僕のヒーローアカデミア プロフェッショナル change the World，change the Hero

№9

　№９　転落のモデルケース

　碇場組の幹部との会話の最中に、突如として襲いかかるように飛んできた扉。

　この不意の一撃を、和親は寸でのところで体を合金化して防いでいた。驚きこそすれ怪我はない。

　扉を床に倒すと、和親が男と話している間、扉の裏に身を潜めていた人物が姿を現した。

　黒髪に半分の割合で白髪が混じる、無精ひげの壮年男性だった。袖の幅がやたらに広い、九月には暑そうな冬物のトレンチコートを着込み、袖から覗く両手には無骨なグローブを装着がされている。

「……だから荒事(そういうの)は人に任せてるんだが、こんなんじゃ不意討ちにもならないか。伊噴(いぶき)さぁん、ちょっと頼むよ先生(センセー)」

「いいからサミダレ、とっとと済ませろ」

「先にそのMマスクをどうにかしてもらないと。先行けとか言うなよ？　ここから単独行動なんて俺にゃ無理だぜおい」

　からかうようなサミダレなる男に、伊噴と呼ばれたコート男は不機嫌そうに応じながらも、対面している和親から目を離さない。

　――上司と部下の関係には見えない。この男があっちのヤクザのボディーガードってとこか。それにしても、どこかで見たような……。

　そんな和親が見憶えのある気がする伊噴が、右手をかざしてきた。グローブ型アイテムの手のひらには中心に穴があり、そこから薄く煙が出た直後――

　ボシュゥッ！！　

　煙が球状に膨れ上がり、和親めがけて発射された。

　それを和親は飛び上がって躱し、露出させた手足を粘着ゲルに変じて、壁と天井に貼り付ける。直後に和親の立っていた背後の壁に、音を立てて風穴が空いた。

　そんな和親の動きに驚くことなく、伊噴は両足からも煙を噴き出し、和親に向かって拳を構えて飛んで来る。

「うぉっ！？」

　これには和親も驚きの声を漏らし、両手をゴム化させて天井に反発、素早く回避して部屋の反対側まで下がった。

「硬化、壁への吸着や反発……どういう個性してんのやら」

　首を傾げるサミダレをよそに、和親は壁の上部にめり込んだ右腕を引き抜いて着地する伊噴に目を剥いた。

「その掌や足裏から蒸気を噴き出す個性……あんたまさか、“ボイルド・ボーイ”か？」

　今からもう二十年は前になる。和親がまだ小学生の頃に活躍していたヒーロー、“スチームヒーロー　ボイルド・ボーイ”。スポンサーである給湯器メーカーのテレビCMにも出演していた、かなり名の知れたヒーローだったはずだ。

　同時に、打撃痕と火傷が同居していたバンドマンの傷跡からして、彼を倒したのは目の前に立っている男だと疑いようがない。

「でも確か、敵に両腕を……それで引退したんじゃ……」

「その通り。だからその名は捨てた。二度とそう呼ぶな」

　仏頂面の伊噴は声色こそ変わらなかったが、不快そうに眉をつり上げ、トレンチコートを脱ぎ捨てる。黒のノースリーブシャツの先から伸びる両腕は、前腕部分まで伸びるグローブアイテムで覆われていた。

「今はただの伊噴だ。クズの用心棒が仕事のな」

「アララご挨拶だね。ってことでヒーロー、相手は元同業だが……《大丈夫かい？　いけるのかい？　やれんのかい？》」

「……っ！？」

　伊噴に揶揄されたサミダレが気分を害した様子もなく話しかけてきた最中、和親は心臓が嫌な鼓動を刻んだのを感じた。続けて口から浅い息が漏れて、動悸が止まらない。

　――なんだこれ……急に……。

「《ヒーローってのは責任重大だよな？　ただでさえ今は風当たりが強いってのに。俺らを取り逃がしでもしてみろ、作戦に参加したサツもヒーローも、世間の連中はどう思うかなぁ？》」

