静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る 作：上杉絵梨衣
「おい、見ろ見ろ！またあのガキだ！」
「わあ——！今日は昨日より遠くまで飛んでるぞ！展望台のてっぺんから直接飛び出した！」
「あのバカ、いつか首の骨を折るぞ……」
「自分を鳥だと思ってるのか？あの塔は優に二十メートルはあるんだぞ！」
早朝のオラリオ。陽光がちょうど城壁を越え、北西区の石畳の道に降り注いだ頃。通りがかりの人々が足を止め、道端にある古びた展望台を見上げた。
そこは【ルシフェル・ファミリア】の拠点。
ファミリアと言っても、メンバーは一人しかいない。
そして、塔のてっぺんにある石造りの狭間（はざま）に、銀白色の長髪の少女が立っていた。
色あせた黒ローブ。擦り切れた袖口。裾には歪な継ぎ当てがいくつもあてられている。
朝風が吹き抜け、長い髪が破れた旗のように背後で激しくなびいた。右目は燃えるようなオレンジ、左目は真冬の湖面のような深い青。そのオッドアイで迷宮都市を見下ろし、口元には自信過剰な笑みを浮かべている。
彼女は両腕を広げ、まだ羽の生え揃わない雛鳥のように大きく深呼吸をした。
「オラリオのバカども——！おはようございます——！」
声が早朝の空気の中で炸裂した。軒先の鳩が一斉に羽ばたき、壁際で二日酔いの冒険者がビクッと震えて後頭部を石壁にぶつけ、痛みでのたうち回った。
「私の名はシャト・ホワイト——！オラリオの新人冒険者だ——！いつかこの都市を足の下に敷いてやる——！この名前、しっかり覚えておけよ——！」
言い終わるや否や、彼女は身を躍らせた。
銀白色の長髪が朝日に輝く弧を描き、黒ローブの裾が捲れ上がって継ぎ当てだらけの下着が覗く。大げさな放物線を描いて空中を切り裂き、そして——
ドサッ。
彼女は塔の下に放置されていた巨大な干し草の山に真っ逆さまに突っ込んだ。
干し草が深く凹み、草屑が舞い上がり、中に巣を作っていた数匹のネズミが驚いて逃げ出した。通り全体が約二秒間沈黙した。
「……生きてるか？」
誰かが小声で尋ねた。
▣
生きてる生きてる、もちろん生きてる。
私は干し草の山から顔を出し、耳の後ろに刺さっていた干し草を一本抜き、何事もなかったかのように黒ローブの草屑を払った。そして見物人の七、八人に向かって、規格外の、歯を八本見せる笑顔を向けた。
「完璧な着地！」
「どこが完璧なんだ——！」野菜かごを提げた獣人の奥さんが怒鳴った。「今、頭から落ちたでしょ！」
「これは頭から道を切り開く、最高級の登場方法だ。」
「そんな登場方法聞いたことない——！」子供の手を引いたドワーフの職人も非難を始めた。「うちの子が泣いちゃったじゃないか！」
私は彼の隣にいるドワーフの子供を見下ろした。確かに泣いている。鼻水まで出ている。しかし泣きながらも、キラキラした目で私を見つめていた。まるで何かすごい見世物でも見たかのように。
「ごめんごめん。」
私はポケットから昨日食べ残した飴を取り出し、子供の手に握らせた。「これは精神的損害賠償ね。」
泣き声がピタリと止んだ。
「このガキ——」
獣人の奥さんがまだ怒鳴ろうとしていたが、私はすでにリュックを肩に掛け、大通りへ向かって大股で歩き出していた。
「おい！お前、名前はなんて言うんだ！」
「シャト・ホワイト——！」私は振り返らずに手を振った。「そうだ奥さん！あんたの野菜かご、底に穴が開いてるよ——！」
背後で悲鳴と、野菜が石畳を転がる音が聞こえた。
朝の騒動はこれにて終了。
……さて、次は仕事の時間だ。
私の名前はシャト・ホワイト、十四歳。新設されたファミリア——【ルシフェル・ファミリア】の唯一のメンバーであり、同時に【団長】、【副団長】、【会計】、【雑務担当】兼【首席戦闘員】である。
肩書きは多いが、部下はゼロだ。
半月前、私はボロい風呂敷包みを背負ってこの迷宮都市にやってきた。丸々一午後かけて、西大街の大小のファミリアを片っ端から門前払いされた。
最後に、夜の闇の中、崩れかけた神殿で、あのダークブロンドの女神と出会った。
当時彼女は倒れた石柱に座って蚊の餌になっていて、なぜ冒険者になりたいのかと私に尋ねた。
私は三つのことを言った。一つ目は、お金が欲しい、めちゃくちゃたくさんのお金が。二つ目は、強くなりたい、生き残りたい。三つ目は、お母様が歩いた道を見てみたい。
対外的な宣伝文句は、精心に磨き上げられ、「いつかこの都市を足の下に敷く」、「都市の王」になる！という形になった。
