静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る

怪物祭（后編2）

私は本来、余計なことに首を突っ込むべきじゃなかった。

闘技場の輪郭はもう通りの果てに浮かんでいる。灰白色の石壁が陽の光の下で厳かな光沢を放ち、アーチの上のガネーシャ・ファミリアの象の頭のレリーフがどんどんはっきりとしてくる。

最後のコロッケを口に放り込んだ。指には塩とスパイスの粉がついている。舐め取る。クレープの油紙は丸めてポケットに突っ込んだ。

お腹はぱんぱかんで、財布にはまだ数百ヴァリスが残っている。

闘技場の入り口まで行けば、ちょうど入場券を買えるくらいで、もう一本焼き肉を買って中で食べながら見ることもできるだろう。

調教パフォーマンスはもう始まっているはずだ。今行けば、ちょうど一番の見どころのフィナーレに間に合う。アーニャが言っていた、毎年のフィナーレは深層から捕まえてきた大型の怪物を調教するんだと。きっとすごいだろう。

そして、私は悲鳴を聞いた。

闘技場の方から、通りの向こうから、四方八方から。

「怪物だ——！」

「逃げろ！逃げろおおおお——！」

「助けて！怪物が逃げた——！」

押し合い、叫び声、子供の泣き声と大人の怒号が混ざり合う。私は人混みに押されて何度もよろめき、危うく転んで荷物の籠をひっくり返した小人族のパルゥム商人を踏みつけそうになった。

獣人の女が子供を抱えて私の横を駆け抜けた。尻尾をピンと張り、顔から血の気が引いている。

屋台の店主たちが慌てて店じまいを始め、様々な物資が地面にぶちまけられた。

（怪物が逃げた？！）

ありえない。あの檻は全部しっかり鍵がかかっているはずだ。【ガネーシャ・ファミリア】の衛兵が見張り、ギルドの職員が監督している。逃げるはずがない。

私は心の中でそう自分に言い聞かせ、ただの虚驚であることを願った。

現実は残酷だ。

人々が逃げ惑う中、遠くの闘技場の方角から、何か重くて人間のものではない咆哮が聞こえてきた。

私は人の流れに巻き込まれて後退し、肩を道端の石柱にぶつけた。

ようやく体勢を立て直し、顔を上げた。

そして、それを見た。

通りの突き当たりの十字路、巨大な何かが闘技場の外壁の角から踏み出してきた。

高すぎる、道端の低い家々の軒先よりも高い。

青灰色の硬い皮膚が陽の光の下で暗い光沢を放ち、全身の筋肉が岩の塊のように盛り上がっている。両腕は膝よりも長く垂れ、五本の太く短い指を握りしめれば、人間を肉塊に変える巨大なハンマーになる。

しかし頭は小さく、類人猿のような顔に二つの濁った黄色い眼球が嵌まっていて、茫然と四方を逃げ惑う人々を見回している。

オーガ。

ギルドの怪物図鑑でその絵を見たことがある。出現階層は十層以下と推定され、分類等級はLv.2。

全身の硬皮は鋭い剣すら通さず、その拳の力は一撃で岩をも粉砕する。

新人冒険者が遭遇した場合の生存率は極めて低い。見かけたら何も考えるな、すぐに逃げろ、迷うな、振り返るな。

（逃げるべきか？）

ああ、逃げるべきだ。

それが本来の私の計画だった。今日は休みで、主神も休めと言っていた。祭りで小遣いを使って腹いっぱい美味しいものを食べた。こんな時に怪物が逃げ出すなんて、ただ運が悪かっただけだ。【ガネーシャ・ファミリア】が処理するだろう。【剣姫】のような第一級冒険者がすでに向かっているはずだ。