　サミダレの言葉を聞くほど、和親の動悸はひどくなっていく。

　――病原菌か何かを操る個性……？　違う、これは……！　

　この感覚に、和親は憶えがある。まだずっと小さい頃、家族旅行先のホテルで迷子になった時。小学生の頃、近所の偏屈な年寄りから理不尽に怒鳴られた時。それにヒーローの師匠――イナヅマが亡くなったことを伝えられた時。

　平常心が奪われて、これから先どうなるのか、自分は大丈夫なのかという未来への不安、動揺。そういったプレッシャーで、手足が痺れて力が上手く入らない。

　――声をかけた相手の精神状態を、不安定にさせる個性ってとこか……？　まずい、この状態は――

　戸惑う和親に構うことなく、迫る伊噴が拳を構えた。グローブの甲が隆起し、後部から白い煙が噴射される。

　もう回避は間に合わないと判断した和親は、腕を合金化させて防御を図る。ところが、普段より変化の速度がずっと遅い。

「ぐ……うっ……！」

　蒸気を噴き出し加速した伊噴の拳に、たまらず和親は壁まで打ち付けられた。そのままズルズルと背中を滑らせて尻餅を着く。受け止めた腕に折れた感触こそないが、グローブ全体が蒸気で熱されているのも相まって、痛みと痺れが激しい。

「《ほらほら休んでる暇ないぞ。止まってたら死ぬぜ》」

　サミダレの声に一層心がざわつく中、伊噴が間髪入れずに和親の腹を踏みつける。

　足裏が付いたこの状態はまずいと、痛む両腕を無理やり動かして踏んでいる脚を掴み上げ、軸足には蹴りを入れた。

　これによりバランスを崩した伊噴は、足裏から蒸気を噴かしながらよろめく。

「はっ……はっ……はっ……！」

　その隙に息を荒げて和親は立ち上がるも、この状態はかなりまずい。

　和親の個性発動の条件は、第一に変化対象の物体に触れること。この状態から個性を発動、そして維持するには意識の集中が必要だ。

　コツは触れている物体を自分の体の一部であるとイメージし、受け入れること。

　長年かけて和親はいついかなる状況でも――敵との戦闘で負傷しようが、被害状況も把握できていない災害現場で市民の救助に向かおうが、この意識だけは普段の思考から独自に切り分け、頭の片隅にずっと置いておけるくらいに、頭と体に個性の扱いを叩き込んだ。

　しかし今は、サミダレの個性のせいで妨害されてしまい、それができない。抑え込んでいる心の不安を強制的に引き摺り出され、晒されているかのようだ。この未知の感覚には耐性を持っていない。

　――こっちが有効打にならない個性持ちはこれまでもいた。でも個性の発動そのものをここまで阻害されるのは初めてだ……！！　

「《さっきより動きにキレがないぞ。やっぱり任意で発動させる個性にはメンタルブレイクがよく効くねぇ》」

　せせら笑うサミダレの言葉に、和親は体内にいきなり生えてきた手に内臓を引っ掻き回された気分になる。

「あんまり抵抗するなよ」

　そんな最悪の精神状態の中で、伊噴が口を開いた。

「飛んだり跳ねたりはいい加減難しい歳なんだ」

「……元でもヒーローだったろ。これくらいでへばるのかよ」

「ツラは見えないが、お前二、三十代ってとこか？　副業はしているか？」

　いきなりの問いに和親は困惑しながら答える。

「たまに……ごくたまにそういう依頼も来るけど、ほぼヒーロー業一本……」

「そうか。体が資本のヒーロー業界。まだピンと来ないだろうが、その資本を失った時にはどうにもならなくなる」

　黙っている和親の視線の先に気付いた伊噴が、自分の腕を見やる。

「技術の進化は日進月歩。裏を返せば、昔は今よりずっと技術レベルが低かったってことだ。実際そうだったよ、俺が両腕失くした直後の頃は」

「……普通の義手じゃ、駄目なのかよ」

「ただ日常生活を送るのなら、まだそれでもよかっただろうが、戦闘にも個性の使用にも耐えられる腕を作るとなると話は違う。生身と同じとはいかない上に、どれだけ念入りにメンテナンスしても長くは保たなかった。おまけにひどい金喰い虫ときた」

