静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

第四章 新しい武器（後編）

冗談じゃない、自分の店で鉄を打っている人がなんでこんなに平静な目で人を見るんだ？商売をしているなら普通は笑顔で迎えるだろう、たとえ偽りの情誼だとしても！

「あの——そこの剣を見てみたいんです……あそこに置いてあるやつ。」

私は隅の台の上に横たわる片手剣を指さした。

彼は私が指した方向を一瞥し、それから鉄鋏を置いて、手を拭き、歩いて行ってその剣を埃の積もった隅から拾い上げ、何気なく私に手渡した。その動作は、隣の家の箒を渡すかのように軽い。

受け取った時、私の手首は下に沈んだ。

うん？結構重い。思ったより重いな。

この剣は全長七十セル尺ほど、刀身の幅は五セル尺ほど、刃幅は指二本半もない。刀身はクラシックな直刃、両刃で刃付けされ、血溝もなく、装飾的な彫刻線もない。切っ先は収束型の小さなカーブの研磨、護拳は最もシンプルな楕円形の鉄板。

柄は黒い皮の紐が巻かれ、護拳から柄の末端の小さな部分まで続いている。皮紐の編み方はとても均一で、一周ごとの間隔がほぼ完全に一致している。紐を巻いた人が強迫性障害か、あるいは基本がしっかりしていてわざわざ揃える必要がないかのどちらかだ。

全体的な形は……質素この上ない。華やかさを添える要素はどこにもない。だが、美しさを加えようとする痕跡がどこにもないからこそ、この剣のすべての角度が純粋に戦闘のためだけに考えられていると感じる。

私は二歩下がり、右手で柄を強く握って前に一刀振った。

「シュッ」

剣身が空気を切り裂く重量が小さな音を立て、振った時に余分な震えがほとんど虎口に伝わってこない。バランスポイントは護拳の前、指三本ほどの位置だ。一般的に剣のバランスポイントは手に近いほど操作しやすいが、軽便な分だけ傷が浅い。

この剣のバランスポイントは思ったより少し前にあるが、前にあるからこそ、振り下ろす時に頭の重みが慣性を生み、切り込む深さが十分だ。しかし何度か振ってみて、この剣はわざと重くしたわけではなく、天然でこれだけ重いのだと分かった。

「質感はなかなかいいですね。」

私は剣を目の前に横たえて真っ直ぐかどうかを確認しながら言った。

「まあな、これは古い剣を溶かして鍛え直したものだ。」

店主の話し方は淡々としている。

あの沈黙した雄ライオンのような男は、炉のそばに再び腰を下ろし、サンダーグラインダーに背を預けて、気楽な姿勢をとった。

「古い剣？」

「ああ。前に何本か完全に使い物にならなくなった剣があってな。どこに置いてもクズ鉄として溶かすしかない。」

「だから十本のクズ鉄の剣をまとめて溶かした。中の錆と鋼の滓を除いてから、真ん中の部分を取ってこの剣に打ち直した。聞こえはいいが、これはまともな職人の世界では『再生品』と呼ばれる、表に出せない代物だ。名前を刻むのも面倒だし、刻んだところで普通の値段で売るのは恥ずかしい。」

十本のクズ鉄の剣から一本に……。

それを聞いて、私は再び視線を刀身に戻した。

この剣の表面には鍛造の合わせ目はないが、刃の密着度は寄せ集めの重鋳品のようには見えない。

選別の過程のおかげか？

分からない。

分かっているのは、握った時に何とも言えないしっくり感があることだ。新品の武器を初めて手にした時のようなぎこちなさでもなく、中古品の使い古されて前の持ち主に刃を細くされたような不快感でもない。ただ、ちょうどいい。ちょうど、私に合っている。

もう少し聞くべきだろう。

たとえば、使えなくなった剣はなぜダメになったのか？骨を斬りすぎた？モンスターの厚い甲殻に食い込んで抜けず、最後には人ごと叩き潰された？たとえば、どのファミリアで鍛造を学んだのか？

彼の炉は自分で作ったように見え、鉄床のハンマーの跡も浅く、少量の単品しか打っていないようだ。

しかし鍛造を少しかじっただけの私でも、彼の焼き入れのやり方は非常に潔く、時間の見極めも寸分違わないと分かる。

これらがまともな鍛冶屋のものなら、どの【ヘファイストス・ファミリア】のメンバーでも話の端々に誇らしげに挟むだろう。だが彼は何も言わない。ただサンダーグラインダーのそばに座って、私が自分で決めるのを待っている。

まあ、いいか。

とにかくこの剣を手に入れよう！

「いくらですか？」

そう言いながら、私はまず探りを入れることにした。値段が合わないと思えば、この口で値切ればいい。最後まで値切りに失敗して予算オーバーになっても、受け入れられる範囲なら歯を食いしばってツケで買う。