私はLv.1のヒヨッコで、デビューしてまだ一ヶ月も経っていない。能力値はHとGの段階をさまよっていて、唯一の武器は街角の小さな店で買った中古の片手剣だ。

こんな怪物は私が相手にするべきものじゃない。背を向けて逃げるのが正解だ。

（反対方向へ走って、安全な場所まで行って情報を待つ。）

理性はそれが最善の選択だと言っている。

人混みはもうほとんど散り、走りの遅い数人がまだ必死に遠くへ逃げている。みんな自分のことで精一杯だ。

そして、私はあの子供を見た。

通りの真ん中で、猫人の小さな女の子が地面に倒れていた。四、五歳くらいで、ワンピースを着ている。

家族と一緒に怪物祭に来ていたのだろう。なのにこんなことになってしまった。

膝をすりむき、倒れたのはおそらく人混みに押されたからだ。泣き声が大きく、両足をバタバタさせて地面でもがき、起き上がろうとしてはまた倒れている。

巨怪がどんどん近づき、その大きな影が彼女の周りの石畳を覆い尽くした。

誰も立ち止まらない。この時、誰もが自分の命を守るのに必死だ。

誰もこの時、彼らの不作为を責めたりはしないだろう。あんなものと向き合ったら、誰だって逃げる。

私も関わりたくない、本当に関わりたくない。今日はただ祭りを見に来ただけだ。

（こういうのは実力のある上級冒険者に任せるべきだ、私じゃない。）

心ではそう思っているのに、体は勝手に動いていた。

本当に関わらなくていいのか？

「おい！そこのブサイク！」

いいや、関わる。

私は焼き肉に使った竹串を握りしめ、右足で地面を蹴って、通りの真ん中へと走り出した。

巨怪は私に気づいていない。持ち上げた太い右脚は、次の一歩でその女の子を踏みつけるだろう。

かっこいい走り方なんてできない。ただ力の限りその脚に向かって竹串を突き刺した。

竹串は奴の足首の後ろに刺さり、硬い皮膚に数センチほどしか入らなかった。

巨怪の動きが止まる。奴は頭を下げ、濁った黄色い眼球を下に向けて、自分の足首に刺さった爪楊枝のようなものをじっと見た。

そして、私を見た。

そう、私が刺したんだよ！どうも初めまして、ブサイク！私はそうニヤニヤしながら言った。

お前の足首は大丈夫か——、太い右脚がすでに私に向かって蹴り出されていた。

私は身を翻して避けた。

普通の人間の二倍はある足の裏が私の肩をかすめて通り過ぎ、その風圧が体をなぎ払う。

私は奴が脚を引っ込める隙に、まだ泣いている猫人の子供を抱き起こし、横の人が逃げた方向へ押し出した。

「早く逃げて！家族を探して！」

彼女は二、三歩よろめき、それから小さな足で泣きながら走っていった。

よし、子供は助かった、任務完了。

さあ、今度は逃げる番だ。

もう巨怪の注意は完全に私に向いている。濁った黄色い眼球が瞬きもせずに私を見つめ、鼻の穴から荒い臭気を吐き出している。

（まずい、だいぶ怒らせたみたいだ。）

（ふ……落ち着け）

深呼吸……そして……

「ああああああああああああああああああああああああああああ——！」

私は悲鳴を上げながら、闘技場の外周の路地へと狂ったように走り込んだ。

背後から重い足音が聞こえる。私は必死に走るが、巨怪の歩幅が大きすぎて、奴がすぐ後ろにいるのが分かる。あの生臭い息が、もう私の後頭部にかかりそうだ。

「【ガネーシャ・ファミリア】のクソ野郎ども——！これはお前たちが私に借りてるものだああああああああ——！」

曲がって、また曲がって、人が多い場所を避け、人がいない方へと飛び込む。

奴をできるだけ遠くへ、遠くへと誘導しなければならない。

人がいない区域まで誘き出して、被害を最小限に抑えれば、私の任務は完了だ。

だが、増援がいつ来るかも分からない。闘技場の方もきっと大混乱で、【ガネーシャ・ファミリア】は同時に何体もの逃げた怪物に対応しなければならない。私のところに回ってくるのはいつになる？