　少なくとも俺の場合はそうだった、と伊噴は続ける。

「それでも足は残っているし、個性そのものを使えなくなったわけじゃない。まだまだやれると思っていた。もっとも……そう思っていたのは俺だけだったらしい」

　そこで伊噴が初めて口角を上げた。笑顔のはずなのに、笑顔からは程遠い自虐めいた表情は実に痛々しく、和親は一度言葉が詰まりかけながらも口を開いた。

「それで引退して……転職先は極道の飼い犬かよ。こいつらのシノギで出る被害が分からないわけじゃないだろ」

「顔も知らん誰かが、どこでどうなろうが知ったことか。俺にはもう、どんな人間も自分の都合の良い時にだけすり寄ってくる連中にしか思えん。だったらせめて、自分と利害の一致している方を選ぶ」

　そう言い切った伊噴に、和親は体温がすっと下がるのを感じた。

　この元ヒーローがその考えに至るまでに、どんな経験をしてきたのかと考えると、心情は察するに余りある。

　だが、それ以上に――

「伊噴さん、身の上話はいいからさっさとぼぉっ！？」

　サミダレに向かって回転する物体が、彼の顎を捉えて沈めた。

「ちゃんと守れよ用心棒……」

　そう言いながら和親はつかつかと歩き、伸びているサミダレの横に落ちている、両端が拳大サイズの球状をした棒状の武器――自身の装備を拾い上げる。

「でもそうか、よく分かったよ。あんたは諦めたんだな」

「……何？」

　気絶させても、サミダレの個性の効果はまだ残っている。いつも通りにはまだ個性を上手く使えないだろう。だが、それでもいい。

「来いよ元先輩。個性を使わない戦い方を見せてやる」

　握り込んだロッドの両端が伸び、三十センチほどから倍の一メートル近い長さになる。

「大口叩いたな後輩。なら是非とも見せて――」

　伊噴が言い終える前に、和親は動き出していた。

　普段は構成員達が使っている机に置かれた、目に付いた小物やインテリアを適当に拾って、伊噴へと投げつける。

「何の……真似だ！」

　伊噴は鬱陶しそうに片腕で飛んできた物から頭部を守りながら、もう片方の腕を和親に向けて白い蒸気を発射する。水が熱されて発生する蒸気というのは当然高温で、被れば火傷は免れない。

　しかしもう和親はそこにはおらず、獲物を狙う蛇のような動きで伊噴との距離を詰めていた。左脛をロッドで打ち、鳩尾を突き、伸ばされた腕を払い、顔面に膝蹴りを入れる。

「がっ……！　この……」

　痛みに呻く伊噴に構わず、和親はまとわりつくように動き回り、徒手空拳も交えながら、ひたすらロッドで打ち据えていく。

　気を付けるのは、熱を帯びたグローブに触れないことと、手足の噴射孔から発射される蒸気攻撃。注意深く見ていれば、動作の前に薄く煙が漏れるので、深追いはせず、避ける時は避け、攻撃を入れられる時は入れていく。広めと言えども、室内では伊噴は蒸気噴射の機動力を存分に発揮できていない。

　師であるイナヅマは言っていた。曰く『個性に頼り切るな、ヒーローたるもの体を鍛えろ』と。別にそんなマッチョ信仰を鵜呑みにするつもりはないが、どんな物体に変化したところで、結局は自分の体を動かすしかない和親は、そうせざるを得なかった。

