僕のヒーローアカデミア プロフェッショナル change the World，change the Hero

№11

　№11　祭りの余熱

　財溢高校文化祭のイベント、在校生と卒業生によるエキシビションマッチはその後も続き、現在は十二試合目。これが終わればヒーロー側は四周目に入る。ヒーロー側の一番目だった和親の出番は、この次の試合で最後だ。

「ども、お疲れ様です」

「あぁお疲れ」

　控室に据えられたディスプレイで試合を見ていた和親は後ろからの声に振り向き、前の試合から戻ってきたチェーンスリングに労いの言葉を返す。

　控室には現在和親とチェーンスリングの二人だけ。一人は試合中、もう一人のヒーローは事務所からの連絡で席を外してまだ戻って来ない。

「とうとう黒星ですよ。やー、インターバル込みでも結構キツイですねこれ」

「同感」

　肩を軽く回しながらそう言うチェーンスリングに、和親も頷く。

　和親は一回目に当たった若牙の他に、二回目に羽無し扇風機のように胸を貫通する穴から、突風を発生させる個性、三回目には自分の疲労をエネルギーとして放出し、当てた対象のスタミナを奪う個性の生徒と戦っている。どの相手も自分のポインターにボールがヒットしかけた局面がちらほらあった。

「個性の相性や状況で変わるんだろうけど、相当やるもんだな今の子らは」

「ですよね。個性の出力というかレベルというか、そういうものは下の世代ほど高くなるっていうでしょう？　実際、自分のところ姪っ子なんかまだ幼稚園児なのに、金属操作の個性でフォークやら鍋やら、家の金物をおにぎりみたいに一つに丸めちゃったそうで。その後に親から大目玉でしたけど」

「個性の進化、深化か……」

　子供の個性は親や家系と同様のものになるとは限らない。むしろ人の持つ個性因子は代を重ねていくことでより複雑に、より強力なものになっていくという。

　もちろん必ずしもそうではなく、和親より上の世代でも強力な個性を持つヒーローや敵はいるし、下の世代でもまたそれは然り。

　ただし、下の世代に行くほどそれは増えているのは間違いない。

　昔、ある学者が一つの説を提唱した。強力さや複雑さが極限になった個性の果ては、最後には誰の手にも負えなくなって世界は滅びると。いわゆる“個性終末論”という人類の滅亡説の一つだ。

　いかにも陰謀論を好む輩が持ちだしそうな説を、まともに信じているわけでないが、一つだけ和親には懸念していることがある。

　――自分より遥かに強力な個性を生まれ持った人間が敵になったとして、俺はどうやってそいつを止めればいいのか。そいつに俺の言葉は届くのか。

　試合終了のブザーが、和親に時間だと知らせる。

「出番か。行ってくる」

「完勝できるよう応援してます！」

　チェーンスリングのエールを受けながら、和親は試合会場に向かっていった。

『ここからプロヒーローの方々は、それぞれ最後の試合となります。では十三試合目、今日未だ負けなし、メタモルフォース！！』

　拍手に迎えられ、四度目の試合に臨む和親の立つステージの反対側で、相手となる生徒が姿を見せる。

『そしてチャレンジャーはヒーロー科２－A在籍、塵塚(ちりづか)塊央(かいお)さん！　ヒーロー名“ダストクリーナー”！！』

　司会に紹介されて拍手と応援を受けるのは、長身痩躯で迷彩柄のコスチューム、目元にゴーグル、口元にガスマスクを着けた男子生徒だった。ポインターは左胸と腹に着けている。

　――あ、もしかして自販機の……。

　体型といい、かき上げて後ろで一つにまとめている癖毛といい、その特徴から塵塚をイベント前に自販機の前で会った生徒だと和親は察した。

　――何の偶然か、本当に対戦相手になるとは……。

　和親のマスク越しの視線に気付いたのか、塵塚は軽く会釈をしてきた。体型とマスクで少し籠った声で判断要素はなくもないが、数時間前に一度しか対面していない外部の人間と、目の前のマスクをしたヒーローを同一人物に結び付けられただろうか。

　二人の立つステージはこれまでの試合で所々に破損の痕があるが、試合を行うのが困難にならない限り、予備のステージ会場へ移動はしない。学校側としては損耗するステージを一つに留めたいところだろう。

