静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

第五章 怪物祭（中編）

「お気になさらず。事情はシルから伺っております。あの夜、ご一緒だったベル様は酒場で無礼な扱いを受けました。誰だって不快に思うでしょう。むしろ、挑発した側が恥じるべきです。お二人が前嫌を捨てて返金に来てくださったこと自体が、お二人の品格を証明しています。」

彼女は話す時も表情は淡々としていたが、その口調には反論を許さない真剣さがあった。

エルフ族ってのは大概こうなんだろう。語らないか、語るなら必ず本心から。

「あの、リューさん。」

躊躇した後、私は恐る恐るリューさんに尋ねた。

「あの夜、私を追いかけるために剣を持ち出そうとしたって本当？」

リューさんの表情は微動だにしない。

「その話、どちらからお聞きになりました？」

「アーニャがさっき言ってたの。」

リューさんの視線がゆっくりとアーニャへ移る。

その天青色の瞳に明らかな怒気はないが、逆に背筋が凍るような感覚を覚える。

アーニャの猫耳がバタンと折れ、尻尾も固まった。

「ニャ、猫はただ口が滑っただけニャ！他意はないニャ！リュー、猫をそんな目で睨まないで——！」

「睨んでいるわけではありません。ただ、無駄話に精を出すよりも、開店準備に集中すべきだと言っているのです。」

「まだ開店してないニャ！それに銀髪頭はお客様ニャ！お客様とのお喋りも店員の仕事ニャ！」

アーニャはそう言いながらカウンターの後ろに隠れ、猫耳と両目だけを出している。

リューさんはしばらく彼女を見つめた後、私に視線を戻し、表情は依然として平静だった。

「せっかくお越しいただいたのですから、少しお座りになってお水でも飲んでいかれませんか。アーニャは口うるさいですが、淹れるお茶は飲めないことはありません。本日はまだ正式に開店していないため、食事の提供はできませんが、お茶ならあります。」

「——リュー、今、猫のことを口うるさいって言ったニャ？！」

「言っていません。」

「言ったニャ！今、アーニャは口うるさいって言ったニャ！」

「あれは客観的な事実の陈述です。」

この二人のやり取りを見て、大体分かった。このコンビはアーニャが騒いで、リューさんが締めるという役割分担らしい。

片や毛を逆立てた猫、片や動じない調教師。

わあ——、こういう店で働く人たちは、やっぱり只者じゃないんだな。

思わず心の中で感嘆の声を漏らした。

「では、お言葉に甘えようかな。ちょうど歩き回って喉が渇いてたところだし。」

私はカウンター前のスツールにどっかりと腰を下ろした。

リューさんは軽く頷き、水を注ぎにキッチンへ戻っていく。

アーニャがカウンターの後ろから顔を出し、猫耳をピンと立てて、「やっと猫と話してくれる人が来た」という興奮した表情を浮かべている。

「銀髪頭銀髪頭、リューがいないうちに、猫が一つ聞いてもいいニャ——！」

「何？」

私はもう抵抗を諦めていた。「銀髪頭」でも「シャトさん」でも、彼女の好きに呼ばせておこう。

「あの夜、銀髪頭とあの白髪頭、あれから一体何があったニャ？」

彼女はカウンターに突っ伏し、琥珀色の瞳に私がよく知る光を宿している。

種族に関係なく、女のゴシップに対する嗅覚は天性のものだ。

だから彼女の瞳の輝きは、女のゴシップの光だ。

「何って？」

「あの事ニャ！あの夜、シルが追いかけた後、二人はすごく速く走って追いつけなかったって言ってたニャ。リューはそれを聞いて、危うく剣を持って追いかけようとしたのを、ママに止められたニャ。」

「それで次の日、二人とも音沙汰なしで、白髪頭は大怪我、銀髪頭も足を引きずってたって聞いたニャ。一体どこで何をしてたニャ？まさかダンジョンの中で『あんなこと』や『こんなこと』してたんじゃないニャ？」