女神はそれを聞いて、長いこと私を見つめた。その目は微妙で、面白いオモチャを見るような、頭をドアに挟まれたバカを見るような目だった。
そして彼女は笑った。
「まずは寝なさい。私が【神の恩恵（ファルナ）】を授けてあげる。」
こうして、【ルシフェル・ファミリア】はこうして成立した。
現在のメンバー：頭のネジが飛んでいる十四歳のガキ一人と、もっとネジが飛んでいる女神一人。
神殿の屋根は半分しか残っておらず、私たちはそこで三日間を過ごした。しかし最初の雨が「半分の屋根」というものがいかに頼りない数量であるかを教えてくれたため、数ブロック先の誰も使っていない廃墟の展望台に引っ越した。
そういえば、彼女が私のどこを気に入ったのか、今でもよく分からない。
多分、私の大口を叩く態度が面白かったからか、あるいは単に退屈だったからだろう。
天界の神々は、みんな天界が退屈だから下界に降りてきて暇つぶしを探しているんじゃないのか？
……ちなみに、あの夜、彼女は私を信じるとも言った。
このことは、誰にも話していない。
神と言えば、私がギルドで登録した時、エイナさんに神々について尋ねたことがある。
「神は神力を使うことはできませんよ。」
エイナさんは彼女特有の職業的な忍耐強さで説明してくれた。「これは神々の間で決められたルールです。下界では、子供たちに『神の恩恵』を授ける以外は、神も普通の人間と同じように生活しなければならないのです。」
「つまり、神もお腹が空いて、眠くなって、病気にもなるってことですか？」
「ええ。食べ物が悪くてゲリラ豪雨のように下痢をした神様も見たことがありますよ。それから、冬に冷水で体を洗って、三日間熱を出して寝込んだ神様もいました。」
エイナさんは眼鏡を押し上げ、口元をわずかに引きつらせた。「正直なところ、時々どっちが非常識なのか分からなくなりますね、神様たちなのか、冒険者たちなのか。」
私はその時何も言わなかったが、頭の中にはルシフェルが毛布に包まってボロ塔の中でくしゃみをしている光景が浮かんでいた。
……うん、確かに痛々しい。
（ちなみに、この光景は一週間も経たないうちにそのまま再現されることになる。）
それとは別に、エイナさんは私に何度もこう言い聞かせていた——「冒険者は冒険しちゃダメなんです」。
文字通りに見ると確かに逆説だが、少し翻訳すれば、おそらく——「命第一、無茶はするな」——という意味だ。
丁寧に教え込まれた私は、その時大きく頷いた。
……もちろん、頷くのは頷くで、できるかどうかは別の話だ。
【ファミリア】と【神の恩恵（ファルナ）】について、私が知っていることは人並み以上ではない。
神々は「神の恩恵」を子供たちの背中に刻み、人々が怪物に対抗できるようにする。そして、それぞれの神が与える「神の恩恵」は、本質的にはすべて同じであり、違いはただそれを背負う者がどんな道を歩むかだけだ。
……本質が同じなら、なぜ私は四つのファミリアから追い出されたのか？
まあ、もう言わない。言えば涙が出る。
▣
北西区の石畳の道を地下城へ向かう。このルートはもう半月も歩いていて、目を閉じていても辿れる。
まずはいつも看板を出しすぎているパン屋を通り過ぎる。次にドワーフの鍛冶屋の前にある、いつも火の粉を散らしている溶鉱炉を曲がり、朝市の屋台の間の狭い路地を抜け、最後に大通りの突き当たりを左に曲がれば、ギルド本部前の中央広場だ。
道中、私は様々な人々を見かけた。
豪快で精悍なドワーフ、様々な獣の耳と尻尾を持つ獣人、子供のような小人族（パルゥム）、目を覆いたくなるほど薄着のアマゾネス、冷艶なエルフ……普通の市民と何ら変わらず、かごを下げて荷物を担ぎ、足早に歩く者もいれば、危険な装備で身を固め、今にも地下迷宮へ行こうとしている者もいる。
これらはすべて、田舎では夢にすら見なかった光景だ。
とはいえ、オラリオに対する私の印象の大半は、お母様から聞いたものだ。
七歳になる前、お母様はよく寝る前にオラリオのことを話してくれた。
「オラリオは世界の中心よ。そこには底知れない地下迷宮がある。怪物は迷宮の壁から生まれ、冒険者はそこに入って怪物を殺す。殺せば魔石が掘り出せて、魔石はお金に換えられる。だからオラリオは世界で一番お金が多い場所なの。」
「お母様はオラリオに行ったことあるの？」
「あるわよ。」
「そこは楽しい？」
「楽しくないわ。」
お母様の当時の表情は奇妙で、笑っているようで、痛みを堪えているようだった。
「でも、そこは役に立つのよ。」
当時は「役に立つ」の意味が分からなかった。
後に知った。お母様は十六歳で地下城第七十一層に踏み入り、【絶滅・奉告祈祷（ゲノス・アポカリプス）】で海の怪物リヴァイアサンの討伐戦に参加した。