　そして、生徒を始めとした観戦者達が口を揃えて試合開始のカウントダウンを行い、スタートのブザーが響く。

　塵塚はその場から動かない。代わりに腰に提げたポーチの中から、暗色の砂利のような塊がひとりでに煙のように伸びてきた。それが塵塚の両手に持つ、三つのボールそれぞれに纏わり付くと、そのままボールが浮かび上がる。

　続けて塵塚が腕を突き出すと、三つのボールは和親に向かって飛んできた。

　速度はそこまででもない、軽いキャッチボール程度のもの。しかし三つのボールが一度に、しかもそれぞれが微妙に異なる軌道を描いて向かって来るとなると、回避の難易度は段違いに上がる。まるでSF系の映画か漫画に出てきそうなファンネルビットのようだ。

「はっ！　よっ……とぁ！」

　これまでの相手同様、和親はポインターを狙うボール達を回避、弾いていくが、ボールはすぐに軌道修正して、また和親を狙い始める。

　――むぅ、このゲーム向きすぎる個性だな。とにかく近付かないことにはどうにも……。

　和親は内心で唸りながら、襲い来るボールに背を向け、操作先である塵塚に向かって突進した。残り数メートルのところで最後の一歩、ゴム化させた足で踏み込んだ反動を利用した急加速。

　ところが、これまでの試合から予測されていたのか、塵塚は焦る様子もなく和親を避けてみせた。それも空中を駆け上がって。

　どよめく観客と同様に和親も一瞬面食らうも、すぐに理由が分かった。塵塚は操っている砂利を集めて自分の足場を作ったのだ。

　和親が向き直ると、着地した塵塚もこちらを振り向いており、腕を素早くかざしてきた。すると、三つのボールがこれまでの倍以上の速度、剛速球で飛んで来るではないか。

　すぐに和親は回避に動こうとして――

「……んっ！？」

　両足が地面から離れない。見ると、削れた地面の欠片――塵とも呼べるいくつもの小さな物体が寄り集まって和親の足を押さえている。

　どうやら塵塚は粒状の物体なら材質を選ばずに操れるらしい。これでは移動は間に合わないと瞬時に判断した和親は、右手で自分の左脇をむんずと掴んだ。

「ふんっ」

　そして、右側に思いきり引き寄せると、首から下の上半身だけがカートゥーンアニメのようにひん曲がった。シリコンゴムに体を変化させることでできた芸当である。

　それまで和親の胴体のあった場所へ三つのボールは通過していった。ギャグ漫画のようなトンチキな光景に観客の一部から笑いまで起こる。

　更に力を込めて足を引き上げていくと、抵抗を感じながらも塵の拘束から抜け出せた。押さえていた塵の量の問題か、塵塚の操作に対する集中力の問題なのか。便利ではあるが、穴はあるようだ。

　――試してみたい手はあるが、一度見せたらすぐ対策されそうだ。二つのポインターを一気に当てるぐらいの気持ちで……。

　残り時間をそろそろ半分が経過する中、そんなことを和親が考えていると、足下の塵が風もないのにひとりでに飛んでいく。それだけではない。

　ステージ中の四方八方で塵が舞い上がり、その全てが塵塚の元へ集まっていった。無数の塵は一かたまりとなり、塵塚の周囲に渦巻いている。少し遅れて、先ほど和親に当て損ねて場外まで行ってしまった三つのボールもそのまま戻っていった。

　いくらステージがこれまでの試合で摩耗したとはいえ、ここまで塵が発生するものだろうか。それも屋内展示場、自然に風が運んで来ることはまずない。

　――まさか、試合中ずっと俺の相手をしながら、あちこち手持ちの砂利で削り出して――

「“塵羽織(じんばおり)”……」

　塵塚がそう呟いたのが、かすかに聞き取れた。彼の体は今や背中から両腕にかけて、塵が羽織のように纏わり付いている。両足も腿の辺りまで塵に包まれているが、頭と上半身の前面はそのままだ。ルール上、ポインターを塵で包めないからだろう。

　塵塚が動き出す。ジグザグに駆け回るのは、和親がカウンター気味にボールを持った腕を伸ばしてくるのを警戒しての動きだ。しかも先ほどまでより明らかに速い。一回戦目で相手した若牙ほどではないにしても、肉体に影響を与える個性持ちの出せるスピードに近い。

　これに対して和親も足裏をゴムに変化させ、跳ね回りながら塵塚に狙いを着けさせないように動いていく。

　――塵の操作で運動能力を底上げしてんのか？　

　塵塚の動きの理由を推測していく。個性の応用は和親も学生の頃に、体をどんな物体に変化させるか、試行錯誤して考えたものだ。そんなことも思い出すのは、やはり母校にいるからか。