彼は一瞬沈黙し、それから口を開いて値段を告げた。

「二千ヴァリス。」

ほう……二千ヴァリスか、それほど高くもないな。

待てよ……何だって！？

二千ヴァリス！？このレベルの手に馴染む品がたったの二千ヴァリス！？

うわ——！夢じゃないよな！？

私は危うく剣を自分の足の甲に落としそうになった。だがすぐにしっかり握り直した。

この剣の価値はいくらだろう？もし「再生品」だということを隠して、さっき振った時の手応えで査定すれば、少なくとも七、八千ヴァリスからだ。バベルの二階に持って行って【ヘファイストス・ファミリア】のタグを付けて売れば、一万以上に跳ね上がることもあり得る。

なのに彼はたったの二千ヴァリスで売るというのか？これは私の予算の半分にも満たない！

この剣は戦場に持って行かなくても、毎日枕元に守護符として飾っておくだけでも、大儲けで損はない買い物だ！

大当たりだ！！！

ふー……落ち着け落ち着け……深呼吸……絶対に狂喜してはいけない。

心の中で回って踊って花火を上げていることを見破られてはいけない。

これは物を買う時の基本の駆け引きだ——買いたいなら、顔には「これはなかなかいいけどまあ妥協できる範囲だ」という表情を浮かべるんだ。この剣をどれだけ気に入っているかを見破られたら、相手はその場で値を上げてくる。

まあ、この店主は絶対にその場で値上げしないだろうけど。

私は大きく深呼吸して、もう一度この剣を横の空気に向かって二回振った。それから眉をひそめて左手に持ち替えて握ってみて、また右手に戻し、バランス感覚を確かめているふりをした。実はバランス感覚なんて、最初に振った時に確認し終わっている。

今の私に必要なのは、顔の筋肉をコントロールする時間だけだ。口元が上がらないようにしなければ。

確認完了。

「二千ヴァリスですね？」

私は腰の横から金袋を外し、中から百ヴァリス硬貨を二十枚数え出した。

指先が金袋の底の軽さに触れて少し心が痛んだが、剣を握った時の「短刀」「短剣」「ダガー」といった武器の中のモヤシっ子より三、四十セル尺長いという満足感が、痛みの念をすぐに打ち砕いた。

私は硬貨を彼の手元の木の台に置いた。彼はまたもや箒を渡すかのように剣の鞘を差し出してきた。鞘は素皮製で、装飾の紋もなく、鞘口の銅のリングさえない。

私は剣を鞘に収めて腰に差し、位置を調整し、二歩下がって彼にもう一度頭を下げた。

「あの——本当にありがとう！この剣、大事に使います！『再生品』だって言うけど、私にとっては生まれて初めて握る最高の剣です！」

彼の黒い瞳が火の光の中で動いた。笑いはしなかった。

そして彼はその硬貨の山を鉄床の下の金箱にしまい、火鋏で炉のそばからもう一つの半製品の鉄塊を取り出し、再びハンマーを振り上げて叩き始めた。

彼がハンマーを振る前に、肩越しに一言言った。その声はふいごの息遣いに覆われて少しぼやけていた。

「剣が壊れたら直しに来い。一回三十ヴァリス、材料は自分で用意しろ。」

「はい！必ず来ます！壊れたらお願いします！」

私はほとんど走るように店から飛び出した。手に持った鞘が腰の横で歩くたびに太ももの外側を軽く叩く。

左膝も、左肩の傷跡も、突然、マイナス要素ではなくなった。今の私は全身のすべてのマイナス要因が、この二千ヴァリスの片手剣によって中和された気さえしている。

なんてこった——！なんてこった——！

今、私が歩く時に腰に提げているこの片手剣……私のものだ！

二千ヴァリスで正当な手段で売買して手に入れた、呪いもなく、前の持ち主の怨念もなく、突然砕けることもなく、拾った時に偶然盗品だと指摘されることもない、すべての後遺症のない完全に私本人の武器！