彼女のオラリオでの二つ名は「静寂（せいじゃく）」。神々からは「才能の化身」と呼ばれる怪物だった。
しかし彼女はこれらのことを決して私には話さなかった。オラリオの道がどれほど広いか、地下城の入り口はどんな形か、ギルド本部の白い大理石の広間がどれほど立派か、そういうことだけを話した。
今思えば、彼女はおそらくこの方法で、オラリオを「死の地」から、少しずつ「養女が将来行く場所」へと描き変えていたのだろう。
……とはいえ、どんなに言われようと、街に入ってから物価がこんなに高いと気づいたのはまた別の話だ。
私は頭を振って、これらのゴチャゴチャした考えを追い払った。先はまだ長く、今日のお金が私を待っている。
▣
地下城の入り口はバベルの塔の中にある。
それは巨大な円形の縦坑で、螺旋階段が井戸の壁に沿って三周も巻き付くように下へ伸びている。どの段も無数の冒険者のブーツの底で磨かれ、光沢を放っていた。天井にはいくつかの巨大な魔石灯が嵌め込まれ、街が建った当初から消えたことがないと言われている。
早朝の入り口は人で溢れかえっていた。装備も種族も様々な冒険者が緩い列を作り、武器を確認する者、仲間と大声で笑い合う者、隅っこで蹲って剣を研ぐ者。耳障りな摩擦音が途切れなく続く。空気には金属、革、古い血の匂いが混ざり、さらに言いようのない生臭さ——おそらく地底から染み出してきたものだろう——が漂っていた。
私は列の中ほどに並んだ。前は私より頭一つ高い猫人の青年、後ろは私の頭より大きい筋肉の塊を持つドワーフのおじさん。
「おい、お前が毎朝塔から飛び降りてるあの娘かニャ？姉ちゃんが昨日、お前のせいで卵を一籠全部ダメにしちゃったニャ。」
猫人の青年が振り返って、耳をピクピクさせながら言った。
「本当にごめんなさい……もしかして、そのお姉さんって、野菜かごに穴が開いてたあの獣人の奥さんですか？」
「そうニャ。」猫人の青年がニッと笑って虎の牙を見せた。「姉ちゃんは一晩中お前の悪口を言ってたニャ。『いつか肉団子になるぞ』って。なのに今朝、また真っ先にそこに行って見てたニャ。」
「じゃあ、やっぱり私のこと好きなんですね。」
「さあニャ。」
彼は肩をすくめた。
これが私のオラリオでの現在の評判だ：「毎朝塔から飛び降りる変人」として西街区で有名である。
列がゆっくりと進み、私が階段を下りる番になった時、猫人の青年が不意に振り返った。
「死ぬなよニャ。」
「ありがとう。」
短い挨拶、これがオラリオだ。
▣
湿った冷たい空気にカビの匂いが混じる。壁にはかすかな蛍光を放つ苔がびっしりと這い、通路全体を病的な青緑色に染めていた。足元は碎石と、どこからか染み出した水たまりだらけで、歩くたびにジャリジャリと音がする。
私はダガーを握り、猫のように腰を低くして壁に張り付きながら進んだ。
このダガーは北街の中古屋で見つけた掘り出し物で、柄には色あせた皮紐が巻かれ、根元には小さなひび割れがある。店主はこれを「個性がある」と言ったが、私はこれを「安全上の隐患（トラブル）」と呼ぶ。最終的に値切って六割引で手に入れた。
「武器はお前の唯一の命綱だ。なのにお前は六割引の中古品を買ったのか？」
……お母様がまだ生きていたら、きっとこう説教して、ついでにこのダガーで私の額を突いただろう。
でも六割引は六割引なんだ！残りの四十ヴァリスで、二食分は食べられるんだぞ！
角を曲がる直前、私は足を止めて耳を澄ました。前方からだらだらとした足音が聞こえる。
私は壁の陰から半分顔を出し、見た目が醜い生物がのっそりと歩いてくるのを見た。背中を丸め、どこから拾ってきたのか大きな木の棒を手にしている。灰緑色の皮膚はシワシワで、水に浸けて乾かした古い皮革のようだ。
ゴブリン。
地下城の最上層にいる雑魚、新人冒険者の入門用の相手だ。
……そうは言っても、初日に来た時はこんな雑魚に刃物を使う価値はないと思い、その結果、手首を折られかけた。
当時は道端で拾った木の棒を使っていたが、二回振っただけで折れた。その後、折れた棒をヤツの目に突き刺し、石で後頭部を殴り、どうにか倒した。
今は違う。
本質的にはまだヒヨッコだが、少なくとも、どこに刃を入れればいいかは分かっている。
「ゴブリンの弱点は後頸、魔石の欠片は軟骨の下の胸腔にある。正確に刺せば一撃で仕留められるが、外せば振り向いて噛みついてくる。」
これはお母様が教えてくれたことだ。
私は身を低くし、壁に張り付いて飛び出した。
三歩、五歩。