「「「ダスト！　ダスト！　ダスト！」」」

　ステージを目一杯使って駆け回る、やたら見応えのある追いかけっこが繰り広げられる中、塵塚へ向けての応援コールが送られる。ただ、これは相手にボールを当てるゲーム。当然このままでは決着は着かない。

　そして、とうとう均衡が崩れた。

　塵塚の上半身に纏う塵から、何本もの紐状に伸びた塵が飛び出し、その数本が回避行動を取る和親の右腕に絡みついたのだ。即座に空振りした残りが合流し、和親の体を一気に伝っていく。

「おおおおお！？」

　虫の大群に這われているような感覚に、肌が粟立つ和親は思わず声が漏れた。このままいけば全身を塵で拘束される。そうなれば先ほどのように体をひん曲げる躱し方はできない。

　――さぁ賭けだ……！　

　和親は個性を発動して上半身を変化させる。すると、右腕から胸の辺りまで広がる塵の勢いがわずかに弱まるのを感じ取った。

「……ッ！？」

　塵を通して感覚が伝わったのか、塵塚から動揺の気配がする。

　構わず和親は変化した腕に力を思いきり込め、一気に塵から引き抜いた。その腕に湿った塵の塊を散らして。

「濡れて一塊になった物は直接動かせない……で、合ってるよな？」

　素早く塵塚との距離を詰める和親が変化した物体は、潤滑ゲルだった。その体から沁み出した潤滑液が塵の動きを阻害したのだ。

　塵塚は初めからボールを手持ちの塵越しで動かし、直接ボールそのものを操作していなかった。そこから、ある程度の大きさになる物体は操作できないと和親は考えたのだ。

　それでも液が浸潤していない塵の方が圧倒的に多い。これはこの一戦限りの抜け道だ。

　塵塚が先端にボールを巻き付けた塵の鞭を三つとも伸ばしてくる。それ以外にも鞭を作り出して和親のボールがポインターを狙うのを妨げようとしていた。

　構わず和親はボールを両手に持ち、ぬめつく体のまま跳躍する。すぐさま塵の鞭に絡め取られながらも、和親はウナギかドジョウのように体をくねらせて進んでいき、伸ばした左腕で遂に塵塚の腹にある一つ目のポインターに押し当てた。

　――もう一丁……！　

　続けて右手に持つボールを当てようとした寸前で、和親の動きが止まった。いや止められた。

「ぐっ、うううう……！」

　焦燥の込められた呻き声を上げながら、塵塚が身に纏っていた塵の全てを和親の拘束に割り振ったのだ。これにより和親は空中で大量の塵に包まれ、身動きが取れないまま引き離される。

　潤滑液で湿って固まった塵の上から、更に塵で覆われてしまっている。ただし、ポインターがあるので胸の辺りだけは塵が付いていない。

　塵塚のボールは今の和親の角度からは見えない。次の瞬間にはポインターに当てられるかもしれない。

「く、おおぉ……南無参！」

　ここまで来ると半ば自棄(やけ)っぱちで、和親は右腕を伸ばした状態のまま手首のスナップだけでボールを投げ――

　試合終了のブザーが鳴った。

「お」

「あ……」

　和親が再び購買前の自販機に行くと、先客がいた。小一時間前に対戦を行った塵塚だ。コスチュームではなく、学校の青緑色をしたジャージ姿である。

「ダストクリーナー……で合ってる？」

「はい」

　和親もすでにコスチュームは脱いでおり、私服で素顔。素顔自体は試合終了後にマスクを取ったので、塵塚も和親のことはメタモルフォースと認識している。

「今日はありがとうございました。やっぱりプロは凄いですね。結局勝てませんでした……」

「いやいや、あんなの実質こっちの負けだよ。最後はダメ元だったし」

　互いに謙遜し合う二人。結果としてエキシビションマッチは引き分けに終わった。二人のボールは、それぞれのポインターに同時に当たったのだ。実行委員や教師らが回収したポインターの記録でも、コンマまで全くの同時である。

「ところでどうした、こんなところで。そろそろ後夜祭も始まるだろうに」

　最終日になる二日目の今日は、在校生徒だけが参加できる後夜祭があり、夜の七時頃まで生徒は校内に残っていられる。

　時刻は夕方。秋晴れの空はだいぶ夕焼けに染まっている。もう少しすれば日も完全に落ちるだろう。

「後夜祭には出ます。ただ……少し一人になりたくて……」

　手にした缶コーヒーに目を落とす塵塚を横目に、和親は自販機でコーンポタージュを買った。ここに足を運んだのも、次にいつ飲む機会があるか分からないので、帰る前にもう一つ買っておこうと考えたからだ。

