静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

序章

「……この城壁、ちょっと高すぎないか……」

オラリオの城門前に立って、最初に口をついた言葉がこれだった。

ありえないくらい高い。

首を仰け反らせて上まで数えてみたけど、四十階で数を見失った。目が回ったんじゃない、首の後ろが先に悲鳴を上げて、痺れちまったんだ。気がつけば、エサを待つ魚みたいに口をポカンと開けて、優に三十秒は突っ立っていた。

（恥ずかしすぎる）

慌てて口を閉じて、肘までずり落ちたボロい風呂敷包みを抱え直し、こっそり周りを見回す。よかった、誰も見てない。

誰も見てない、当然だ。

お母様が遺してくれた古い黒ローブは、袖口が擦り切れてボロボロだ。

髪は適当に一括りにした銀白色。誰かに掻き回されたみたいにボサボサ。

実際、掻き回されたんだけど。風呂敷の中には着替えが数枚と、近所の手伝いで貯めた全財産だけ。

物語が本格的に始まる前に、観客の皆さんに自己紹介をさせてほしい。

名前：シャト・ホワイト。

年齢：十四歳。

現在の資産：一袋のヴァリス、道中で買った中古のダガー、そして持つべきじゃない好奇心。

どう見ても田舎から出てきたばかりの、脅威ゼロのガキ……実際その通りだ。

大きく深呼吸をして、息を吐き出す。

よし、まずはお母様のことを話そう。

お母様の名前はアルフィア。苗字は不明。私は実の娘じゃない、拾われた養女だ。その時は汚い布に包まれていて、泣きすぎて声が枯れていたらしい。

「シャト」は彼女が適当に付けた。

「ホワイト」は私の髪の色を見て、ついでに付け加えたもの。本人も認めていたし、それも堂々と。

「名前があれば生きていける。後は後で考えなさい」

……そんな適当な言葉を、私は十数年も信じてきたんだ。

お母様はとても変わった大人だった。

容赦なくモノを言い、説教も手加減なし。私の頭を撫でるのが好きで、そのたびに髪をグチャグチャにされた。体はずっと弱くて、本人曰く【才禍代償】という先天性スキルに少しずつ生命力を削られているらしい。夜中によく咳き込んでいたのに、朝には何事もなかったかのようにお粥を作ってくれた。

彼女はよくこのオラリオという街にいたけど、田舎の私のところにも会いに来てくれた。

七年前のある日。私に会いに来た彼女は、いつものように私の頭を鳥の巣にして、もうすぐまたオラリオに行くから、村で待っていなさいと言った。

そして、彼女は二度と戻らなかった。

真実を知ったのは、ごく最近のことだ。

通りすがりの行商人が村の入り口で世間話をしていて、何気なく口にしたんだ——七年前、オラリオにアルフィアという女がいて、街全体を大混乱に陥れた挙げ句、笑いながら火の中に飛び込み、骨の欠片すら残らなかった、と。

ある人は彼女を悪役だと言う。永遠に罵られるべきだと言う。

彼女の名前は、今日のオラリオでもタブーだ。

あの火は三日三晩燃え続けた、と言う人もいる。

（三日三晩）

私は村の入り口の石段に座り込んで、その話を一言残らず聞き終えた。だから翌日、旅立ったんだ。

目的地は迷宮都市オラリオ。そこで何をするのかは……自分でもよく分からない。

お母様が最後にいた場所を、この目で見てみたかったのかもしれない。みんなに罵られるあの女が、私にとってはただ頭をグチャグチャに撫でるのが好きな、おっちょこちょいな大人でしかないのは、どういうことなのかを知りたかったのかもしれない。

