玉狛の白い悪魔による呪術奇譚

番外編『眠れない夜』

※本番外編は、作者が提示した設定・構想をもとに、生成AIが本文の執筆を行っています。
内容の確認および最終的な採用・編集は作者が行っています。

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　深夜。

　呪術高専の寮は、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。

　廊下の照明は落とされ、窓から差し込む月明かりが床に細長い影を作っている。共用スペースのテレビも電源が切られ、壁掛け時計の針だけが淡々と時を刻んでいた。

　そんな部屋の片隅に、一人の少年が腰掛けている。

「……暇だな」

　空閑遊真はソファに背中を預け、手元の端末を弄んでいた。

　画面に映っているのは、レプリカがまとめたハウンドの改良案。もっとも、今すぐ目を通さなければならないものではない。

　ただ、眠る必要がない身としては、夜の過ごし方にも困る。

『遊真、先ほどから同じ箇所を見ているぞ』

「んー？　そう？」

『集中できていないようだな』

「まぁ、暇だからね」

『ならば、明日の訓練内容でも考えておくか？』

「それは明日でいいや」

　あっさり返すと、遊真は端末を閉じた。

　そのとき、廊下の向こうから足音が近づいてくる。

「あれ？　空閑？」

　顔を覗かせたのは、虎杖悠仁だった。

　寝間着姿の彼は、遊真を見つけると少し意外そうに目を丸くする。

「ユウジ。どうしたの？」

「いや、ちょっと目が覚めちゃってさ。水でも飲もうと思って」

「ナルホド」

　虎杖は冷蔵庫からペットボトルを取り出し、コップに水を注いだ。

　そのまま部屋へ戻るのかと思いきや、遊真の向かいにあるソファへ腰を下ろす。

「空閑はまだ起きてたんだな」

「おれは寝ないからね」

「ああ、そうだった。伏黒が言ってたな。天与呪縛ってやつ？」

「そうそう。生まれつき睡眠が必要ない身体なんだ」

「へえ……。便利そうだけど、夜とか暇じゃね？」

「暇だね」

　あまりにも迷いのない返事に、虎杖は吹き出した。

「そこは否定しないんだな！」

「だって本当だし」

　遊真も口元を緩める。

　それから二人は、しばらく他愛のない話を続けた。

　今日の出来事。高専のこと。五条の妙な言動。伏黒が意外と面倒見のいい奴だという話。

　話題はあちこちへ飛び、気づけば虎杖のコップも空になっていた。

「……なんかさ」

「ん？」

「今日一日、色々ありすぎたなって」

　虎杖の視線が窓の外へ向く。

「学校で変な化け物に襲われて、伏黒に助けられて。そんで、五条先生に会ったと思ったら、俺の中に宿儺がいるって言われてさ」

　指折り数えながら、今日の出来事を振り返る。

「気づいたら死刑宣告までされてるし。なんか、まだ実感が湧かねえや」

「そりゃそうでしょ。普通に暮らしてたら、そんなこと起きないし」

「だよなぁ」

　虎杖は苦笑した。

　いつもの明るい調子は変わらない。けれど、その笑顔の奥には、まだ整理のつかない感情が残っている。

　遊真はそれを眺め、少しだけ首を傾げた。

「ユウジ」

「ん？」

「怖い？」

「……え？」

「これからのこと。宿儺とか、死刑とか」

　虎杖はすぐには答えなかった。

　手元のコップを見つめ、しばらく考え込む。

「そりゃ、怖くないって言ったら嘘になるよ」

「そっか」

「でもさ、俺が食べなかったら伏黒を助けられなかったかもしれない」

　虎杖は自分の掌を見下ろした。

「だから、あのときのことは後悔してない。……これからどうなるかは、まだ分かんないけど」

「ナルホド」

　遊真はソファの背もたれに身体を預ける。

　虎杖の言葉を、否定するつもりはなかった。

　自分で選んだことなら、その結果を受け止めようとする。その気持ちは分かる。

　けれど。

「でも、無理はしない方がいいよ」

「無理？」

「怖いなら怖いって言っていいし、困ったら誰かに頼ればいい。何でも一人で抱え込む必要はないからね」

　虎杖は目を瞬かせた。

「……空閑も？」

「ん？」

「空閑も、誰かに頼るのか？」

　予想していなかった質問に、遊真は一度まばたきをした。

　それから、左手に嵌めた指輪へ視線を落とす。

「そうだね。おれにはレプリカがいるし」

『遊真』

「それに、昔は親父もいた」

　何でもないことのように口にした言葉。

　けれど、指輪に触れる指先は、いつもより少しだけ丁寧だった。

「親父？」

「うん。おれに色んなことを教えてくれた人」

「そっか。いいお父さんだったんだな」

「ああ。自慢の親父だよ」

　遊真は迷いなく答えた。

　その声には、懐かしさと誇らしさが混じっている。

　虎杖は何かを尋ねかけ、けれど途中で口を閉じた。

　遊真が指輪に触れる仕草を見て、それ以上は聞かない方がいいと思ったのかもしれない。

　代わりに、虎杖は少しだけ笑った。

「俺も、じいちゃんには色々教わったな」

「おじいちゃん？」

「うん。俺の親みたいなもんだったんだ。口うるさいし、すぐ説教するしさ」

「へえ。どんな人？」

「んー……一言で言うと、頑固な人？」

「それ、ユウジに似てるんじゃない？」

「えっ、俺！？」

　虎杖が声を上げる。

「うん。結構頑固そうだし」

「いやいや、そんなことないって！」

「そうかなぁ」

「そうだって！」

　必死に否定する虎杖を見て、遊真は楽しそうに笑った。

　その笑い声につられるように、虎杖もまた笑い出す。

　静かな夜に、二人の声が小さく響いた。

　やがて、遊真が窓の外へ目を向ける。

「ユウジ」

「ん？」

「明日からも大変だと思うけど、よろしくね」

「……おう！」

　虎杖は勢いよく頷いた。

「俺も空閑や伏黒と仲良くやっていきたいしな！」

「それは良かった」

「あと、五条先生のお菓子の買い出しにも付き合うぜ！」

「それは遠慮したいかな……」

「なんでだよ！」

　また二人の笑い声が弾けた。

　その後、虎杖は空になったコップを片付けると、部屋へ戻るために立ち上がった。

「じゃあ、おやすみ！」

「おやすみ、ユウジ」

　廊下へ消えていく背中を見送り、遊真は再びソファに腰を下ろす。

『遊真』

「ん？」

『良い友人になりそうだな』

「そうだね」

　遊真は窓の外を見上げた。

　月明かりに照らされた木々が、夜風に揺れている。

　親父と旅をしていた頃も、こんな夜は何度もあった。

　知らない土地を歩き、見たことのない景色に出会い、時には思いがけない騒動に巻き込まれる。

　そんな旅の中には、何も起こらない夜もあった。

　焚き火を囲み、親父と話をして、レプリカの小言を聞きながら過ごす夜。

　あの頃は、それが当たり前だった。

　今はもう、隣に親父はいない。

　それでも、レプリカはここにいる。

　そして、今日からは新しい仲間もできた。

「……明日も楽しみだな」

『そうだな』

　遊真は指輪から手を離し、ソファの背もたれに身体を預けた。

　眠らない少年の夜は、まだ長い。

　けれど、その静けさは以前よりも少しだけ、心地よいものになっていた。

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皆はしっかりと睡眠をとるんだぞ！！