静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

第五章 怪物祭（後編）

東大街は、私が今まで見たどんな時よりも賑わっていた。

いや、そう言うのは正確じゃないな。普段私が見る大通りは、朝か夕方のどちらかだ。朝の街は半分眠たげで、夕方の街は疲れ切っている。でも、今日は違う。

今日の東大街は、生きている。

人、人、人。

石畳の一枚一枚が震え、すれ違う顔という顔が喜びに輝いている。頭の上には細いロープが張り巡らされ、色とりどりの旗が朝風にバタバタと音を立ててはためいていた。

私は大通りの入り口に立ち、大きく深呼吸をした。

空気中の匂いが複雑すぎる。焼き肉の焦げる香り、揚げ物の油の匂い、シロップの甘ったるさ、正体不明のスパイスの辛味、そして人混み特有の汗と香水の混ざった匂い。それらすべてが混ざり合って、祭典でしか嗅げない独特の空気になっている。

すごく賑やかだ。

私が想像していたより、百倍も賑やかだ。

人混みに押されて前に進む。自分で方向を決める必要すらない。これが【怪物祭】なのか？

背伸びをして前を見ようとしたけど、黒々とした頭のてっぺんと揺れる旗以外、何も見えない。人が多すぎて、前に進むのもやっとだ。

でも、悪くない感覚だ。

道端の屋台は隙間なく並び、入り口から見えない先まで続いている。どの屋台の前も人でいっぱいで、店主たちは誰の声が一番大きいか競うように、喉が張り裂けんばかりに客を呼び込んでいた。

「見てらっしゃい見てらっしゃい！ガネーシャ・ファミリア特製の飴だよ——！」

「クレープ！祭典限定のイチゴクリームクレープだよ——！」

「そこのお嬢さん、試してみないかい！剣角鹿の角で作ったお守りだ、ダンジョンに持って行けば無事間違いなしだよ！」

私は最初の屋台で足が止まってしまった。

ここは焼き肉の屋台だ。

巨大な鉄の網の上に、何十本もの肉串が整然と並んでいる。どれも拳ほどの大きさだ。炭火は真っ赤に燃え、肉串からはジューシーな脂が滴り落ち、炭の中に落ちてはオレンジ色の火花を散らしている。

「さあさあ——！上等なイノシシ肉だよ！一本たったの十ヴァリス——！祭典限定価格だ——！」

屋台の店主は上半身裸のドワーフのおじさんで、全身の筋肉が油でテカテカ光っている。鉄串をひっくり返しながら、大きな声で威勢よく叫んでいる。

十ヴァリスで一本。

私はその肉串をじっと見つめた。表面はこんがりと焼き色がつき、端が少し丸まっている。上には粗塩と、何かの深紅のスパイスパウダーが振りかけられていた。

肉の繊維から脂が染み出し、鉄串を伝って滴り落ち、日の光を受けて金色に輝いている。風が吹くと、あの焦げた香りが直接鼻腔の奥に流れ込んできた。

うわ——！すっごく美味そう！

思わず涎が出てきた。

十ヴァリスで一本。安い、安すぎる。「豊穣の女主人」のスパゲッティ一皿より、なんと三十倍も安いのだ。

屋台の前に立ち、右手はもう腰の金袋に触れている。

何本買おうか？十本？多すぎる。二十本？ちょっと欲張りすぎかな。でも今日は休みだし、休みなら自分にご褒美をあげるべきだろう。冒険者になってからずっと節約してきたし、ここ数日は療養と武器の買い替えで神経をすり減らしていたし、しかも今日は珍しくお祭りなんだから。

そう思うと、私の手は当然のように金袋を外していた。

「おじさん！二本ちょうだい！」

まずは二本買って味見をしよう。足りなければ追加すればいい。

私は何せ将来オラリオを支配する人間だ。たかが焼き肉ごときに惑わされて分別を失うわけにはいかない。

――だが、最初の一口を咬んだ瞬間、その考えはあまりにも脆く崩れ去った。

熱い、熱すぎる。焼きたての肉串の表面はまだ油の泡が立っていて、最初に咬みついた時、舌が熱さに縮こまった。しかし直後に肉汁が口の中ではじけ、炭火の焦げた香りと脂のコクが混ざり合う！しょっぱさの中に甘みがあり、噛む必要すらないほど柔らかい。

