静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

第五章 怪物祭（前編）

傷の治りが、自分で思っていたよりも早かった。

いや、正確に言えば、早すぎるくらいだ。

第六層での混戦から数日。左膝の大きな腫れは綺麗さっぱり引いて、左肩の戦影（バトルシャドウ）に引っ掛かれた傷も完全に塞がり、跡すら残っていない。

今朝目が覚めた時、展望台のひび割れた姿見で一通り確認してみたが、腕も肩も膝も、怪我をする前と全く同じ。肌はすべすべで、まるで最初から傷なんてなかったかのようだ。

これが【神の恩恵（ファルナ）】を授かった者の恩恵か。田舎にいた頃は、鎌で指を切っただけでも十日や半月は治らなかったのに。今じゃ戦影の鉤爪で膝に穴を開けられても、数日で走り回れる。

村の肉屋のおじさんが知ったら、「冒険者ってのは化け物か」とでも言うだろう。

まあ、悪いことじゃない。早く治ればそれだけ早くダンジョンに潜って金を稼げる。オラリオを支配するという目標にも一歩近づくというものだ。

朝の陽光が展望台の割れた板の隙間から差し込み、床に細長い光の線を描いている。

私は石台の上で天井をぼんやり眺め、それからゆっくりと起き上がって左足を動かした。膝を曲げても、あの嫌な痛みは全くない。関節はオイルを差したみたいに滑らかに動く。

女神はまだ、あのボロいカーペットの上で丸まっていた。毛布に包まって小さくなり、暗金色の短い髪が枕元で乱雑に散らばっている。

彼女のいびきは本当に小さい。暖炉のそばでうたた寝している猫みたいだ。

私は音を立てないように石台から降り、壁から黒ローブを取って羽織った。石台の脇に立てかけてある片手剣を手に取ろうとした時、彼女が寝返りを打った。

「起きるの早いな」

まだ眠気の残る声。毛布の隙間から灰色の瞳が一つ、こちらを覗いている。

「習慣よ。毎日だいたいこの時間に目が覚めるの。」

「ふーん」

彼女は毛布に顔を埋めてすり寄ると、そのまま毛布の塊からゴロリと転がり出て起き上がり、特大のあくびをした。

寝癖が酷いことになっている。この姿をヘスティア女神が見たら、「よく私のことを言えるわね」と突っ込まれるに違いない。

「そうだ、小シャト。今日はお前、休みな。」

「は？」

「ここ数日ずっと傷の療養してたじゃないか。膝は治ったからって、すぐにダンジョンで無茶するのはダメだ。今日は街を適当にぶらついてこい。オラリオの環境に慣れる意味でもな。何せ将来ここを支配するんだ、道も分からないんじゃ話にならんだろ？」

そう言いながらよろよろと立ち上がり、低いテーブルへ向かって昨夜の冷めたお茶を注いだ。一口飲んで、苦いと眉をひそめている。

「それに、私も今日は用事があるんだ。ヘファイストスがアフタヌーンティーに誘ってくれてな。お前が療養中なのをいいことに、ちょうど休ませてやろうと思ったんだ。」

「ヘファイストス？あの鍛冶の神様の？」

「そうだ。天界にいた頃から仲が良くてな、下界に来てからもずっと世話になってる。そういえば——」

カップを置き、自分の顎をトントンと叩く。

「あの小僧の主神、ヘスティアもヘファイストスとは旧知の仲だ。私たち三人は天界時代、よく一緒に暇を潰していたもんだ。」

「ヘスティア女神とも知り合いなの？」

「もちろん知ってるさ。言っただろ、天界にいた時からの友達だって。まあ、あいつは今、ヘスティア・ファミリアのベル・クラネスって人間の子に夢中で、私のことなんてすっかり忘れてるだろうがな。」