　何より今は精神的には絶不調でも、実際に筋肉の腱や神経が傷ついて、動かせなくなったわけではない。ならば戦える。

「らああああ！！」

「ゴァッ……！」

　数分の攻防の後、和親渾身のアッパーカットが伊噴の顎に炸裂した。しかも、『個性を使わない』と言っておきながら、殴った拳を合金に変化させている。

　これがとどめになり、仰向けに倒れ込んだ伊噴は起き上がってこなかった。

　事務室は今や、机や床に倒れた物や壊れた物が散乱する、ひどい荒れようだった。半分は和親が手に取ったものを、牽制代わりに散々投げ散らかしたせいだが。

「どんなもんだこの……つい個性使っちまったな」

　息を切らしながら勝ち誇る和親。それでもすぐに意地になりすぎたとクールダウンしていると、背後から悪寒を感じた。

　パァン！　

　乾いた、それで鋭い音。右脚に走る鋭い痛みに、和親は膝から崩れ落ちて倒れ伏す。見れば太腿部分がコスチュームの紺色が、血の赤色にどんどん浸食されていた。

「あ～……」

　呻き声に首だけ向けると、先ほど気絶させたサミダレがよろめきながら起き上がっていた。手には黒光りする拳銃が握られている。いつの間にか這った状態で移動し、机の陰に隠れて撃ったらしい。

「駄目だなぁ……クラクラする。背中か頭狙ったつもりが全然下だ。ただでさえノーコンなのに」

　机に手を突きながら近付いて来るサミダレは、仰向けに倒れて動かない伊噴を見て目を細めた。

「所詮はロートル、俺の個性の分ゲタ履いてこのザマか。もう何年かは使えると思ったけども、駄目だなこりゃ」

　そう言われた意識のない伊噴からは、和親に砕かれた顎から空気の混じった呼吸音しか返ってこない。

「あんたは後、それより先にこっちだ。……《今度はしっかり当てないとな。個性は使える？　血が止まらないなぁ、出血多量で死ぬ方が早いかも》」

　再びサミダレの個性によって、和親の心はかき乱される。これでは変化を一分も維持できない。何より生身の状態で受けた傷は、体を何に変化したところで塞がらない。

　――ザマないな……！　どうする考えろ、さもなきゃ死ぬ……！　

　傷口を手で押さえ、必死に頭を巡らせる和親。

　確実に銃弾を当てるために近付いて来るサミダレが、こちらがどう手足を伸ばそうが届かない位置で立ち止まる。倒れた拍子で武器のロッドも手放してしまい、ここからでは届きそうにない。

「あばよMマスク。大丈夫、すぐに道連れも用意して――」

　ドドドドドドドドド！！　

　何かが立て続けにぶつかったような音がした。

　音が止むと、サミダレが白目を剥いて正面に倒れ込む。その背には、無数の赤い羽根が突き立っていた。

「ギリギリでしたね」

　呆然とする和親に、声をかける者がいた。

　黄色系統でまとめた、航空服めいたコスチュームに、その背には赤く大きな両翼。

「ホ、ホークス……！？」

　ヒーロービルボードチャートでオールマイト、エンデヴァーに次ぐ現№３、“ウイングヒーロー　ホークス”。ヒーローデビューから史上最速でトップ10にランクインした男が現れたことに、和親は驚きを隠せない。

「いやぁ、遅くなったみたいでスミマセン」

「何であんたがここに……」

「それよりまずは止血しましょう。メタモルフォースさん」

　翼から羽根を飛ばして自由に操る個性、【剛翼(ごうよく)】の一部を、突き立てたサミダレの背中から自らの翼に戻していくホークスは、和親を仰向けにさせて脚の傷口を確認していく。

「弾は抜けているし、太い血管は破れてなさそう。ラッキーでしたね。あ、いや、撃たれてラッキーはないか」

「銃持ち相手に生きてるだけラッキーだよ。それより……事務所は九州だよな？　そりゃ全国あちこち飛び回ってるのは知ってるけども、どうしてここに……」

「たまたま仕事でこっちに来てまして。そしたら応援を要請されたんです。地上階はもう鎮圧されました。地下の隠し通路も塞いでいます。皆さんもすぐにここに来ますよ」

　ホークスは和親と話しながら、てきぱきと傷口の手当をしていく。

「よく……俺の名前知ってたな。自分で言うのもなんだけど、俺相当マイナーヒーローだぞ」

「道すがら、この捜査に参加したヒーローについて頭に入れておきました」

　さらりと言ってのけるホークス。

　自分と十歳近く年下とは思えないほどの有能さに、和親は感心する同時に有能すぎると感じた。そもそも警察が綿密に立てたヒーロー達との共同作戦に、飛び入りで参加することなどあるのだろうか。