「あんなこと、こんなことって何よ？」

「だから『あんなこと』ニャ！男女二人きりで真夜中にダンジョンで怪物退治、ああいう時って吊り橋効果が生まれやすいニャ！」

「ないわ！」

「本当にないニャ？銀髪頭、こんなに綺麗なのに、あの白髪頭、全く心動かされなかったニャ？」

「猫が言うのもなんだけど、あんたの顔は冒険者の中でもトップクラスニャ。【ロキ・ファミリア】の【剣姫】とだって張り合えるニャ。」

「この前店に来た時、何卓かのお客さんがこっそりあんたを見てたニャ。あの白髪頭、口では『ワレンシュタイン様』って言ってるけど、実は口だけじゃなくて、もうあんたに夢中になってるんじゃないかニャ？」

「——いいえ、彼の頭の中は金髪金眼の剣——姫様一色よ。それは断言できるわ。」

「どうしてそんなに断言できるニャ？」

「彼女の話をする時の彼の目、キラキラ輝いてるもの。私と話す時の目とは全然違うわ。」

「ええ——！」

アーニャはカウンターに顎を乗せ、耳を垂らした。

「猫は二人なら何かロマンチックなことが起きると思ってたニャ。だって銀髪頭、あんなに必死に彼を助けたんだから、普通の女の子にはできないことニャ。」

「自分から助けたかったわけじゃないわ。彼がダンジョンで死んだら、パーティーを組む相手がいなくなって第四層の効率が落ちるから。ただの持ちつ持たれつ、お互いの利用価値の話よ。」

これは本当のことだ。私たちのように貧しい小規模ファミリアは、実力のある冒険者と一緒にダンジョンを攻略するのが難しく、今は身を寄せ合って暖を取っている状態だ。

「ニャ——ニャ——口ではそう言っても、心の中ではもう仲間だと思ってるんじゃないニャ？」

彼女の耳が再び立ち上がり、今回はとてもムカつくような窃笑声を伴っていた。

猫人の表情の変化は人間よりずっと豊かで、耳と尻尾の動きだけで何を考えているか分かってしまう。

「でも猫が教えてあげるニャ、銀髪頭。シルには気をつけた方がいいニャ。」

「シルさん？どうして？」

「なぜって——」

アーニャは声を潜め、少し近づいた。

「シルはあの白髪頭にちょっと気があるみたいニャ。本人は口に出さないけど、猫は彼女とこんなに長く一緒に働いてるから、それくらいは分かるニャ。」

「あの日の朝、わざわざあの白髪頭に朝ごはんを渡してたし、普段の彼女は他の知らない人にあんなことしないニャ。それにここ数日、『ベル様、どうしてるかな』ってよく呟いてるニャ。口では心配って言ってるけど、あの口調は明らかにおかしいニャ。」

「それが私と何の関係があるの？」

「大ありニャ！考えてみろニャ。こんなに綺麗な女の子が真夜中に男の子を助けに行って、一緒に戦って、もしかしたら肩を貸し合ってダンジョンから出てきたかもしれない。そんな話を聞いたら、誰だって二人の間に何かあったと思うニャ！」

「シルは口に出さないけど、猫には分かるニャ。彼女はあんたを恋敵と見てるニャ。猫に銀髪頭の話をする時の笑顔、普段よりずっと硬かったニャ！」

「あんた、よく見てるわね？！」

「当然ニャ！猫は普段店で他にやることもないから、お客さんを観察してるニャ。猫は責任を持って言えるニャ、シルは絶対にあんたを気にしてるニャ。でもそういえば——」

アーニャは首を傾げて私をじろじろ見る。

「銀髪頭自身はどうなのニャ？あの白髪頭に本当に何とも思ってないニャ？少しも？」

「ぜ·っ·た·い·に·な·い——！」

私はそう断言したが、アーニャの表情を見る限り、彼女は明らかに信じていない。

「分かった分かった、猫はとりあえずあんたの言うことを本当だと信じておくニャ——」

「アーニャ——！」

キッチンの方から大きな女の声が響いた。

「ニャ——？！」

その声は大きくはなかったが、背中が凍るような重みがあった。

アーニャの耳が一瞬で垂れ下がり、尻尾がピンと張り詰めた。

「またお客様にくだらないことを吹き込んでるんじゃないだろうね？まだ店も開けてないのに、テーブルを拭きもしないで何をぺちゃくちゃ喋ってるんだい？リューから聞いたよ、その口、また叩かれたいのかい？」