肩をすくめ、そして私に手を振る。

「とにかく、今日はお前の好きにしろ。」

「分かった。じゃあ、お茶代は足りてる？ヴァリスを少し置いていこうか？」

「いらんいらん、ヘファイストスに奢らせるからな。」

彼女はニヤリと笑い、それから振り返って自分のワードローブを漁り始めた。

ワードローブと言っても、ガタガタの古い木箱だが。そこから、どうにかこうにか体裁の整ったローブを一枚引っ張り出して羽織った。

この怠惰な女神が珍しく社交に出かける。これも彼女なりの娯楽なのだろう。

「じゃあ、行ってくる。夜は早めに帰ってこいよ。」

「分かった分かった、行ってらっしゃい。」

黒ローブを着て、新しく買った片手剣を腰に提げ、さあ出発だ。

鞘は飾りっ気のない素皮製だが、握った時のあのずっしりとした重みが、なぜか不思議と安心感を与えてくれる。

この数日、療養中に暇さえあれば抜いては拭いていた。使う機会なんて全くなかったが、握っているだけでこの二千ヴァリスの投資は無駄じゃなかったと思える。

そういえば、この剣にはまだ名前がない。

普通、名のある武器には名前がついているものだ。

英雄譚に出てくる聖剣だの魔剣だの、どれもこれもカッコいい名前を持っている。

だが、いくら考えても名前が浮かばない。「再生品」はダサすぎるし、「二千ヴァリス」はあまりにも貧乏くさい。

まあいい。「名前」なんてものは、大きな手柄を立ててから考えることにしよう。

展望台を出る頃には、朝の光が西大街を完全に覆っていた。

屋台がテントを張り始め、ドワーフの鍛冶屋の炉からは火の粉が舞い始めている。空気には焼きたての黒パンの香りと、鉄の錆びた匂いが混ざり合っていた。

遠く、ギルド本部のバベルの塔が朝日に白く眩しく光っている。

さて、今日の予定はこうだ。

まず、「豊穣の女主人」に行って、数日前の夜の食事代を払いに行く。

あの夜、私とベルはシルさんに「大食い」の噂で一杯食わされたが、ともかく食事代は払わなければならない。

二人で食っておいて金を払わずに逃げるなど、外聞が悪すぎる。

ミアおばさんみたいな豪快な女店主なら、三百ヴァリスなんて気にしないだろうが、それでも払わないよりはマシだ。

それから、時間があれば東大街に行って、噂の「怪物祭」を見てみよう。

ここ数日、ギルドで換金している時に何人もその話題を出していた。【ガネーシャ・ファミリア】主催の超大型フェスで、調教師と怪物の格闘ショーがあるらしい。なかなか賑やかそうだし、今日はダンジョンに行かなくていいなら、見に行ってみるのも悪くない。

「待て、昨日遅くに帰ってきて【ステータス】の更新がまだだったな。今やっておく、すぐ終わる。」

出かける直前に、女神が何かを思い出したようにポンと手を打った。

「は？」

なんで今更思い出すんだよ。

シャト・ホワイト

LV.1

力：H125→H145

耐久：H102→H112

器用：H113→H139

敏捷：H180→G241

魔力：I0

スキル：【】

魔法：【】

▣

西街区の展望台から西大街まで、この道はもう歩き慣れすぎて飽きるほどだ。

パン屋を通りかかると、そこの女将が「骨折の見舞い品」だと言って、焼きたての小さな丸パンを一つ手渡してくれた。

どうやって私が怪我をしたのを知ったのかは知らないが、おそらく女神が話したのだろう。

ともあれ、パンはありがたく貰っておく。ただ飯を食わない手はない。

そうして、パンをかじりながら西大街へと曲がる。

豊穣の女主人は西大街と大通りの角にあり、石造りの二階建てだ。入り口に掛かる木の看板は風雨に削られて少しぼやけているが、そこに書かれた端正な文字はまだ認識できる。

入り口のオープンカフェの席にはまだ客はおらず、椅子とテーブルがきちんと並べられ、天板はピカピカに拭かれている。

朝の酒場と夜の酒場は、まるで別物だ。

「チリン——」

ドアを押し開けて中に入ると、ドアの鈴が澄んだ音を立てた。

「いらっしゃいませ——！」

カウンターの奥から顔を出したのは、猫人の少女だった。

給仕服を着て、グラスを拭いている。猫耳と髪の色は同じ明るい茶色で、ピンと立った耳が時折ピクピクと動く。エプロンの裾からはふさふさの尻尾が伸びていて、先端が少し曲がっていた。

私の顔を見た途端、彼女の耳がビクッと跳ね、ピンと真っ直ぐになった。

「あれ、あんた！あの夜、白髪頭と一緒に来た銀髪頭の子だニャ！」

銀髪頭。

前もそう呼ばれた気がする。

……ったく。

「今日はこの前の夜の食事代を払いに来たの。あと、私の名前はシャト・ホワイトよ。銀髪頭なんて名前じゃないわ。」

私はあらかじめ用意しておいた数枚の硬貨をカウンターに置いた。

猫人の店員は大きな縦長の瞳をパチパチさせ、琥珀色の瞳で硬貨と私を見比べ、尻尾を後ろで揺らしている。

「それなら遅かったニャ。あの白髪頭、今朝一番に店に来て、あの夜の食事代、全部払っていったニャ。しかも二倍の金額を払って、あんたの分もおごるって言ってたニャ。ていうか、二人ともシンクロしすぎだニャ？お金を払う日まで一緒なんてニャ。」