「何か悩みでも？」

「え？」

「そんな感じの顔してるから」

「いえ大丈夫です。大丈夫……」

　そう言いながら、塵塚は明らかに迷っているようだ。

　どうも彼が自分と少し重なる。和親はもう一押ししてみることにした。

「今日会って試合したのも何かの縁。一期一会かもしれない相手になら、かえって話せることもあるんじゃないか？」

「…………じゃあ、あの、少しだけお時間いいですか？」

「いいよ。まだ時間もあるし」

「メタモルフォースさんは今以外の…………ヒーローになる以外の自分を考えたことはありますか？」

　だいぶ言葉を選んだ様子の塵塚に、和親はあまり驚かなかった。身に覚えのある悩みだったからだ。

「ヒーローは好きです。なりたいと思っていますし、だからこそヒーロー科(ここ)にいる。直近の試験で仮免も取れました。でも周りの……クラスの皆みたいに情熱を持てないと言うか……」

　そこまで言ってから、塵塚ははっとして首を振った。

「別に孤立してるとかじゃないんですよ。友達もいて学校はそれなりに楽しいし。でも皆はもう将来のビジョンを目指して動いているのに……僕はどうにも」

　塵塚は片手で軽く手を回すと、廊下の細かい埃や紙の破片のような小さなゴミが集まる。

「地味な個性でしょう？　最近のヒーローにはエンタメ性も求められるのに、目を引く派手さもなければ、誰かを元気付けてやれもしない。先細りして業界から消えていったらどうしようか……そう思わない日はありません」

「なるほどね……。その将来への漠然とした不安に対して、ベストアンサーになるか分からんが意見を言おうか」

　自虐気味に笑う塵塚の話を聞きながら、和親は缶のプルタブを開け、中身を一口飲んでから口を開いた。

「まー……なんとかなる」

「え？」

「今日まで俺のこと知ってた？　このメタモルフォースのことを何かで見聞きしたことは？」

「それは、その……あったかも……？」

　しどろもどろに返す塵塚に、和親はうんうんと頷いた。

「何を以てヒーローとして成功したと言えるか。人によって捉え方は違うだろうけども、君はどんなことをしたら『この人は凄いヒーローだ』って思う？　ざっくりとでいい」

「それは……凄く強い敵を倒したり、事故や災害から大勢の人を救けたりですか？」

「他には、ヒーローチャートのトップ10にランクインした。ヒーロー業で高額納税者になったとか……これはともかく、そういった特別に功績らしい功績を挙げていない俺でも、一応ヒーローの仕事で生活が成り立っている」

「う、うーん……なるほど？」

　塵塚は首を傾げる。まだ納得はしていない様子だ。確かに『こんな自分でもやれるから君もなれる』では説得力に乏しいか。

「俺は一度プロヒーロー辞めて、サラリーマンになったこともある。まぁ、会社がブラックだったしすぐこっちに戻って来たけども」

「じゃ、じゃあその時にどうしてまたヒーローを始めたんですか？　他の職種じゃなくて」

「んー……身も蓋もないことを言えば、経験もあってすぐに始められる仕事だったから。後はそう…………やっぱり、自分の個性が誰かを救けになれるのが嬉しいからかな」

　前髪のかかり気味の両目でも塵塚がきょとんとしているのが分かり、和親ははっとなる。

「つまり何だ、シンプルで良いんだ、こういうのは。どうしても自信がないってんなら、別にヒーロー科の高校に入ったからって、必ずしもヒーロー関連の職に就かなきゃいけないわけでもなし。俺の同期でも、今は一般人の奴だって何人もいるしな」

「あ、塵塚いた」

「そろそろ行こうぜって……」

　和親がまくし立てるように言葉を並べていると、男子生徒が二人やって来た。塵塚のクラスメイトのようだ。

「まぁ好き勝手言ったが、参考程度に考えて。ただ、君の個性(ちから)は十分に凄かった。その扱い方も練度もな。仮免まで取ったなら、やらない理由よりもやる理由を見つけた方が良いと俺は思うよ」