一分？一時間？

増援が来るまで、走り続けるしかない。

走れ、走れ、走れ、肺が破裂しそうになるまで。

巨怪は私を振り切れない。ぴったりと追ってきて、呼吸音と足音が常に私のすぐ後ろで鳴っている。

路地は狭く、奴は肩を斜めにしないと通れない。

それでも、奴の速度は私より速い。

何度も奴の拳が石壁を叩く音を聞いた。背後から碎石が飛んできて、私の背中や髪に当たる。

絶対に止まれない、止まったら最後だ。

ようやく、どれくらい走ったか分からないが、路地の突き当たりが開けた。

十分に広い路地で、放置された空き地があり、三方を高い古い石壁に囲まれている。唯一の出口は、私が来た道だ。

広く、静かで、退路も、人もない。

行き止まりに迷い込んだ。

この絶望的な状況に直面し、私は足を止めざるを得ず、振り返った。

巨怪が路地の入り口から押し出てきて、その巨大な体躯で入り口を完全に塞いでしまった。

奴は止まり、濁った黄色い眼球を私に固定し、鼻腔から荒い臭気を吐き出している。

奴はきっと、なぜこの小さな虫がもう逃げないのか不思議に思っているのだろう。

逃げ道がないからだ。でも、私ももう逃げるつもりはない。

私は大きく息を吸い込み、腰の剣を鞘ごと外した。

冷静になって考えてみれば、大衆が完全に安全な場所へ避難するまでにはまだ時間がかかる。

ガネーシャ・ファミリアの冒険者、あるいは剣姫のような上級冒険者は、まだ支援に向かっている途中だ。

私が今すべきことはただ一つ、ここでできるだけ奴を引き留めることだ。

このLv.1のヒヨッコ冒険者の私が、この中層から来た分類Lv.2の巨大な怪物を引き留める……

私は本当にバカだ。

愚か、頑迷、痴愚、拙劣、鈍感、間抜け、迂遠、粗雑、凡庸、呆然。

今の私にはこれらの言葉がぴったりだ。ただのLv.1のヒヨッコなのに、Lv.2の怪物に挑もうとしている。

バカだって分かってる、バカすぎる、バカの極みだ。全冒険者の中でも私よりバカな奴はいないだろう……

でも……

私がやらなければ、誰も立ち上がらない。

「は……はは……」

なぜか、笑ってしまった。口角が両頬へ向かって吊り上がる。

追い詰められた、醜い笑みだ。

「今ここにはお前と私しかいない。一対一の、絶対に公平なタイマンだ。」

――さあ、武器を取れ。

頭の中のどこかから、突然そんな声が聞こえた。でも今の私にはそれを気にする余裕はない。

シャッ。私は長剣を鞘から抜き、迎え撃つ構えを取った。

――前の巨人が見えるか？

私は目を大きく見開き、目の前の巨大な怪物をぎゅっと睨みつけた。その類人猿のような顔に嵌まった二つの濁った黄色い瞳も、今同じように私――さっきまで奴の前でぴょんぴょん跳ね回っていた小さな虫――をじっと観察している。

――突――撃！

今、この小さな虫は絶体絶命の窮地に追い詰められ、全力で奴を引き留めようとしている。あるいは……奴と死闘を繰り広げようとしている。

（死闘？）

ふん、望むところだ！

「喧嘩を売ってやるよ！」

巨人に攻撃の号令を吹き込むように、私の声は、この静まり返った行き止まりにこだました。

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【作者からのメッセージ】

第五章「怪物祭」、無事に投稿完了です！
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

今回は街の喧騒から一転、突如として現れた巨怪（オーガ）の脅威。Lv.1の夏特が、絶体絶命の状況でどう動くのか……ハラハラしながら読んでいただけたなら嬉しいです。

さて、ここで読者の皆様に大きなお願いがあります！
実は現在、感想欄が「0件」という非常に寂しい状態でして……（涙）。
海外からの投稿でAI翻訳も使用しているため、言葉の壁で「面白いけど感想は書かないでおこう」と思わせてしまっているのかもしれませんが、皆様の一言が本当に大きな力になります。

もし少しでも「面白い」「続きが気になる」と感じていただけたら、ぜひ【感想】欄に一言だけでも書き込んでいただけないでしょうか？

例えば……
・巨怪相手に立ち向かう夏特の姿をどう思ったか
・今後の展開への期待やアドバイス
・原作キャラ（ベルやアイズなど）との絡みについてのご意見
どんなに短い言葉でも、どんなに厳しいアドバイスでも構いません！すべて今後の執筆の参考にさせていただきます。

次回、第六章は遂に巨怪との死闘です。骨が砕け、血を吐きながらも、夏特はどう戦うのか……ぜひお楽しみに！

これからも、応援よろしくお願いいたします！