々しくなり始めると、必ずこちらへ向き直らせた。

「他のやつに怖い顔する前に、俺に言えよ」

「言ったら？」

「聞く。お前に構いたいのは俺も同じだからな」

　そんなふうに返されると、もう、怒り続けるのが難しかった。

　ある日、彼のスマートフォンを指さしたこともある。

「待ち受け、アタシとの写真にしなさいよ」

「何で」

「誰が見てもわかるように」

　彼は一度笑ってから、端末を構えた。

「じゃあ撮るぞ」

「今？」

「今のお前のほうが、さっきの写真よりいい顔してる」

　肩を引き寄せられた。

　文句を言いかけたところで、撮影の音が鳴る。

　画面を見せられると、自分が思っていたよりずっと嬉しそうな顔をしていた。

「……もう一回」

「これでいいだろ」

「アタシにも選ばせて」

「はいはい」

　結局、彼は最初の一枚を待ち受けにした。

　葉子も、同じ写真にした。

＊

　若村に、彼が尋ねられているのを聞いたことがある。

「お前、よくあいつとやれるな」

　作戦室の扉を開けようとして、葉子は手を止めた。

　中から、彼の声が返ってくる。

「惚れた弱みってやつだろ」

「いや、それにしてもさ……」

「まあ、可愛いしな」

　葉子は、そこで扉を開けた。

　若村が露骨に目を逸らす。

　彼だけが、いつもの顔でこちらを見た。

「帰るぞ、葉子」

「……今、何話してたの」

「お前の話」

「聞こえてたけど」

「じゃあ聞くなよ」

　手を差し出される。

　葉子はその手を見て、彼の顔を見た。

　まだ何か言ってやりたかった。

　なのに、指が先に伸びた。

　握ると、彼が少し笑った。

　その横で華が、何も言わずに端末へ視線を戻す。

　葉子は気づいていた。

　彼にだけは、機嫌の悪さで押し切れない。

　それなのに、そのことが嫌ではない。

　自分が何を欲しがっているのか、彼は昔からよく知っていた。

　そして、差し出してくれる手を、結局いつも取ってしまう。

＊

　それから、何年も一緒にいた。

　高校を卒業し、成人して、それぞれの進路や仕事を決めた。

　会える時間が減った時期には喧嘩もしたし、「わかるでしょ」と言って伝えずにいたことが、まったく伝わっていなかった日もある。

　それでも、離れる話にはならなかった。

　帰りが遅くなるなら連絡する。

　会いたいなら、忙しいかどうかを一人で決めつけずに聞く。

　どちらかが疲れているときには、もう片方が少し多く動く。

　当たり前のことを、何度もやり直して覚えた。

　葉子が仕事で落ち込んだ日は、彼が話を聞いた。

　彼が熱を出した日は、葉子が冷蔵庫を確かめ、飲み物を置き、布団へ押し戻した。

「いいから寝なさい。今日はアタシの言うこと聞いて」

「はいはい」

「返事だけいいんだから」

　そう文句を言いながら、眠るまでそばにいた。

　二十代になって結婚の話をしたときも、葉子は、結局まっすぐ言った。

「アタシ、あんたと結婚したいんだけど」

　彼は少し驚いてから、笑った。

「俺もだよ」

「……即答？」

「何年お前と一緒にいると思ってんだ」

　あの日の告白から変わらず、この男は、大事な返事をためらわなかった。

　葉子はその肩へ額を寄せた。

「じゃあ、これからも一緒ね」

「ああ」

「ちゃんと、ずっとよ」

「わかってる」

　結婚式では、華が写真を撮ってくれた。

「葉子、もう少しこっち向いて」

「向いてるでしょ」

「今、彼のほう見てた」

　指摘されて、葉子は言い返せなくなった。

　隣で彼が笑ったので、腕を軽くつついてやった。

　その顔まで、写真に残った。

　やがて娘が生まれた。

　初めて腕に抱いたとき、葉子はその小ささに驚き、何度も顔を覗き込んだ。