イノシシ肉自体がこんなに柔らかいのか、それともドワーフのおじさんの腕がいいのか。とにかく、この肉が口の中でとろけた瞬間、この十ヴァリスは払う価値がありすぎると思った。

私は焼き肉屋台の横の隅に立ち、三口で二口のようにして一本目を平らげた。

そして二本目。今度は学習して、まず何回か息を吹きかけてから咬む。それでも熱くて、それでも香ばしい。最後の一口を食べる頃には、もう戻ってもう二本買おうか真剣に考えていた。

ちょっと我慢。この先にもっと美味しいものが絶対にあるはずだ。

私は竹串を屋台横のゴミ箱に捨て、唇に残った脂を舐めてから、歩き出した。

数歩歩いて、また止まった。

クレープ屋台だ。

鉄板で焼くタイプのものだ。生地を鉄板に薄く広げ、卵を一つ割り入れてヘラで均一に伸ばし、ひっくり返す。両面がきつね色に焼けたら細長く折りたたみ、真っ白な生クリームをたっぷり絞り、最後にイチゴジャムをかける。

作っているのは猫人のお姉さんで、その手さばきは目が回るほど鮮やかだ。片手で生地を返しながら片手でクリームを絞り、さらには後ろで尻尾を使って材料を渡している。三枚同時に作っていて、一枚も焦がしていない。

生クリームが生地の端からはみ出して、真っ白に。

イチゴジャムが日の光の下でキラキラと輝き、まるで溶けたルビーのように光っている。

私は屋台の前に立ち、形になっていくクレープをじっと見つめた。焼き肉を二本食べたばかりで、お腹は実はもうそんなに空いていない……でも、あのクリームとジャムの色は反則すぎる。

甘い物は別腹——これは村のパン屋の女将が昔言っていた言葉だ。

当時は彼女がでたらめを言っていると思ったが、今、クレープ屋台の前に立つ私は、ふとこの言葉が真理かもしれないと思った。

「そこのお嬢さん、一つどうだい？祭典限定のイチゴクリームクレープ、一つたったの四十ヴァリスだよ！」

「一つください。」

ほとんど迷わなかった。

クレープを受け取った時はまだ熱くて、油紙越しにもその温もりが伝わってくる。

二回息を吹きかけて、咬みつく。まず生地の焦げた香り、次にクリームの滑らかさ、最後にイチゴジャムの甘酸っぱさ。三つの味が口の中で重なり、柔らかく、甘く、咬んだ時にクリームが生地の端からはみ出して口元に付いた。

うわ！これもすごく美味しい！

私の目からはもうほとんど星が飛び出しそうだった。

袖で口元のクリームを拭い、噛みながら歩き続ける。

今日、怪物祭に来て本当に正解だった！焼き肉にクレープ、まだ半丁も歩いていないのに二軒も食べてしまった。この先にどれだけ美味しいものが待っているか分からない。

そして次に、私はコロッケの屋台を通りかかった。

コロッケが油の中で転がり、きつね色にカリッと揚がっている。揚げたてに塩と、何かの緑色のスパイスパウダーが振りかけられていた。

「お嬢さん、一つ試してみるかい？揚げたては熱いうちに食べるのが一番だよ！」

店主はドワーフで、長い箸で揚げたてのコロッケを挟み、私の目の前でひらひらと動かした。

私は一つ買った。

しばらくして、私の手には油紙の袋があり、中には五、六个のカリッと揚がったコロッケが入っていた。一つを口に放り込むと、外はカリッと、中はホクホクで、熱くて思わずハァハァと息を吐く。塩味とスパイスの味が混ざり合い、油の香ばしい匂いが鼻を突く。

すごく美味しい！

でも待って、ちょっと買いすぎたかな？今、左手にクレープ、右手にコロッケ、ポケットにはお釣りの硬貨。さっきは焼き肉を二本だけ買うつもりだったのに、どうしてこんなことになってしまったんだろう？