　治療を受けながら、気絶している伊噴を見る和親に気付いて、ホークスが口を出す。

「その人なら大丈夫です。意識はありませんが、剛翼で心音や脈拍、呼吸音を診たところ深刻な状態じゃない。顎の骨は砕けてるっぽいですけど。アレはあなたが？」

「ん、まぁ……」

　和親は生返事で返す。

　元ヒーロー、ボイルド・ボーイ。引退済みとは言え、ヒーローが指定敵団体の子飼いになっていたとは、相当に体裁が悪い。たまにニュースになる、ヒーローがやらかす下世話なスキャンダルとは比べ物にならないほどに。

　噂では、ヒーロー公安委員会はエージェントとして、何人かのプロヒーローを擁していると聞く。

　それが誰かなど、もちろん公表されていない。その仕事内容の一つとして、ヒーロー社会を守るために、時として不都合な事件そのものをもみ消すそうだが――

「はい、終わりましたよ。後は救護班が来るまで安静に」

「あぁ、ありがとう」

　結局、和親は追求しなかった。仮に想像通りだとしても、聞いて「はいそうです」と言うわけがないし、一方的に情報だけ聞き出せるほど自分の口は上手く回らない。

　何より、ホークスが命の恩人であることに変わりはない。

「助かったよ本当に。さすが“早すぎる男”」

「いえいえ。この場はほとんどあなたの成果ですよ」

　こちらの緊張が緩んだのが伝わったのか、ようやくホークスが笑顔を見せる。インタビューやメディアの映像ではもっと自信家で不遜な印象を受けたが、こうして話してみるとイメージとは少し違う。

　その歳相応の若者らしい顔が本当のホークスだと、和親は信じると決めるのだった。

「どうぞ」

　和親がノックに応えると、扉を開けて入ってきたのは千良野だった。

「やあ、具合はどう……ってこんな時でも仕事かい？」

「ワンオペ事務所は大変だよ」

　病室のベッドで体を起こし、サイドテーブルに置いたノートパソコンで事務作業をする和親に、千良野は呆れと心配が入り混じった声を出した。

「それで怪我の方は？」

「あともう一週間も安静にしてれば退院できるってさ」

「早くないか？　足、撃たれたんだろう？」

「昔から怪我の治りは人より早くてね。個性で体がいろんな物に変化できるせいなのか、何なのか……まぁ、完治にはもう少しかかるけど」

　警察との共同作戦から一週間が過ぎた。

　応急処置をしてくれたホークスから救助隊員にバトンタッチされ、和親はそのまま病院へ搬送、入院することになった。怪我することはあっても、入院までするのは久々だ。それこそイナヅマの件以来である。

　幸い、銃撃を受けたにしては比較的軽い部類の怪我で済んだが、撃たれた箇所が足では楽に動き回れない。タバコ一本吸うのにも、喫煙所まで松葉杖で移動しないといけないことに苦労していた。

「それでチラさん、今日はどうした？　顔出してくれるのは嬉しいけど忙しいだろうに」

　警察は先の指定敵団体、死穢八齊會の摘発に際し、主犯を搬送していた護送車が敵連合に襲撃された。一杯食わされた警察は市民に対する信頼回復に必死で、今回の碇場組への捜査の熱の入れようもその影響が大きい。

「彼の件で一つね。治療を終えた後、収監されることが正式に決まったよ」

「……そう。そりゃそうなるか」

　和親の口から零れたのは短い納得の言葉。

　非合法アイテムの売買への関与を疑われた碇場組は、倉庫を取り仕切っていたサミダレやその部下のみならず、同時に事務所にも踏み込まれたことで、芋づる式に他の罪状も見つかり、解体される運びとなった。しかしメディアの報道に、彼――伊噴についてはその名前も顔も公表されていない。

「収監ってどこに？　まさか“タルタロス”じゃないだろ」

「それはない。でも個性犯罪者用の刑務所のどこかに送られるのは間違いない」

　千良野と話しながら、和親は伊噴との戦闘を振り返る。

　あの時の和親は、他の何より怒りが勝っていた。

　彼が犯罪の片棒を担いでいることも、元とはいえ同業者だったヒーローに対して攻撃を躊躇しないことも、ヒーローの精神を捨てたことも。それらの全てが悲しく、腹が立った。それがエネルギーになって勝因に繋がったとも言える。