ゴブリンとの距離が約二メートルになった時、私は思い切り石壁を蹴り、反動で対面の壁へ跳んだ。ヤツが反応する前に、すでにヤツの側面の壁に足を踏み入れている。二歩目は空中から落ち、甲でヤツの頭を蹴りつける。そして、ダガーを逆手に持ち、切っ先を下へ——
刺し込む。
薄い軟骨、さらに柔らかい、ゼリーのような組織、最後に胸腔の奥深くにある硬い小さな塊。刃先がそれに触れ、極めて小さな「カチッ」という音を立てた。
ゴブリンは硬直した。
悲鳴を上げる間もなく、体は内側から崩壊し、灰緑色の皮膚は急速に乾き、骨はあの大きな木の棒ごと灰色の粉へと変わった。前後三秒もかからない。残ったのは細かい灰と、爪の先ほどの紫色の魔石の欠片だけ。
私は欠片を拾い、袖口で拭った。
「一つ。」
次の二匹は、正面からの突き刺しに変えた。一匹は地面に蹲って一心不乱に石の欠片を齧っていて、私が背後に回り込んだことにも気づかなかった。無視されるのは少し傷つくが、体力が省けるのはいいことだ。
「三つ。」
そして、通路の反対側から、より重く、より鈍い足音が聞こえてきた。一歩ごとに碎石が踏み砕かれる音がする。
私は首を出して一目見て、すぐに引っ込めた。
これはコボルトだ。
犬の頭を持つ人型の怪物で、体格は大人と同じくらいだが、全身の皮膚は石のように硬化している。弱点はゴブリンと同じく後頸だが、硬皮は後頭部から首筋までを覆い、ゴブリンの倍の厚さがある。
初めてこいつで試し切りをした時、自信満々に一刀を突き刺したが、刃先が欠けた。コボルトは振り返って一爪をくれ、左肩を引っ掻かれ、痛みでのたうち回った。その傷跡は今も残っていて、着替えるたびに見える。まるで「バカな真似はするな」と警告しているようだ。
だから今回は、首を刺さない。
私はまっすぐ飛び出した。コボルトは足音を聞きつけ、犬のような頭を回す。事前にコボルトの弱点が足首にあると知っていたから、ヤツが爪を振り上げる前に、私は素早く身を低くし、ダガーを横に払ってヤツの足首を切った。
刃が腱に食い込み、コボルトは低く唸り、右足の支えを失って体が横に倒れた。私はその勢いで背後に回り込み、ヤツのバランスが崩れた瞬間に背中へ飛び乗った。片手で刀を握り、もう片方の手で柄の端を押さえ、全体重をかけて押し込む。
刃先が硬皮を破り、引っかかり、さらに奥へ、骨が断ち切られ、最後に魔石の欠片へ。
コボルトが灰になると、私も一緒に地面に落ちた。膝を碎石にぶつけ、痛さに思わず冷たい息を吸い込む。しかし手の中には、すでにゴブリンのものより大きく、色も濃い欠片がある。
「コボルト一匹で、ゴブリン二匹分だね！今日は運がいい！」
二時間後、私は第二層の乾いた岩の上で息を切らしていた。
午前中の戦績：ゴブリン十匹、コボルト八匹。魔石の欠片を全部合わせて、だいたい千五百五十ヴァリスくらいになる。
そういえば、もうお昼の時間か。朝は昨夜の黒パンをかじっただけだから、お腹がグーグーと抗議している。でも今は上に戻るつもりはない。
一匹多く殺せばそれだけ、欠片が一つ増えれば数十から数百ヴァリス。お金と過不去（仲が悪い）やつがいるか？
立ち上がろうとした時——
「ドン！」
重い轟音が、足元のさらに深いところから響き渡った。
爆発でもなく、崩落のような継続的な震動でもない。もっと短く、もっと鈍い、何か巨大なものが石壁にぶつかったような音だ。通路全体が揺れ、碎石が頭の上からパラパラと落ちてきた。
私は息を潜めた。
数秒後、もう一声。さらに遠く、さらに低く。続いて、低く唸るような、人間にもゴブリンにも似ていない咆哮。
私は耳を石畳に押し付けた。地下城の地層は音をよく通す、これはベテラン冒険者なら誰でも知っていることだ。
私は多くの足音を聞いた。多くの人が必死に上の階へ逃げている。音はかなり深いところから伝わってきて、通路の反響で途切れ途切れになっている。
「ミノタウロスだ——第五層に——逃げろおおおおおおお——！」
……ミノタウロス？
その名前に、私の背筋が一瞬で凍りついた。
分類はLv.2の怪物。体格は大人の二倍、全身の筋肉は隆起し、一撃で石板を粉砕する怪力を持つ。牛頭人身で、極めて鋭い牛の角は鉄の鎧すら貫く。ギルド配布の《怪物図鑑》では、わざわざ赤文字でこう記されている——「新人冒険者が遭遇した場合の生存率は極めて低い。見かけたら即座に逃走せよ。迷うな、振り返るな。」
しかし、こんなものが第五層に出現するはずがない。第五層はせいぜいLv.1の怪物しか湧かない。まともなミノタウロスは、少なくとも第十五層の【中層】まで行かないと出会えないはずだ。
「地下城で何が起こるかは誰にも分からない。」