だが、コロッケを口の中で噛み砕くと、節約に関する考えはすべて一緒に粉々に砕け散った。

最後のコロッケを口に放り込み、歩き続ける。手元のクレープはまだ食べ終わっていないが、もう少し冷めてきていた。

この頃には、大通りは完全に沸騰していた。屋台だけでなく、大道芸人たちもパフォーマンスをしている。

遠くの別の角では、冷艶なエルフ族の少女がハープを弾いていた。柔らかな琴の音は喧騒の中でひときわ清らかで、何人かの通行人が立ち止まって静かに聞き入っている。

私は石段にもたれて最後の一口のクレープを口に詰め込み、指に付いたクリームを舐め取った。

そして歩き続ける。

闘技場へ向かう人混みはどんどん密になっていく。闘技場の中から漏れてくる低い角笛や銅鑼の音が、足の裏の石畳にズンズンと響いてくる。

毎年【怪物祭】の恒例プログラムといえば、ダンジョンから捕獲してきた怪物を調教し、調教師が闘技場の中央で怪物と対決して、市民に「怪物も調教すれば大人しくなる」ということを見せるものだ。

これはアーニャが店で私に話してくれたことだ。怪物を調教する自体はおかしなことではなく、要するに調教師の方が自分より偉いと怪物に分からせて、大人しくさせるのだと。

突き詰めればサーカスと変わらないが、難易度は超高いらしい。

（何秒だろうか？それとも数分か？）

私は焼き肉串を咬みながら、百キロ以上の怪物を調教するのにどれくらいかかるのか考えた。

分からない。とにかく後でこの目で見ればいい。

私は竹串を道端のゴミ箱に捨て、金袋を出して次の一本を買おうとしたその時――

彼を見つけた。

白い影が人混みの隙間からサッと過ぎった。白髪、低い背、急ぎ足で、片手に何かを握っている。人混みの中を縫うように進み、時々加速し、時々立ち止まって辺りを見回し、そしてまた走り出す。

一目で、彼だと分かった。

ベル・クラネス。

彼はアーニャに頼まれたあの紫色の小さな財布を手に持ち、おそらくまだシルさんを探しているのだろう。

声をかけようか？

思わず手を上げて呼び止めようとしたが、彼は旗を担いだ大勢のパレードの列に飲み込まれてしまった。

まあいい、彼は人を探しているし、私も祭りを楽しみに来ている。無理に一緒に歩く必要もない。

それに、あの急ぎ足の様子を見れば、私に構っている暇もないだろう。さっき一瞬見えた横顔には、明らかな焦りが浮かんでいた。

彼の性格からして、人に頼まれたことは全力でやり遂げようとするはずだ。

私は振り返り、焼き肉串を噛みながら闘技場の方へ歩き続けた。頭上の旗が風にバタバタと音を立て、後ろの群衆の喧騒がすぐにあの白い影を私の脳裏から消し去った。

闘技場の輪郭が近づくにつれ、角笛の音もどんどん大きくなる。

●

東大街の喧騒が闘技場の方から引っ切り無しに押し寄せてくる。

ルシフェルはヘファイストスの左手を歩き、両手を背中で組んで、のんびりと歩いていた。灰色の瞳が人混みの中をさまよい、何か面白いものを見ているようでもあり、何も見ていないようでもある。

ヘファイストスは彼女の隣を歩き、赤い髪が陽の光の中で静かに燃える炎のようで、時折通行人が振り返って彼女を見た。

「すごい人だな。」

ヘファイストスがそう言った。

「お祭りだからね、下界の人間はこういうのが一番好きなんだ。何か理由をつけて集まって、飲み食いして、騒いで、日頃溜まったストレスを一気に吐き出すのさ。天界にはこういうのはないね。」

「天界には宴会があるだろ。」

「あれは違うよ。」

ルシフェルは首を振った。

「天界の宴会はみんな気取ってるんだ。グラスを傾け、偉そうに構え、何千年、何万年、何億年っていう古い付き合いをひけらかして、誰も本音で叫ばない。下界の祭りは違う。」