それに、どうせ行くなら、ついでに冒険者になってみようかな、と。

（……多分、ついでだ）

「おいおい、嬢ちゃん、門の前を塞ぐな！」

「あっ、ごめんなさい！」

巨大な荷物を担いだドワーフにぶつかられてよろめき、慌てて脇に避ける。

城門は大きく開かれ、商人や冒険者たちがひっきりなしに出入りしている。掛け声と車輪の音がごちゃ混ぜになって響いていた。威風堂々たる獣人の冒険者は危険な装備で身を固め、鎧が鳴り響いている。美しいエルフの冒険者は長いローブを石畳に引きずり、ずんぐりとしたドワーフの職人たちは鉱石を満載した荷車を押している。小人族のパルゥムは歩きながら金袋のヴァリスを数えていた。様々な種族の子供たちが、人混みの足元を縫うように駆け回っている。

（すっごく賑やかだ！）

これが……オラリオ……！

心臓がドキドキと高鳴った。

多分、この興奮に頭がやられたんだろう。私は勇気を振り絞って、城門のそばにいた、見るからに冒険者っぽい最初の一人に声をかけた。

「あの！そ、その！どうすれば冒険者になれるんでしょうか……」

「あ？」

二十歳そこそこの青年で、腰には二本のショートソード、鎧はピカピカに磨かれている。彼は私を上から下まで品定めするように見て、まるで道端で汚いものでも踏んだかのような顔をした。

「ガキ、冒険者になりたいだと？田舎に帰って畑でも耕してろ」

……え？

その目は、村にいた「親なし子の野生児」と私を罵っていたあの農夫と、まったく同じだった。

言い返さなかった。別に怖かったわけじゃない。

お母様が言っていた。口先で勝ち取る優越なんて一文の価値もない。相手を黙らせたいなら、ただ彼より高く立つことだ——彼が見上げても、あなたの顔が見えないほどに。

だから、私はその顔を覚えておくことにした。いつか必ず、今日言ったことを後悔させる日が来る。

それから、丸々一午後かけての——

「お、お願いします！私をファミリアに入れてください！」

「お断りだ」

パタン。

……人生で一番早いお断りだったと思う。

一軒目は、門すらくぐらせてもらえなかった。門番のドワーフの冒険者は私を一瞥して、考えるまでもなく言った。「ファミリアは託児所じゃない、大人を探して出直してこい」

二軒目のファミリアは、主神が直々に対応してくれた。気さくそうな女神が椅子に座ってお茶を飲み、優雅に足を組んで話を聞いた後、こう尋ねた。「あなたの特技は何かしら？」

「雑用……あと、大根抜き……」

彼女はクスクスと、長いこと笑っていた。そして私は丁重に追い出された。

三軒目、上級冒険者らしき男が、私の黒ローブをじっと見つめていた。

「全身真っ黒な装い、コソコソしやがって……てめぇ、闇派閥の回し者だな？」

「違います！」

相手は説明を聞く気などさらさらないようだった。私は襟首を掴まれて、外へ放り出された。

ドサッ。

お尻を石畳に打ちつけて、痛さに何度も息を呑んだ。

四軒目は逆に一番丁寧だった。犬人の団長は、私が冒険者になりたいという思いと、ファミリアに入りたいという話を辛抱強く聞いてくれた。そして振り返ってファミリアの仲間と小声で相談し、最後には申し訳なさそうに肩をすくめた。

「うちのファミリアが求めているのは即戦力だ。【神の恩恵】すらないなら……すまないな、嬢ちゃん」

ファミリアに入りたいと言った時点で、そこの主神から【神の恩恵（ファルナ）】を受けるのは当然のことだ。なのに、即戦力だなんだと言い訳をされて……

要するに、私を受け入れたくないだけなんだ……

私は肩を落としてあるファミリアの拠点から出てきた。いつの間にか、空の色は真昼の白から、夕暮れのオレンジ色へと変わっていた。

道の両脇に立つ魔石灯が、次々と灯りをともしていく。街行く人はどんどん増えていくのに、誰一人として私を見ない。正確に言えば、田舎から来た【神の恩恵（ファルナ）】すらないガキなんて、誰も気にかけないのだ。