これはベテラン冒険者がよく言う言葉だ。私は何度も聞いたことがあるが、今回ようやく珍しい事件に遭遇したらしい。
もちろん、私が頭の足りないバカみたいに下へ走るわけがない。私はいい子ちゃんなのだ。
そうは言っても聞こえが悪いが、私は全能力値がIステージをさまようLv.1のヒヨッコだ。Lv.2のミノタウロスに対して、唯一正しい選択は——行かないことだ。行けば死体が一つ増えるだけ、ギルドに死亡報告書が一枚増えるだけ、ルシフェルは唯一の団員兼団長兼雑務係を失うことになる。
私はダガーを腰の鞘に戻し、振り返って上へ向かった。
第一層に登ろうとした時、一人の人影が私の横を駆け抜けた。
私と同じくらいの背丈の少年だった。全身血まみれで、髪は老人のように白く、体についているのが怪物の血なのか自分の血なのか分からない。走る速さはまるで狂った雄牛のようで、呼吸は荒く、ブーツが石畳を踏み鳴らしてドンドンと音を立てている。
彼の目は大きく見開かれ、深紅の瞳にはまだ恐怖が残っている。しかし口元は固く引き結ばれ、歯を食いしばって、何かを必死に掴もうとするような表情を浮かべていた。
私はギルドの広間で彼を何度か見かけたことがある。いつも緊張した面持ちで、ボロい軽鎧を着て、黒いリュックを背負い、手には彼本人と同じくらい貧相な短刀を握っている。どう見ても私と同じヒヨッコだ。
しかし今日の彼は少し違っていた。
強いて言うなら、その目だ。
まるで……何かとてつもない良いことに出会ったような目をしていた。
▣
私が地下城から上がり、ギルド本部に入った時、午後の一番忙しい時間帯はすでに過ぎ、白い広間の人影はまばらになっていた。私は両替所へ向かおうとした——
「エイナさああああああん——！」
その声は甲高く、声が割れそうで、天井の魔石灯まで微かに震えた。
私は振り返った。
……は？
さっきの血まみれの少年ではないか。
こいつ、風呂にも入らずにここに飛び込んできたのか？！
彼は走りながら叫び、白い髪にこびりついた血の塊が、跳ねるたびにボロボロと落ちていく。暗赤色の血のカスが真っ白な大理石の床に撒き散らされ、掃除をしていた数人の職員が絶望的な顔でモップを置いた。
カウンターの奥で、ギルド職員のエイナ・チュールさんが本から顔を上げたばかりだった。エメラルド色の目をパチパチさせ、眼鏡を押し上げて声の主を見る。そして——その顔は異常なほど恐怖に歪んだ。
「うわあああああああああああ——！」
「アイズ・ヴァレンシュタインさんの情報を教えてください——！」
▣
……アイズ・ヴァレンシュタイン？
【剣姫】、ロキ・ファミリアのLv.5。この都市で、彼女の名を知らない冒険者はいない。
私は両替所の隣の柱にもたれかかり、彼の顔を見て、エイナさんの顔を見て、最後に天井へ視線を移した。
こいつ、誰かに一目惚れでもしたのか？
しかも、自分でも制御できないほど、一気に燃え上がるような恋に。
エイナさんはカウンターから回り込み、血まみれの白髪の少年を掴んだ。
「ベル、あなたね、怪物の血を浴びたなら、まずシャワーを浴びてきなさいよ……」
「す、すみません……」
彼女は押し出しながら、彼をギルドの浴室へと追いやった。
私は数人の職員が書類棚を運ぶのを避け、両替所へ向かった。
▣
「合計、千五百五十ヴァリスです。」
カウンターの奥で、半獣人の中年職員が二本の指で私の魔石の欠片をつまみ、計量皿に載せて数回弾いた後、私をチラリと見た。
私はお金を数えた。百ヴァリス硬貨が十五枚、十ヴァリス硬貨が五枚。
一枚ずつ腰帯の内側に縫い付けた小さな布袋に入れ、紐をギュッと締める。
ドアを押し開けて外へ出ようとしたその時、隣の小部屋からエイナさんの甲高い声が聞こえてきた。
「——何度も言いましたよね！一人で地下城に入るだけでも危険なのに、考えなしに深いところへ行くなんて！冒険者は冒険しちゃダメなんです！」
「は、はい……！」
エイナさんが珍しく怒っているようだ。
彼女は怒鳴り終えた後、二秒間黙った。そして口を開いた時には、声がとても小さくなり、何かもっと言葉にし難い感情を押し殺そうとしているようだった。
「……私はね、女の子ってやっぱり頼りになる人をちょっと見ちゃうものなの。だから、諦めずにずっと頑張り続ければ、もしかしたら……分かるでしょ？」
沈黙。
そして、ギルドの石壁を貫きそうなほどの大声。
白い髪、真っ赤な頬、赤い目が星を詰め込んだようにキラキラ輝いている——あの白髪の少年がギルドの入り口から飛び出してきた。
（……どうやら風呂には入ったようだ。）
「エイナさん、大好きです——！」