彼女は道端で店主と値段交渉しているドワーフのおじさんを指さした。「あそこを見てごらん。」

おじさんは顔を真っ赤にして、かなり飲んでいるらしく、麦酒の杯を振り回しながらドワーフ語で何やら大声でわめいている。

店主は獣人の青年で、尻尾を後ろでイライラと振っているが、口元には笑みを浮かべていて、明らかに本気で怒ってはいない。

ヘファイストスは彼女の視線を追って一瞥し、それから右目の眼帯を掻いた。

「だからお前は下界に来たのか？」

「だから私は下界に来たんだ。」

ルシフェルは頷いた。

「でも、今日来たのはお茶を飲むためだよ。おごるって言ったでしょ。」

「言ってない。」

「言ったよ。あなたの頭の中では言ってなかったかもしれないけど、私の頭の中では言ったんだよ？」

ルシフェルは首をかしげて彼女を見た。灰色の瞳にからかうような笑みが浮かんでいる。ヘファイストスはため息をつき、反論を諦めた。

ヘファイストスの目が通りの両側で茶屋を探す。焼き肉屋台とクレープ屋台の間に、彼女は日よけのテントを張った小さな茶屋を見つけた。テントの下に木のテーブルがいくつか置かれ、粗い麻のテーブルクロスが敷かれ、いくつかの粗陶器の茶杯が置かれている。

店主は髪の白い人間の老婆で、小さな火鉢でお湯を沸かしている。他の屋台の前に人が群がっているのと比べると、ここはずっと静かだ――おそらく、祭りに来た人は熱いお茶よりも麦酒やジュースを好むからだろう。

「ここにしよう。」

ヘファイストスは歩いて行った。

二人はテントの下の端の方のテーブルを選んで座った。木のテーブルは大きくなく、ちょうど二人で向かい合って座れるくらいだ。老婆が沸かしたばかりのお湯の入ったポットと二つの茶杯を持ってきた。茶葉はすでにカップの底に入っていて、お湯を注ぐと茶の香りがふわりと広がる。粗削りで素朴な炒青の香りに、ほんの少し炭火で焙煎した焦げた香りが混ざっている。

ルシフェルはカップを持ち上げ、湯気を吹きかけて一口すすった。

「悪くないね。フィーフィーのオフィスのお茶より美味しい。」

「あれは自分で買った安物だ。」

「だからそれより美味しいって言ってるんだよ。」

ルシフェルはカップを置き、縁越しに通りの人混みを眺めた。「そういえば、さっきオフィスで三十時間も跪いてたあのチビスケ、今頃はきっとあのベル・クラネスって人間を見つけたんじゃないかな。」

「だろうな。」

ヘファイストスはスプーンでカップの中のお茶をそっとかき混ぜた。「ヘスティアは普段は大雑把だけど、あの子のこととなると途端に鋭くなるからな。この前、金を借りに来た時もそうだった。誰もベルがどこにいるかなんて教えてないのに、あいつは言い当てたんだ。」

「それは神様にもない直感だね。」

ルシフェルは言った。「天界にいた時は、神殿にこもって本ばかり読んでる本の虫だと思ってたけど、下界に降りてからはこんなに暴れ回るようになるとはね。」

ヘファイストスは答えなかった。カップを持ち上げて一口飲み、それからカップを机に戻し、眼帯で覆われていない左目でルシフェルを見た。

「そういえば、ルシフェル。お前も子供を迎えたんだろ。」

「うん？ああ、小シャトのことか。」ルシフェルは得意げに笑った。「そうだよ。私のファミリアの唯一のメンバーで、一ヶ月前に迎えたんだ。」

「どんな子なんだ？」

「人間の女の子で、十四歳、銀白色の髪、両目の色が違うんだ。」ルシフェルは指でカップの縁を軽く叩いた。「見た目はとても可愛いよ。フレイヤみたいな【美神】には敵わないけど、ロキのところの【剣姫】にも負けないくらいだよ。」

ルシフェルは視線を街に向けた。

「彼女がオラリオに来た初日に、四つのファミリアに門前払いされてね、それから私のあの崩れかけの神殿に転がり込んできたんだ。」

ヘファイストスは眉を上げた。

「それでお前が拾ったのか？」

「そう、私が拾ったんだ。」ルシフェルはカップを持ち上げてまた一口飲んだ。「だって彼女が私のファミリアに入りたいって言った時、目に一片の迷いもなかったからね。下界で【恩恵】すらない十四歳の子供から、あんな目を見たのは初めてだったよ。」