（別に、悔しくなんかない。）

……悔しくなんかない。

手ぶらで、何の取り柄もない。そんな状態で冒険者になりたいなんて、誰が信じてくれるというんだ。

お母様だけは、きっと笑って「やってみなさい」と言ってくれただろう。私は強く唇を噛みしめ、風呂敷包みを拾い上げ、さらに人通りの少ない路地へと歩き出した。

そのうち、もうファミリアを探しているわけでもなくなっていた。ただ街に沿って機械的に歩き、扉があればノックし、手を振られて追い払われ、また次の家へ向かう。

●

すっかり日が落ちた頃、私は西大街の一番奥にある神殿の前に立っていた。そこは、私が見つけた唯一、夜を越せそうな場所だった。

正確に言えば、「神殿の遺跡」だ。石段には雑草が生い茂り、門の鉄部分は錆びついて原型を留めていない。ただ、扉の隙間からかすかなロウソクの光が漏れていた。

……誰か、いる？

私は扉を押し開けた。ホコリが一気に舞い込み、何度か咳をしてから目を細める。天井は半分崩れ落ち、欠けた部分から月光が降り注ぎ、倒れた石柱を青白く染め上げていた。

祭壇の中央に、一人の人間が座っていた。

私より少し年上に見える少女。ダークブロンドのショートヘアで、少しだけ天然パーマがかかっている。右耳に小さな金のイヤリングをつけていた。

灰色の瞳。霧に包まれた鉄器のように、優しくもなく、かといって威圧的でもない。

けれど、そんなに目立たない姿であっても、彼女が俗世のものではない神物だということは感じ取れた。

つまり彼女は、【神】だ。

彼女は倒れた石柱に足を組み、片手で顎を支え、もう片方の手の指先でだらりと膝を叩いていた。そして、大きなあくびをした。

「あー、退屈だ！下界も思ったほど面白くないな。歩き回って三日、まともに話ができるガキにすら出会えないとは」

「あ、あなたは神様……？」

「当たり前だ。まともな奴がここで蚊の餌になってるかよ」

彼女は石柱から飛び降りた。まるで階段の最後の一段を飛び越えるように、軽やかに着地する。

「吾が名はルシフェル。天界から降りてきてまだ日が浅い。お前は？」

「シャ、シャト・ホワイトです！」

「ふーん、悪くない名前だな」

彼女は私の周りを一周し、少し腰をかがめて、灰色の瞳で私と目線を合わせた。

「冒険者になりたいのか？」

「……はい」

「ファミリアは見つかったか？」

「いいえ」

「なぜ冒険者になりたい？ここは結構危険だぞ？」

——なぜ。

口を開けて、この問いにどう答えるべきか、全く考えていなかったことに気づく。

「……強くなりたい。生き残りたい」

声は、自分で思っていたよりも小さかった。

でも、それが事実だ。お母様の庇護を失った今、これといった特技もない私が、田舎の家で飢え死にするのは時間の問題だった。

「私のお母様は……とても凄い人でした。彼女が歩いた道を見てみたい。彼女がどんな人だったのか、知りたい。それに——」

私は袖口を強く握りしめ、勇気を振り絞って顔を上げ、目の前の女神の灰色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「それに、もうあんな目で見られるのは嫌なんです」

ルシフェルは笑わなかった。長いこと私を見つめた後、口角を吊り上げた。

「いいじゃないか。動機が絶妙に不純で」

「……え？」

「強くなりたい奴ってのは、誰かに見下されたか、何かを失ったかした奴が多い。だが、そういう奴ほど意外と遠くまで行けるもんだ」

「で、では！」私は勇気を出して、「私をファミリアに迎え入れてくれますか？」

「その質問は、後で答えてやるよ」

彼女は振り返って祭壇へ向かい、何気なく針を一本手に取ると、火の上であぶった。

「まずは寝な。俺が【神の恩恵（ファルナ）】を授けてやる」

「えっ？！い、今すぐですか？」

「他にどうするんだ？先に履歴書でも提出するか？」

私は冷たい石畳にうつ伏せになった。背中から彼女の指先の温度が伝わってくる。熱くもなく、冷たくもない。まるで、体内にまだ通っていない道を一本一本切り開いていくようだった。