「……えっ！」
「ありがとうございます——！」
彼は振り返らずに午後の大通りへ走り去った。背後で、エイナさんが玄関ホールに立ち尽くし、顔を真っ赤にして、片手を宙に伸ばしたまま、何かを掴もうとして掴めないでいた。
私は体を柱の陰に隠し、なんだか見てはいけないものを見てしまった気分になった。
……そういえば、一つ補足しておこう。
この白髪のバカ、名をベル・クラネルと言い、私と同期登録の冒険者だ。エイナさんから聞いた情報によると、私たちはほぼ同じ日に手続きをしたらしい。彼は【ヘスティア・ファミリア】の唯一のメンバーで、私は【ルシフェル・ファミリア】の唯一のメンバーだ。
彼は英雄になるためか、あるいは別の何かのために地下城に潜っている。そして私は、お金を稼ぎ、強くなり、お母様のことを知るために。彼は今日死にかけ、私は今日コボルトに肩甲骨を引っ掻かれかけた。彼は血まみれでギルドに飛び込み、女の子の情報を尋ねた。そして私は柱の陰に隠れて、その茶番を最後まで見届けた。
この人と私、一体同じ種類の人間なのか、それとも正反対の人間なのか？
まだ答えは出ていない。
——ちなみに、これが私と彼の「初めての出会い」だ。
……もちろん、相手は全く知らないが。
▣
ギルドを出た後、私はまっすぐ拠点には戻らなかった。
今日の収入は多くはないが、少なくともマイナスにはなっていない。夕食は乾パンと小さな塩漬けの魚を半分こすれば足りるだろう。
▣
展望台に戻った時、夕日が塔のてっぺんの隙間から四階に差し込み、石壁を焦げたようなオレンジ色に染めていた。私は窓から飛び込み、着地に失敗してよろけると、だらしなくてムカつく声が聞こえてきた。
「よー、帰ったかー？」
ルシフェルは低い木のテーブルの横にある破れたカーペットの上に仰向けに寝転んでいた。ダークブロンドのショートヘアがカーペットの上で乱雑な楕円を描き、灰色の目が逆さまに私を見ている。テーブルの上には欠けたティーカップが二つ、そのうち一つは満タンで湯気を立てていた。
「今日は昨日より顔色が悪いな。どうした、ゴブリンにでも無理やりキスでもされたか？」
こいつ、そんな気持ち悪い言い方やめてくれないかな？！
「そんなご褒美はないよ。」
私は殴りたいのを我慢して、壁の鉄のフックに黒ローブを掛け、金袋をテーブルに置き、カーペットの端にドサッと座って、むくんだふくらはぎを揉み始めた。
「おー、当ててみよう。コボルトに触られた？いや、一回じゃないな？」
「三回。」私は袖を捲って、まだ赤く腫れている腕の引っ掻き傷を見せた。「最初の二回は防いだけど、三回目は左肩の古傷をやられて、痛くて刀を落としそうになった。」
「ふむ。」
彼女は二本の指で私の腕をつまみ、近づけてその赤い跡を見た。灰色の目を細めて、まるで新鮮じゃない肉でも選ぶように。
「薬は塗ったか？」
「後で塗る。」
「ダメだよ、今塗れ。」
彼女はテーブルの下から小さな陶器の壺を蹴り出した。壺は石畳の上で二回転がり、私の膝にぶつかって止まった。
「感染したら、薬師を呼ぶお金なんてないからな。前回風邪を引いた時に買った薬で、このボロ塔で一週間は乾パン生活だぞ。」
「前回風邪を引いたのは冷水で体を洗ったからだろ。」
私は壺の蓋を開け、鼻が曲がるほど刺激的な軟膏を傷口に塗った。今のわずかな収入では、回復ポーションは買えない。軟膏で我慢するしかない。
「お湯を沸かすには薪がいる、薪には金がかかる！あの何日か、お前が地下城に行ってる間、俺は一人で塔の中で凍えて震えてたんだぞ。」
彼女は当然のように腕を組んだ。「神は下界じゃ不便なんだよ。天界じゃ食べるのは趣味だったが、下界じゃ食べなきゃ腹が減る。天界じゃ寝ないのは寝たくないからだが、下界じゃ寝なきゃ気絶する。」
ルシフェルが公衆トイレの前に並んで、顔を真っ青にしてる光景を想像して、思わず笑い声が漏れた。
「お前よく笑えるな。」彼女は私を見つめた。「でも笑ったなら今日は機嫌がいいんだな。何かいいことでもあったか？」
薬を塗る手が止まった。
この神は、信じられないほど怠惰で、毎日の最大の運動量はカーペットからテーブルまで這って茶を飲むことだけだが、こういうところは一目で見抜く。
彼女は追及を続けず、ただ一本の指で欠けたカップの縁をゆっくりとなぞりながら、私が自分から話し出すのを待っていた。
「帰り道、ずっと今日ギルドで見たあの少年のことを考えてた。」
「誰だ？ベル・クラネルか？」
「どうして名前を知ってるんだ？！」私は驚いて顔を上げた。
「ヘスティアが教えてくれたんだよ。」