ヘファイストスはしばらく黙っていた。

「強いのか？」

「今は？完全にヒヨッコだよ。【恩恵】を授かってまだ半月くらいで、能力値も冒険者の中じゃ中流にも入らないし、武器だって数日前に掘り出し物の中古品を買ったばかりだ。」ルシフェルはそう言って苦笑した。

「でも、彼女の成長の仕方がとても面白いんだ。具体的には言えないけど、自分から火の中に飛び込んでいく小さな怪物みたいなものだと思えばいい。火をつけばつくほど燃え上がる。特に今日はね。」

「今日？」

「うん、そんな予感がするんだ。」

ルシフェルはそう言って空を見上げた。太陽はもう天頂近くに移動していて、真上から陽光が降り注ぎ、茶屋の布の天井を透かして、テーブル全体を柔らかなオレンジ色の光の輪で包んでいた。

彼女は目を細め、声を急に低くした。「今日は彼女にとって特別な日になる。何かが起こる。悪いことじゃない、良いことでもない。でも、骨に一本の傷跡を残すような、そんな出来事がね。具体的に何かは私にも分からない、ただそんな予感がするだけさ。」

「ルシフェルってやつは、いつもそうだな。話を半分で止めて、人に聞き返させる。でも聞き返しても直接答えはくれないんだ。」

ヘファイストスは彼女を数秒見つめ、最後には追及を諦めた。

「だって私はルシフェルだからね？」

ルシフェルは真面目な顔で言った。「実は謎かけを担当してるのさ。じゃなきゃ、天界にいた時、英雄たちの予言は誰が書いてたと思ってる？あれは全部私が作ったんだよ。天界の神々はそれを見て、どういう意味か会議で話し合って、終わってみれば正解なんてないって分かるんだ。だって私自身も分かってないんだから。書いてる時は、こうすれば韻を踏めるかなって思っただけなんだ。」

「お前って本当に性格悪いな……」

ヘファイストスはそっとため息をついた。

「性格が悪いんじゃない、面白いことを見つけるのが好きなだけさ。」

ルシフェルはニッと笑った。「それに、ここにいるみんな楽しそうだしね。下界は色んな娯楽で回ってるんだ。娯楽のない世界なんて、ただのガラクタの山だよ。」

ヘファイストスはカップを持ち上げ、反論しなかった。この話題でルシフェルに反論するのは無意味だと知っていた。目の前のこの男は、天界にいた時から弁舌で名を馳せていて、かつてヘルメスを地面に蹲らせて耳を塞がせたことがあるほどの話上手なのだ。

いつの間にかお茶は二杯目になっていた。老婆がまた小さなクッキーの皿を持ってきて、お茶を買ったらサービスだと告げた。ルシフェルは三枚続けて食べ、それからまた話し始めた。

「そういえば、フレイヤが最近何をしてるか聞いた？」

ヘファイストスは四枚目のクッキーに手を伸ばそうとしたところで、手が止まった。

「フレイヤ？前回の神々の宴にも来てたじゃないか。それで途中でいなくなった。」

「うん、それは私も知ってる。何かを探ってたって聞いたよ。」

ルシフェルはクッキーを指の間で転がした。「でも私が言ってるのは宴の後のこと。最近、何か興味を持ってるものがあるって聞いた？」

「フレイヤはいつだって何にでも興味を持ってるわ。それが【美神】の特質で――いや、フレイヤの特質ね。」

ヘファイストスはそう言った。

ルシフェルは頷いたが、評価はしなかった。

「そんなに面白いことが好きなら、自分で探ってみたらどうだ？」とヘファイストスが尋ねた。

「それはやめとくよ。」ルシフェルの口調が急に淡々とした。「知ったら逆に面白くなくなるし。それに、もし彼女が本当に何かに興味を持ってるなら、その状況はすごく面白いことになる――あらゆる意味でね。フレイヤはそういう人間だ。彼女が何かを気に入ったら、全世界が彼女の舞台になるんだ。」

彼女はそう言って少し間を置いた。その灰色の目が突然カップから離れ、通りの向かい側の路地を見つめた。

路地は二つの焼き肉屋台の間にあり、一人しか通れないほど狭い。陽の光は路地の入り口まで届かず、中は真っ暗で何も見えない。しかしルシフェルの視線はそこに定まり、動かなかった。