二倍払った？

あの小僧、そんなに太っ腹だったのか？

まあいい、あれはあれで彼なりの感謝の表現なんだろう。

あいつはそういう奴だ。少しでも借りを作ると、倍返しにしてでも返したくなるんだろう。

前に第四層で地下城トカゲを何匹か倒すのを手伝ったこと、あいつはまだ引きずってるに違いない。

「じゃあ、もう払われてるなら、私の来た意味ないじゃない。」

「そんなこと言わないでニャ！銀髪頭、せっかく来たんだから、猫とお喋りでもしていけばいいニャ！最近店が忙しすぎて、みんなママに家畜みたいにこき使われてるニャ。シルは怪物祭を見に行ってサボってるし、リューは無口だし、猫一人じゃ退屈で死にそうだニャ！」

彼女はグラスをカウンターに置き、両手でカウンターの端を支え、猫耳を前に向けて「話し相手になってくれないと帰さないニャ」という構えだ。

「銀髪頭、今日は何か予定あるニャ？もしかして怪物祭を見に行くのか？それともダンジョン？」

「お金を払ったらぶらぶらしようと思ってたの。今日は主神様に休みを貰ったから、特に予定はないわ。」

「じゃあ猫とお喋りするニャ！そうだ、この前は自己紹介するの忘れてたニャ。猫の名前はアーニャ・フローモ、ここの店員ニャ。見ての通り、猫人ニャ。」

「初めまして、私の名前はシャト・ホワイト。あと、『銀髪頭』って呼ぶのはやめて。」

そうして私たちは名前を交換し、私は二度目の声明を出した。

「銀髪頭の方が覚えやすいニャ！シャトなんて名前よりずっと覚えやすいニャ！見て、あんたの髪、銀白色で太陽の下で光ってるニャ！猫が最初に見た時、どこの貴族のお嬢様かと思ったニャ！でもあんたが口を開いた瞬間、違うって分かったニャ。お嬢様はそんな言葉遣いしないニャ。」

「それ、褒めてるの？貶してるの？」

「もちろん褒めてるニャ！猫は滅多に人を褒めないニャ！リューに聞けば分かるニャ。猫は普段は人を罵ってばかりニャ。例えば、あの白髪頭のことを『白髪のクソ野郎』って罵ったりニャ。」

彼女は得意げに尻尾を振り、それから何かを思い出したように、キッチンの方へ叫んだ。

「リュー——！この前の銀髪頭が来たニャ——！」

数秒後、キッチンへ続くドアが押し開けられ、一人のエルフ族の女性が出てきた。

耳の高さで揃えた緑色のショートヘアに、エルフ特有の尖った耳。天青色の瞳に、エルフ族らしい整った顔立ち。かなりの美人だが、その表情はひどく冷たく、近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

まあ、エルフ族は高慢で近寄りがたいことで有名だからな。

猫人の店員と同じ若葉色の制服を着て、エプロンをきちんと締め、手には洗い終わった皿の乗ったトレーを持っている。

「この人が、あの夜白髪頭と一緒に来た銀髪頭ニャ。銀髪頭、こっちはリュー、フルネームはリュー・リオン。この店の店員ニャ。普段はあまり喋らないけど、本当はいい人ニャ。でも怒らせると怖いニャ、ミアママより怖いニャ。」

「アーニャ、その紹介の仕方はお客様に不必要な誤解を与えます。」

アーニャの活発さに比べ、このリュー・リオンという女性は冷ややかだ。トレーをカウンターに置き、私の方へ向き直って軽くお辞儀をした。

「シャト様、初めまして。リュー・リオンと申します。先日は店の入り口でお見かけしましたが、正式にご挨拶できず失礼いたしました。」

その礼儀作法は完璧で、欠点が見当たらない。さすがエルフ族だ。

しかしこのリューさん、アーニャの話によると、この前私が金を払わずに逃げた時、剣を持って追いかけようとしたのをミアおばさんに止められたらしい。

その情報のおかげで、目の前の礼儀正しいエルフのお嬢様が、実はかなり危険な人物なのではないかと思えてきた……

「いえいえ……この前は私が失礼しました。お金も払わずに逃げちゃって。」

私は慌てて手を振り、謝罪の意を示した。