彼女は目をパチパチさせ、隣人の噂話でもするように軽い口調で言った。「忘れたのか？あいつは天界にいた時からの俺の友達だ。あいつの拠点は城南にあって、たまに遊びに行くんだ。——睨むなよ、俺はお前のことを漏らしたりしてないぞ。」
「……私の何を？」
「お前が毎朝塔から飛び降りてること。」
「それもう街中に知れ渡ってるでしょ！」
「あ、そうか。」
彼女は少しも恥ずかしがらず、むしろ得意げに笑った。
「あのベルって子、今日死にかけたんだ。」
私は薬を塗り終え、パチンと壺の蓋を閉めた。「でもあいつ、ギルドに戻って最初にしたのは、薬を塗ることでも報告でもなく、女の子の情報を聞くことだった。」
ルシフェルはカーペットから身を起こしてあぐらをかき、両手で顎を支えた。
「ほー？どんな女の子だ？」
「アイズ・ヴァレンシュタイン。ロキ・ファミリアの【剣姫】、Lv.5の冒険者。」
「わお。」
彼女は口笛を吹いた。「Lv.1のヒヨッコがLv.5の【剣姫】に恋か？これはどんなラノベの冒頭だ？お前が都市を足の下に敷くって狂言を吐くより狂ってるぞ！」
「でも、あいつのあの目は本気だった。」
私は言った。「本気すぎて、ちょっと不快になった。」
「不快？」
ルシフェルの眉がピクリと動いた。
「あいつの目には計算も、損得も、『Lv.1がLv.5を追いかけるのがどれだけ難しいか』なんて考えもなかった。ただ一心不乱にその人を憧れて、風呂に入るのも忘れてた。その純粋すぎるほどバカな憧れが、一瞬だけ、自分に何かが足りないような気がしたんだ。」
「後で分かった。」
私は続けた。「何かが足りないんじゃない。余計なものが多すぎるんだ。」
「例えば？」
「例えば、私のお母様はこの街で全員から悪役扱いされてるってこと。彼女がどうやって死んだかも。ずっと前から、この世界に童話なんてないって知ってた。英雄譚の『正義は必ず勝つ』なんて、子供を騙すための嘘だって。」
「でも、彼女は私に刀の握り方、相手の意図の見抜き方、一番絶望的な時に最後の力を振り絞る方法を教えてくれた。」
私は拳を握りしめ、爪を手のひらに食い込ませた。
ルシフェルは欠けたカップを手に取り、一口飲んでからテーブルに戻した。
「知ってるか、」彼女は言った。「ある種のものは、お前の背中には刻めないんだ。」
「……分かってる。」
私の背中は、まだ真っ白なままだ。魔法は空白、スキルも空白。
「でも、それは悪いことだとは思わない。」
彼女の口調からは、突然、すべてのおどけた感じが消えた。まるで冬の鉄のように、冷たく硬い。
「スキルってのは、神が針を持って、お前の心の中にもともとあるものを形に刻むものだ。だが、お前の心の中にあるそのものは、俺の針を必要としない。それはそこにずっとあって、燃え続けている。誰も消せないし、誰もお前の代わりに書くことはできない。」
「……面倒だろ。」
「面倒この上ないな。」
彼女は視線を窓の外へ向け、最後の夕日が城壁に沈むのを見た。
「しかも、痛い。」
「痛みには慣れてる。」
「慣れてるのは知ってる。」
彼女は立ち上がり、私のそばに来て、片手を私の頭に置き、思い切り撫で回した。
力は弱くなかった。私の頭は二度ほど揺れ、髪は彼女に鳥の巣にされた。
……この力加減。
私は一瞬、全身が硬直した。
あまりにも似ていた。
七年前のあの朝、私の髪を全部むしり取るかのように強く撫でた、あの手と。
私は顔を背け、避けるふりをした。
「私は一応お前の主神なんだぞ。たまには自家の団長を気遣うふりくらいさせろ。」
「次は合わせるよ。」
「前回も『次は合わせる』って言ってた。今のお前のその顔、前回言った時と全く同じだぞ。」
私は立ち上がり、また伸びてきた魔の手をかわした。
「晩ご飯を作るから、一時停止を申請する。」
「却下する。でも行け。」
ルシフェルはカーペットの上に倒れ込んだ。
▣
夕食は、パンを半分こに割り、塩漬けの魚を四等分し、温水を二杯添えるだけ。私は空の皿をテーブルの端に重ねた。
そして、毎日最後の恒例行事。
黒ローブを脱ぎ、石台の端に畳んで置き、シャツも脱いで、展望台にもともとあった古い石台の上にうつ伏せになる。背中の皮膚がひんやりとした石の表面に触れ、私は全身がゾクッとした。
大規模なファミリアが三、四日おきにステイタスを更新するのに対し、私たちは毎日更新する。
団員の一日一日がお金になるから——そして、少し恥ずかしいが、この儀式以外に私たちには他に娯楽がないからだ。
壁に嵌め込まれた古い魔石灯が昏黄の光を放ち、塔の中のすべてを古紙のような色に染めている。
ルシフェルは銀の針と、用意しておいた紙を取り出した。