　塵塚のクラスメイトがゲストで呼ばれたヒーローと気付いて、まじまじと見てくるのをよそに、和親は残りのコーンポタージュを一気に飲み干す。一気に飲むには少し熱くて喉が痛い。

「じゃあ、俺はこれで。文化祭、楽しんでな」

「あっ、あの、ありがとうございました！　自分でも考えてみます、色々……」

　ぺこりと頭を下げる塵塚に片手を挙げ、和親はその場を後にする。

「今の人、メタモルフォースだよな。塵塚お前、現役ヒーローとなに話してたん？」

「そうだぜオイ、気付いたら教室いないし。抜け駆けか？　抜け駆けかー？」

「そんなんじゃないって別に。ただ……上手く言えないけど、やっぱりヒーローって凄いんだなって……」

　クラスメイトらに詰められながら応対する塵塚は、和親の去った方向を見ながらそう呟いた。

　――まさか流れとは言え、今日会った子の進路相談をするとは思わなんだ。

　エキシビションマッチの最後には、それぞれヒーローが一言下さいと実行委員から振られ、たくさんの人々の前で当たり障りのないコメントをした和親だが、先ほどは相手が少年一人なのに、それよりも緊張した。

　何より、和親自身が先の自分の発言に驚いていた。そんな言葉がその場で出ることと、それが本心であることが。

　――『やっぱり、自分の個性が誰かを救けになれるのが嬉しいからかな』

　何も慈善事業で仕事をしているつもりも、ましてやノブレス・オブリージュの精神を持っているつもりもない。それでも結局は、突き詰めればそれに結論が行き着くのだ。

　――それにしても、もう少し実用的なアドバイスもできたろうに。教師ってのは大変だな。

　そんなことを思いながら、荷物を取りに控室へ戻るところで、コスチュームから私服姿になっているチェーンスリングが、在校生らに見送られながら帰ろうとしているのが見えた。歳が近い分、話しかけやすいのかもしれない。

　すると、チェーンスリングも眺めている和親に気付き、こちらに向けてぶんぶんと手を振ってきた。

　少し迷いながらも、和親はチェーンスリングの方へ歩いていく。

「メタモルフォースさん！　今日はお疲れ様です」

「お疲れ。撤収？」

「ええ、一度事務所に戻んないといけなくて」

「そうか。俺も川堂先生に一言挨拶したら帰るよ。それと……その……」

　少し言葉を詰まらせかけながらも、意を決してから和親は続ける。

「……事務所の皆に、よろしく言っといて。所長にも。それじゃ」

「はい！　また一緒に仕事する時には、どうぞよろしくお願いします！」

　その一言を口にするのが、和親にとって相当に覚悟の要るものだったとは、チェーンスリングは知る由もないだろう。当の本人は礼儀正しくかつ、元気よく別れを告げると、生徒らに見送られながら呼んでいたタクシーに乗って去っていった。

　結局、チェーンスリングは自身の所属するイナヅマヒーロー事務所について、自分から話を持ち出してこなかった。

　普段なら、これ幸いと和親も触れずに終わらせて別れていたはずだ。実際、イベント前の控室ではそれで乗り切るつもりだった。

　しかし、今の和親はそうはしなかった。この行動で現状の何かが変わるとも思えないが、自身の過去にまともに目を向けた。そうしたのはきっと――

　――後輩に挑戦するよう言ったそばから、自分がしないわけにはいかないもんな……いい歳こいて文化祭の非日常感に当てられたかな。

　学校という思い出深い場所が、学生の頃の行動力を呼び起こさせたのだとしたら、仕事をオファーしてきた川堂に感謝しなければと思う和親であった。

人物紹介

塵塚　塊央　ヒーロー名：クリーンヒーロー　ダストクリーナー

年齢：17歳　身長：192㎝　好きなもの：ジャンクフード

財溢高校2-A在籍。ヒーロー学をはじめ、成績は学年上位ながら控えめな性格。将来に不安を抱く中、和親と会話する機会が訪れた。

痩せの大食いで、たくさん食べても太りづらい反面、鍛えても筋肉が付きにくいのが悩み。

小学生の弟がいる。

個性：【塵操作】

自身の周囲にある小さな物体を操作できる。対象は細かな塵から数ｇ程度の物体まで。

固体は条件に合うサイズなら材質を問わないが、液体は対象外。粒状に粉砕されたタングステン製のアイテムを所持し、攻防一体の武器として使用。

多くの量を操作するよりも、複数に分けたそれぞれに別の動きをさせるといった、並列に操作する方が難しいので目下訓練中。