この店のドワーフの女店主、アーニャが『ミアママ』と呼ぶ人物がキッチンから出てきた。

彼女の体つきは他のドワーフ族よりも一回り大きく、横も縦も一般的なドワーフより巨大だ。

エプロンを身にまとい、太い腕にはまだ小麦粉がついている。その表情はまるで戦場から戻ってきたばかりのような威厳を放っていた。

「うニャ！ミアママ！猫はただ銀髪頭とお喋りしてただけニャ——！」

「銀髪頭？」

ミアおばさんの視線が私に向いた。

彼女はまず私を上から下までじろりと見て、それから突然笑った。あの豪傑のような、友好的なのか脅迫なのか分からない笑みに、私は少しゾッとした。

「ああ、あんたか。あの日、白ウサギのガキと一緒に来た娘。何だい、今日は金を払いに来たのか？さっきアーニャが言ってたろ、あの白髪のガキならもう先に来たって。」

彼女は手についた小麦粉を拭き取り、私の前に来て、あのゴツゴツした分厚い指で私の胸をツンツンとつついた。なかなかの力で、私は危うく仰け反りそうになった。

「あんたら、これ以上来なかったら、こっちから『ケリ』をつけに行くところだったよ。あと一日遅かったら、あたしの長い間戦場に出てない軍用シャベルが火を噴くところだったね。」

軍用シャベル？！

この女店主、昔絶対に冒険者だったんだ。これは絶対に冗談じゃない。

「本当に申し訳ありません、ご心配をおかけしました。あの日は確かにお金を払わずに逃げるべきではありませんでした——」

私は急いで謝罪の意を表した。

「何だい、あたしが昔冒険者だった頃も同じようなことしたさ。ダンジョンで怪物に殺されかけて、街に戻って最初にしたのは麦酒を三杯引っ掛けて、それから金を払ってないことを思い出したもんさ。だからあんたらのは大したことじゃない。」

彼女は私の肩をポンポンと叩いた。危うくスツールから落とされそうになった。

「あの白髪のガキは柔らかそうに見えて、実は骨の髄まで頑固だ。あんたがあいつの相棒なら、結構遠くまで行けるだろうね。でも一緒にバカをやるんじゃないよ。冒険者は冒険しちゃいけない、これが基本のルールだ。」

「分かりました、ご教示ありがとうございます。」

「よし、用がないならさっさと遊びに行きな。今日は怪物祭だろ、東大街を見てきな、珍しいいい天気だ。」

「ママ、リューが銀髪頭に注いだお水、まだ飲んでないニャ——！」

アーニャは私を引き留めようとした。

「彼女は気にしないさ。」

私はスツールから飛び降り、ミアおばさんにお辞儀をし、それからアーニャと、ちょうど水の入ったグラスを持ってキッチンから出てきたリューさんの方へ向き直った。

「では、失礼します。今度またゆっくり食べに来ますね。」

「いつでも歓迎ニャ！次に来た時は、あの白髪頭との続きを猫に教えてニャ！」

「ア·ー·ニ·ャ！その口、本当に縫い付けたほうがいいかもしれないね！」

「ニャ——！ママ、そんな怖い顔しないでニャ——！」

リューさんはグラスをカウンターに置いた。飲まなかったが、私は彼女に軽く会釈して感謝の意を伝えた。

「どうぞご無事で。」

彼女は無表情にそう告げた。

豊穣の女主人の入り口を出て、私はさっき店から持ち出した水を一気に飲み干し、グラスを見送りに出てきてくれたリューさんに返した。

朝の日差しがすでに西大街の石畳全体を照らし、街の人影もさっきよりずっと多くなり、屋台もほぼ出揃っている。

空気には様々な匂いが漂っている——焼きたてのパン、焼き肉屋から漂う炭火の香り、そしてどこか名も知らぬ香辛料屋から漏れてくるスパイシーな匂い。

さて、今日の予定は残り一つ。

東大街へ【怪物祭】を見に行く。

あの白ウサギももうそこにいるだろうし、シルさんもいるだろう。

もしかしたら他の知り合いにも会えるかもしれないが、それは重要なことじゃない。大事なのは、今日は珍しく休みなんだから、存分に楽しむべきだってことだ。

ここ数日は療養と武器の買い替えで、ずっと気を張っていたから、たまにはリラックスするのも悪くない。

うん！どうせ今日は自由に過ごしていいんだし、じゃあ怪物祭をぶらついてみよう！

そう決めた！出発！