田舎から長旅をしてオラリオに来て、丸々一午後かけて何軒ものファミリアから追い出され、挙げ句の果てに、今にも崩れそうなこの神殿で、初対面の神に対して上着を脱いでうつ伏せになっている。

人生ってやつは、本当に分からない。

「よし、見てみろ」

彼女が一枚の紙を差し出してきた。そこには書き写された【ステイタス】が記されていた。

シャト・ホワイト

LV.1

力：I0　

耐久：I0　

器用：I0　

敏捷：I0　

魔力：I0

《魔法》

【】

《スキル》

【】

私はその紙をじっと、長いこと見つめた。

力、耐久、器用、敏捷……目に入るものすべてが、予想外のゼロ。

魔法、空白。スキル、空白。

え？

「あ、あの、神様、何か間違ってませんか？」

「間違ってないぞ」

彼女は腕を組み、何食わぬ顔で。

「何もないぞ。真っ白な紙のようだ」

「……」

やっぱりそうだ。

私はどこかで密かに期待していたんだろう。英雄譚の英雄たちのように、突然とんでもないスキルや、驚くべき魔法を手に入れて、私を門前払いした奴らを唖然とさせるんじゃないかって。

現実はそんなに甘くない。

私は思わず笑ってしまった。

自分でもよく分からない、小さな笑い声。ルシフェルは何を笑っているのか聞かなかった。

ただ傍らに立って、その灰色の瞳で静かに私を見つめていた。

「だが、白紙だからこそいいんだよ」

彼女はそう言った。

「好きなように書き込めるからな」

私は紙を折りたたんで胸にしまい、立ち上がって、黒ローブをきつく羽織り直した。

「ルシフェル様」

「ん？」

「【ルシフェル・ファミリア】は今日から、私の家です。第一歩として、ここをゴミ溜めから人が住める場所に変えます。第二歩として、お金を稼いで、あなたにはそこでゆっくりお茶を淹れていてください。そして第三歩……オラリオ最強の冒険者になります。い、異論は？」

「異論はない。ただ、その計画を他の神が聞いたら、お前は全オラリオで一番身の程知らずなガキだって言うだろうな」

「なら、一番の身の程知らずでいいです！どうせ——どうせ図々しいほうが、死ににくいんです！」

彼女はついに声を出して笑った。

「ちなみに、ここも隣の展望台も、宿代は無料だぞ」

「え？」

「なにせ、屋根がないからな」

（……ここは多分、オラリオで唯一のぼったくりじゃない宿だ）

そう思い、笑うに笑えない気分になった。

彼女は燭台を持ち上げて神殿の奥へ数歩進み、不意に振り返った。

「おい、俺の初代団長」

「は、はい！」

「さっき、俺がお前を受け入れるかどうか聞いたよな。まだ答えを返してなかっただろ？」

「はい」

彼女はロウソクの光と月光の交わる半ば暗がりに立っていた。その口調は、これ以上強調する必要がないほど真剣だった。

「俺はお前を信じる。お前があの高い塔よりも、もっと高くまで行けると信じている」

「だから、絶対に生き残れ」

私は頷いた。お礼は言わなかった。お礼を言うには、あまりにも軽すぎた。

けれど、誓いを立てるには、あまりにも騒がしすぎた。

私は袖口をきつく結び直し、道中で買った中古のダガーを握りしめ、神殿の扉を押し開けて、オラリオの夜風を招き入れた。

……足はまだ震えている。

でも、大丈夫だ。

私は口角を吊り上げて、笑った。

お母様、オラリオに着きました。

あなたを悪役扱いするこの街で、私の冒険が——

今、始まります。

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初めまして！中国から来た新人作家です。AI翻訳を使用しているため、読みにくい部分があるかもしれませんが、温かい目で見守っていただけると嬉しいです！
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