「……ねえ、すごく小さい」

「ああ」

「指、ちゃんと五本ある」

「そりゃあるだろ」

「わかってるわよ。見たくなっただけ」

　小さな手に触れると、指が握られた。

　葉子は黙った。

　隣で彼も黙った。

　しばらくして顔を見合わせると、二人とも同じような顔をしていて、思わず笑った。

＊

「ママ、これなに？」

　娘の声で、葉子は写真から顔を上げた。

　膝の上の娘が、昔の隊服を指さしている。

「ボーダーにいたときの服よ」

「パパとおそろい？」

「隊のみんなでね」

　夫が別の写真をめくっていた。

「お前、この頃ほんと尖ってたよな」

「まだ言う？」

「華に注意されて、麓郎と言い合って、雄太が間に入って」

「はいはい。悪かったわね」

「俺には『遅い』『見てた？』『待ってなさいよ』」

「それは、あんたも悪かったことあるでしょ」

「あるな」

　素直に認められると、続けて怒る気がなくなる。

　そこも昔と同じだった。

　娘が葉子の顔を見上げた。

「ママ、パパにおこってたの？」

　夫が口を開きかける。

　葉子は先に、その膝を軽く叩いた。

「ちょっと待って」

　それから娘へ顔を向け、声を柔らかくした。

「パパともっと一緒にいたかったのよ。上手に言えなかっただけ」

　娘は、少し考えていた。

　やがて納得したようにうなずく。

「じゃあ、だいすきだったんだね」

　夫が、こらえきれずに笑った。

　葉子は彼を睨んだ。

　けれど娘には、うなずいて答えた。

「……そうよ」

　その返事を聞いて、夫の笑い方が少し変わった。

　からかう顔から、ただ嬉しそうな顔になる。

　葉子は、そちらのほうがずっと困った。

＊

　娘がテーブルのコップへ手を伸ばした。

　写真を持ったままだったので、指先が横へ引っかかる。

　コップが傾いた。

　葉子がすぐに受け止める。

　少しだけこぼれた飲み物が広がる前に、夫が写真を持ち上げ、近くにあった布巾を差し込んだ。

　どちらも、声をかけるより先に動いていた。

　娘が手を止める。

「……こぼしちゃった」

　葉子はコップを置き直し、小さな指を拭いた。

「うん。大丈夫。次は写真を置いてから持とうね」

「ごめんなさい」

「ちゃんと言えたじゃん。はい、手見せて」

　両手を確かめ、濡れていないほうの袖を直してやる。

　娘が安心してまた膝へ寄りかかると、葉子はその髪を撫でた。

　夫がこちらを見ていた。

「何よ」

「いや。昔の麓郎に見せてやりてぇなと思って」

「アタシを何だと思ってたわけ」

「すぐ怒る隊長」

「……否定はできないけど」

　言いながら、葉子も少し笑った。

　毎日、穏やかでいられるわけではない。

　急いでいる朝には声が強くなるし、片づけたそばから散らかされれば、ため息も出る。

　けれど、目の前の子が困っていれば、どうしたのか聞きたくなる。

　失敗を見たら、次はどうすればいいか、一緒にやってみたくなる。

　そうしているうちに、自分でも驚くほど、待てることが増えていた。

　夫が布巾を片づけながら言った。

「さっきの連携、まだいけるな」

「当たり前でしょ。何年組んでると思ってんの」

「俺が写真どかすって、見てたか？」

「見なくてもわかるわよ」

　答えると、彼が笑った。

　葉子もつられて笑った。

　昔は、それで敵を倒していた。

　今は、娘と写真を濡らさずに済んだ。

　どちらも、自分にとっては十分に大事なことだった。

＊

「……あ」

　箱の中からもう一枚取り出した葉子は、そこで手を止めた。

　同じ日に撮った写真だった。

　さっきの一枚と、ほんの少しだけ構図が違う。

　華と雄太と麓郎はカメラを見ている。