　しかし、自分がもし個性を失ったり、これまで通りに使えなくなった時、果たして伊噴と同じ道を追わないと、断言できるだろうか。

　入院中も個室のベッドで一人横たわっていると、そんな考えばかりが頭に浮ぶ。だからこそ、大したスケジュールもないのに、こうしてわざわざ電花に届けてもらった、ノートパソコンで事務作業をすることで少しでも気を紛らわせているのだ。

「そうだ、親から見舞いに果物貰ったんだけど、何か持ってく？　オレンジの皮剥きが面倒で、まだ手ぇつけてないんだ。バナナとかリンゴもあるけどどうする？」

「逸身君」

　千良野に名を呼ばれ、ベッド脇の棚に置かれた果物入れの籠を物色していた和親は顔を向ける。

「ん？」

「多分だけどね、君がもし個性を使えなくなったとしても、君は彼のようにはならないと思うよ」

　チンチラフェイスの黒目に、和親は愛嬌以上の真剣なものを感じ取り、頭を掻く。

「参ったな、アンタ読心(テレパス)系の個性持ちだったか？」

「そんな個性があったら、今頃もっと昇進してるかもね」

「警察は個性使えないだろ。さしずめ公安の特殊エージェントだな」

　そう言って、二人は笑い合う。

　少なくとも理解者がここに一人いる。

　仕事で帰りが遅くなるというので、間食用としてバナナを千良野に投げ渡す和親は、少しだけ肩の荷が下りた気分がした。

逸身和親　メタモルフォースの個性②

個性：【変化】

個性発動後は常時その物体に触れている必要はないが、一度発動を解除したら再度触れる必要がある。

持続時間、発動速度、変化できる物の種類を鍛錬により向上させている。

発動した個性の維持は意識の集中によるもの。集中が乱れれば個性は解除されてしまうので、精神や意識に対して影響を及ぼす個性とは相性が悪い。

人物紹介

伊噴　蒸治(じょうじ)　年齢：52歳　身長：185㎝　好きなもの：無し

“スチームヒーロー　ボイルドボーイ”として活動していた元プロヒーロー。

かつてはヒーローとして活躍していたが、敵との戦闘で両前腕部を失い、以前のような動きができなくなる。

それでもしばらくは義手を兼ねたアイテムを装着してヒーローを続けていたが、義手アイテムの不調が原因で、救助活動中に市民に怪我負わせてしまう。これによりバッシングを受け、スポンサーからは契約を切られ、それまで散々すり寄ってきていた親戚達からの援助も断られ、果ては妻子も離れていった。

それでも変わらずに応援するファン達もいたが、人間不信に陥ってしまい、彼らの声は届かなくなっていた。

個性：【蒸気】

手のひらと足裏から蒸気を噴射できる。圧縮した蒸気を発射、短時間ならホバリングも可能。攻撃や移動に用い、出力は足裏より手のひらの方が高かった。

ボイラーアーム：

義手の役割も兼ねるアイテム。伊噴本来の腕と遜色のない出力で蒸気を放出することが可能だが、取り扱いが規制されている輸入素材を使用して製造された非認可・非合法品。

専用のアタッチメントパーツを腕の骨に接合させており、その部分を除いて体から取り外しが可能。

五月雨(さみだれ)　声太(せいた)　年齢：38歳　身長：173㎝　好きなもの：デイトレード

碇場組の幹部。幹部の中では比較的若輩だが、成果を挙げながら更に上の地位を虎視眈々と狙っている。ある日、いざこざから手を出してきた構成員を返り討ちにした伊噴をスカウト。見返りに金と闇市の非合法アイテムを与える。得意なシノギは詐欺と貸付。

個性：【パニックボイス】

喋りかけた人間を不安で動揺させる特殊な音波を声に乗せ、冷静な行動や判断を阻害する。複数人にかけることもできるが、その分効果は薄まっていく。主に恫喝に用い、会話で状況を有利に運ぶことに利用。また、人間以外の生物には効果がない。