今日は本当についてる！

そう思うと、道端で思わず空に向かって勝利のポーズをとってしまった！

（いかん……落ち着け。）

道端でニヤニヤしてはいけない……私は正常な冒険者だ。正常な冒険者は新品の剣を提げて街中でニヤニヤしたりしない。

私は口元を押さえて大通りの後半の人のいない路地に早足で入り、周りに誰もいないことを確認してから、壁に向かってもう一度思いっきり勝利のポーズをとった。

絶対にお買い得！

この剣と私の相性は、これが私のために特注されたものではないかと疑うほど完璧だ。

店主はクズ鉄の再生品で無タグだと笑っていたが、私の体はこの剣がいくらの価値があるか完全に理解している。

お母様は生前、武器というものは必ずしも高ければいいというものではなく、手に馴染むことが最も重要なパラメーターだと言っていた。

今日の西北区での掘り出し物は、お母様の遺訓を理論から実践へと移すこと——しかも大成功の実践へと移すことだ！

私はもう一度鞘から抜いて、路地の突き当たりの苔むした古い石壁に向かって二回振り、重さに慣れるために横切りを練習した。

刃が止まった後、ほとんど余震がない。柄を握りしめた時の、ダガーよりずっと長いという満足感が、以前ダガーで戦影と戦ったのは命と引き換えに教訓を得るようなものだったと思わせる。

帰り道、ついでに朝市で軟膏と新しい包帯を補充し、残った金で乾パン一袋と塩魚二匹を買った。

西北区から展望台へ向かう小道の両側には、数軒の家の物干しロープが掛かっている。風がシーツを膨らませ、二、三人の子供がしゃがみ込んで石で迷宮の地図を描いている。

「あのいつも塔から飛び降りてるお姉ちゃんが武器を替えた！どんどんかっこよくなるね！」

私を知っている猫人の女の子が、私の後ろ姿を見て飛び上がって私を指さして叫んだ。

そうそう、その言葉よ。新しい剣を手に入れただけで、二十メートルの干し草の山から飛び降りるという行為は、もっと多くの少年たちに「病気」ではなく「かっこいい」と分類されるようになる。

私の社会的評価が上がったぞ！これは将来オラリオを統治する上で、非常に重要なポイントだ！

塔の頂上から夕日が差し込む頃、私は展望台の扉を押し開け、乾パンと塩魚を低い木のテーブルに置き、新しい剣を腰から外して石台のそばに立てかけた。それからカーペットの上にどっかりと座り、膝に新しい軟膏を塗り始めた。

ルシフェル女神はソファにうつ伏せになって私の忙しい様子を見ていて、灰色の目が私の手元の軟膏の壺をあちこち追っている。

「ずいぶんご機嫌じゃないか？何かいいものでも買ったのか？」

「剣よ。」

私は顎で石台のそばを指した。「たったの二千ヴァリス。全体的な品質は七、八千の価値はあるわ。予算をうんと節約できたの。」

「ほーう？そんなに目が利くのか？」

「ただ運が良かっただけよ！店主が誰かの使い古した高級剣を溶かして鍛え直したんだけど、『再生品』だから名前も刻みたくないし、高く売るのも気が引けるって。でも試しに振ってみたら、モンスターを斬るのにダガーより百倍快適な気がしたの。ほら——！こんなに長いのよ——！」

私は全長七十セル尺の片手長剣を抜いて彼女の前で振ってみせた。彼女は剣先を目で追って首を傾げた。

「いいじゃないか。長さもなかなか合ってる。見た目はかなり質素だが、質感は悪くない。」

そして、あの皮肉な笑みを浮かべて付け加えた。「で、お前の相棒がまだ傷を癒やしきれてないのに、うちの団長は全財産を装備の予算に突っ込んだのか？生活はどうするんだ？」

「生活はもちろんするわよ。でも昨日戦影に殺されかけたのも事実だし、これは生存投資なの。」

私はテーブルの下から計算書と残りの小銭を数枚出してテーブルに並べた。

「まだ三千ヴァリス以上の残高があるし、今朝浅層で狩ったモンスターの欠片も両替済みだから、今週の食費には困らないはず。外食はできないけどね。」

「やーれやれ、うちの団長様がちゃんと家計のやりくりを考えるようになるとはな！保護者としては本当に嬉しいぞ！」

ルシフェルは私が持ってきた塩魚を目の前に掲げて観察し、それから小さく千切って口に入れた。

「明日も一番浅い層で狩りを続けるのか？」

「いいえ、明日は第四層に行くわ。ベルも一緒に。」

私は剣を鞘に収め、巻きたての包帯を押さえながら、薄暗い魔石灯の下でこの自分の片手剣を見下ろした。

新しい装備。

新しい決意。

そして明日もまた下へ進み続ける。

そう思うだけでわくわくする！

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【作者から一言】
第四章「新しい武器」、無事に投稿完了です。ここまで読んでくださった猛者の皆様、本当にありがとうございます！

キャラクターの心情描写や戦闘シーンなど、「もっとこうしてほしい」「この設定は面白い」といった皆様の忌憚ないご意見やアドバイスをお待ちしています。ぜひ【感想】欄から、気軽に議論を投げかけていただけると嬉しいです。

海外の人間が書いているため、言葉のニュアンスでおかしな点があるかもしれませんが、そこも含めて楽しんでいただけると幸いです。

次回の更新もお楽しみに！