「どうした？」ヘファイストスは彼女の視線を追って見たが、何も見えなかった。

「何でもない。」ルシフェルは視線を戻し、カップを持ち上げてもう一口すすった。彼女の表情には何の変化もなく、相変わらずの慵懶な様子だった。

「フレイヤか？」

ヘファイストスが言った。

「フィーフィー、いつからそんなに鋭くなったんだ？」

ルシフェルは首を少し傾げ、灰色の瞳に一瞬賛嘆の色が走った。

「お前と天界で何年も過ごしてれば、人の見方の一つや二つは覚えるさ。」

ヘファイストスは自分のカップを持ち上げた。「彼女はどこだ？」

「さっき、あの路地の影にいた。あの深青色の長いローブを身にまとい、フードを目深に被ってね。きっと見つかりたくなかったんだろう。」

ルシフェルは指で机の上に丸を一つ描いた。「でももう行ったよ。闘技場の方へ向かったみたいだ。」

ヘファイストスの眉がひそめられた。

「フレイヤが怪物祭に出没したって、このことヘスティアに伝えるべきか？」

「いらない。」

ルシフェルの答えはきっぱりとしていた。「ヘスティアは今、頭の中が自分の子供に武器を渡すことでいっぱいだ。フレイヤが近くに出没してるなんて言ったら、あのウサギを抱えて家に走って帰って鍵を閉めるかもしれないよ。」

そうなったら祭りが面白くなくなるよ？とルシフェルはからかうような口調で言った。

「でももしフレイヤが――」

「ヘスティアは自分で気づくさ。」

ルシフェルは彼女の言葉を遮った。「彼女はもう、天界で一日中神殿にこもって本を読んでいた小さな竈神じゃない。」

「今のヘスティアは、一人の人間の子供のために三十時間も土下座したヘスティアなんだ。」

「もしフレイヤが本当にベルに接触しようとしたら、私たちはいい芝居が見られるよ。でも今の問題は、」そう言ってまたあの路地を一瞥した。フレイヤの姿はもう完全に消えていて、石畳に一面に降り注ぐ陽光と、通りの向かいの屋台から立ち上る油煙だけが残っていた。

「フレイヤが一体誰のために来たのか、さっき彼女はあの路地にしばらく立っていたよ。」

「ヘスティア・ファミリアのあの子か？」

「可能性はあるね。でも他の誰かかもしれない、さあどうだろう？」

ルシフェルは最後のクッキーを口に放り込み、ボリボリと音を立てて噛み、それから手のクズを払った。

「もういい、考えない。フレイヤにはフレイヤの楽しみがあって、私には私の楽しみがある。今日の私の楽しみはここでお茶を飲みながら、下界の子供たちが走り回るのを見て、ついでに小シャトが今日どんな特別なことに遭遇するのかを期待することだ。」

「お前、さっきフレイヤが自分のところの子を探しに行くのを心配してたんじゃないのか？」

「心配なんて一ミリもしてないよ。」

ルシフェルは少しも心配しておらず、むしろ笑ってしまった。「もしフレイヤが小シャトを探しに行ったら、心配すべきはシャトじゃなくてフレイヤの方さ。あの子は【美神】に『魅了』されるタイプじゃないからね。」

ヘファイストスはその光景を想像し、思わず口元が引きつった。

「それはまた、楽しみな光景だな。」

通りの人混みはこの間にもう一段と厚みを増し、闘技場から聞こえる角笛の音もどんどん頻繁になり、その間に銅鑼の音や、魔石拡声器を通して拡大された司会者の解説が混ざっている。遠くの観客の歓声が聞こえ、波が高くなるように大きくなっている。どうやら闘技場の調教パフォーマンスはもう始まっているようだ。

「今頃ヘスティアはあの短刀を白ウサギに渡してるんじゃないかな、どこかの路地で？それとも闘技場の入り口で？さあね？とにかくあいつはいつも直感で動くから。」

「でも――」

ルシフェルは急に話題を変えた。

「私はあの白髪のガキに結構興味があるよ。」

「シャトが私に何度かあいつのことを話してくれた。戦闘中にその場で新しい攻撃動作を開発するって、しかも完全な野生の勘で？フィーフィー、それが何を意味するか分かる？」