　葉子は、何か文句を言いかけた顔をしていた。

　その隣で、彼だけが、カメラを見ていなかった。

　葉子を見ていた。

　少し口元を緩めて、目つきの悪い幼馴染を、ずいぶん優しい顔で眺めている。

　葉子は写真を夫へ向けた。

「……あんたこそ、何よ。この顔」

　彼が覗き込む。

　今度は、葉子のほうが笑う番だった。

「みんなカメラ見てるのに。どこ見てんの？」

　娘にも写真を見せた。

「パパ、誰見てる？」

「ママ！」

「そうよねえ」

　夫が、少しだけ口元を押さえた。

　葉子は満足した。

　さっきから、散々からかわれたのだ。

　一つくらい、やり返したっていい。

「このとき、まだ付き合ってなかったわよね？」

「ああ」

「そんなに好きだったんだ」

　言ってみると、夫は写真から顔を上げた。

「好きだったよ」

　葉子が止まる。

　彼は、そのまま続けた。

「今も好きだけど」

「……今、それ言う？」

「お前が聞いたんだろ」

　また、こうなる。

　こっちが優位に立ったと思うと、少しも照れずに本当のことを言ってくる。

　葉子は写真を膝へ下ろした。

　娘を抱いていなければ、彼の肩へ顔を埋めていたと思う。

「ほんと、あんたって……」

「何だよ」

「昔から、アタシの扱いが上手いわよね」

　夫が笑った。

「惚れた弱みだって、言ったろ」

　葉子は、その手を取った。

「それ、弱みって言うの？」

「言うんじゃねぇの。お前に頼まれると、結局嬉しくなるし」

　彼の指へ、自分の指を絡めた。

　娘が二人の手を見て、その上へ小さな手を乗せてくる。

　三人で顔を見合わせ、笑った。

＊

　片づけは、予定よりずっと長引いた。

　昔の写真をめくっているうちに、娘が今の写真も撮りたいと言い出したからだ。

　夫がスマートフォンを立てかけ、撮影の準備をする。

　葉子は娘の髪を直し、自分の前髪につけていたクリップを外した。

「そこまで気にしなくても、可愛いぞ」

「気にするの。昔の写真みたいに、後からずっと言われたくないから」

「今のお前、あの顔できねぇだろ」

「できるわよ」

　睨んでみせると、娘が笑った。

「ママ、ぜんぜんこわくない！」

　夫も笑う。

　葉子は、とうとう自分でも笑ってしまった。

　三人で並んで座る。

　娘を真ん中に入れ、夫が肩へ腕を回してきた。

　画面の数字が減り始める。

　その間に葉子は、娘の背中の後ろで、そっと夫の服をつかんだ。

　彼がこちらを見る。

　葉子は少しだけ顔を寄せた。

「……あんたの隣、やっぱりアタシの場所ね」

「今さら確認すんなよ」

　小さく返され、肩を抱く腕に力がこもる。

「ずっと、そうだろ」

　撮影の音が鳴った。

　確認した写真では、娘がカメラへ満面の笑顔を向けていた。

　葉子は、夫を見ていた。

　彼も、葉子を見ていた。

　昔のように睨んでいる顔は、一つもなかった。

「……もう一回撮る？」

　夫が聞いた。

　葉子は画面を眺め、それから首を振った。

「いい。これがいい」

　そして、彼の肩へ当たり前のように寄りかかった。

「待ち受け、これに変えてよ」

「誰が見てもわかるように？」

　昔の言葉を返される。

　葉子は少し目を細め、それでも、ごまかさなかった。

「そう」

　娘を抱き寄せながら、夫の腕にも自分の腕を絡める。

「アタシの旦那だって、ちゃんとわかるように」

　夫は笑って、すぐに画面を操作した。

　変わった待ち受けを見せられると、葉子は満足してうなずいた。

　その頬へ、夫が短く口づける。

「これでいいか、隊長」

　葉子は一瞬だけ昔のように睨みかけて、それから、嬉しそうに笑った。

「……合格」