ヘファイストスは首を振った。

「体が頭より先に戦闘を理解しているってことさ。」

ルシフェルは言った。「このタイプの冒険者は、強くなる前にダンジョンで死ぬか、誰も予想できない方法で急速に成長するかのどちらかだ。小シャトもあいつのことをまだ飼いならされてないタイプだって評価してたよ。」

「お前のところの子とちょっと似てるな。」

「違う、全く違うよ。」

ルシフェルの顔に微妙な笑みが浮かんだ。「シャトの燃料は黒で、あの白ウサギの燃料は白なんだ。この二人の子供はどちらも怪物だけど、燃える炎の色が違う。片方は邪魔なものを全部灰にしてしまおうとするし、もう片方はきっと人を暖めるんだろうね。」

彼女はそう言って自分から笑い出した。「どうしてみんな変わってるんだろう。こんな比喩を使うのは私くらいなものだ。」

ヘファイストスは笑わず、カップを持って静かにお茶を飲み、時折覆われていない左目で賑やかな街の景色を見た。

日よけテントの外を行き交う人混みは絶え間なく続き、ドワーフの子供が母親の服の裾を引っ張って大きな怪物を見に行こうと言い、獣人の夫婦が手に手に買ってきたお土産を持って闘技場へ歩き、何人かの冒険者らしき人間が武器屋台の前に集まって手斧を選んでいる。

陽の光が誰の上にも降り注ぎ、石畳の上に濃淡の異なる影を落としている。

「で、今日は本当にお茶を飲みに来たのか？」

ヘファイストスが急に言った。

「勿論、賑わいを見に来たのもあるよ。お前さっき、私が面白いことが好きだって言ってたじゃないか？」

ルシフェルはカップを置いた。「ヘスティアが武器を届けて、フレイヤが路地でコソコソしてて、街の子供たちがわいわいと闘技場に押し寄せて――これ全部賑わいさ。それにうちのシャトも、きっと私の知らないどこかで、今日出会うべきことに出会ってる。」

彼女はカップを机の上で軽く一回転させた。「昔、天界にいた時は神殿に座って本をめくって、他人が編纂した物語を読むことしかできなかった。今やっと、物語が目の前で起こるのを自分の目で見られるんだ。しかもその中には、自分が手を貸したキャラクターもいる。」

「だから今日来たのは、ヘスティアの口添えのためだけじゃなくて、物事がどう発展するか見たいからか？」

「そうだね、結局のところ、全部不確実性に満ちてるからね。でも大体の方向は感知できるんだよ。例えば――」

ルシフェルは少し間を置き、灰色の目が陽光の反射でほとんど銀色に変わった。「今日のこの祭典は、平穏無事には終わらないよ？」

ヘファイストスはカップを置き、彼女を見た。

「フレイヤのことか。」

「一部はね。もう一部はただの直感さ。」

ルシフェルは最後の一口のお茶を飲み干し、立ち上がって大きく伸びをした。ローブの裾がテーブルの端から垂れ、石畳に小さな影を落としている。「よし、お茶も十分飲んだ。闘技場の方へ行ってみよう。」

「闘技場には行かないって言ってなかったか？」

「それはさっきの話。今は行ってみたくなったんだ。フィーフィーも付き合ってくれるよね？」

ルシフェルはお茶代とチップをテーブルに置き、空のトレーを持った老婆に手を振った。「行こう行こう、フィーフィー。」

ヘファイストスはため息をつき、残ったクッキーを口に入れてゆっくり噛み、懐から自分の分のお茶代を出してテーブルに置いた。

そして立ち上がり、ルシフェルの後ろについて茶屋を出た。

天上の太陽はすでに最高点まで昇っていた。街の人混みは以前よりさらに密になり、どこもかしこも闘技場へと流れる人でいっぱいだ。頭上の旗が風にバタバタと音を立て、闘技場の方から新たな歓声が聞こえてくる。

二人は闘技場の方へ歩き続ける。彼女たちの前方の街角、路地の影には誰もいない。

フレイヤはずっと前に去っていたが、空気の中にはまだ極めて微かな残り香があった。

ルシフェルはその空っぽの路地を最後に一瞥した。

そして視線を戻し、歩き続けた。