彼女の指は細く、指先の温度は常人より少し低い。その手が私の背中に触れた時、私は思わず筋肉を緊張させた。
「リラックスしろよ、小シャト。」
銀の針が彼女自身の指先を軽く刺した。神の血が滲み出し、それが私の背中に刻まれた【神聖文字】に落ちて波紋を広げ、肩甲骨の外側へと広がり、既存の紋様に染み込んでいく。
「今日、あの白髪のバカの話をした時の口調、嫉妬じゃなかったな？」
彼女の指先が左肩の近くから背骨に向かってゆっくりとなぞる。動きは速くないが、一筆一筆が迷いなく、まるで疲れを知らない写経僧のようだ。
「もちろん、羨望でもない。」
彼女はそう言って、指先を二秒止めた。「どちらかというと——腹立たしい、って感じだ。」
「あいつがお前と同じスタートラインに立っているから。二人ともオラリオに来たばかりの新人で、何軒も門前払いされてやっとファミリアを見つけて、ファミリアは同じように貧乏で、一人しかいない。」
「なのにあいつは、お前が鼻で笑うようなもの——不純な動機と純粋な憧れという、無邪気なガキにしかないもの——を抱きながら、お前と同じくらいの速さで走っている。もしかしたらお前より速いかもしれない。」
私は何も言わなかったが、肩が無意識にピクリと強張った。
「そんなに強張るなよ。」
彼女は指先でその張った筋肉を押した。「非難してるんじゃない。腹が立つのも構わない、腹立たしさも原動力だ。同じように人を前へ走らせる。」
彼女は針を皮膚に刺し、新しい文字を刻み始めた。
「どうせまだスタートしたばかりだ、自分で結論を出すのは早い。」
その後の数分間、彼女は何も言わなかった。ただ指先に神の血をつけて、私の背中を這い回るだけ。時々肩甲骨の端の一番敏感なところに触れ、私は唇を噛みしめて肩をすくめないようにした。
「よし、できた。今日のステイタスだ。」
彼女は書き写した紙を差し出した。
私は石台から起き上がり、シャツを羽織り、紙を受け取った。紙の上の文字はまだ神の血が乾ききっていない微かな光を放っている。
シャト・ホワイト
LV.1
力：I80→I98
耐久：I5→I15
器用：I88→I94
敏捷：H152→H180
魔力：I0
《魔法》
【】
《スキル》
【】
私はその数字の列をじっと、長いこと見つめた。
力が18上がり、耐久が10上がり、器用が6上がって——
……待て、敏捷？
H152が、H180になった。一日で28ポイントも上がったのか？！
エイナさんが言っていた、Lv.1の新人の通常の成長は一日一、二ポイントで、五ポイント上がれば才能があると言われる。一日で敏捷が二十八ポイント——エイナさんなら「話を作ってるんじゃないの」という目で、私を少なくとも五秒は見るだろう。
……午後、ミノタウロスの咆哮に驚かされて、必死に上へ逃げたからか？それとも、怪物を狩る時の身のこなしのおかげか？
私の視線は、また一番下の二つの欄に戻った。
魔法、空白。スキル、空白。
今日も、昨日と同じく、空白だ。
「……やっぱり。」
私は小さく呟いた。
「あの夜も言っただろ——白紙だからこそいいんだ。」
ルシフェルはテーブルにもたれかかり、私を一瞥もしなかった。「好きなように書けるからな。」
私は紙を折りたたんで黒ローブの内側のポケットに入れ、腰帯を締め、窓辺へ歩いた。
夜空には砕けた星が散らばっている。遠く、ギルド本部の塔の先端にはまだ灯りがついている。さらに遠くの西街区の酒場からは、グラスの割れる音と、数人の男の荒々しい笑い声が聞こえてくる。この都市の夜は、昼と同じように賑やかだ。
「明日の予定は？」
「もちろん第三層に降りるよ。」
「第二層のゴブリンとコボルトはもう知り尽くした。第三層にはもっと価値のある怪物がいるはずだ。」
「前回は第二層で十分だって言ってたのは誰だっけ？」
「前回の私はまだ強くなかったからさ。」
彼女は笑い終わると、毛布を体に巻きつけ、大の字に寝転んだ。
「じゃあ、私は次の章を楽しみに待ってるよ！あー、眠い眠い！団長様、電気消して！」
「魔石灯はあんたがつけたんだから、自分で消して。」
彼女は長い溜息をつき、毛布に包まったままカーペットからテーブルのそばまで転がり、指を一本弾いた。
魔石灯が消え、室内は暗闇に包まれた。隙間から漏れ入る月光だけが、彼女の横顔に冷ややかな輪郭を描き出している。彼女の声はきつく巻いた毛布の中でくぐもっていた。
「本当に、ますます上司に口答えするようになったな……ヘスティアんとこの白ウサギはきっと大人しいだろうに。料理もできるし、礼儀もわきまえてるし。」
「じゃあ明日、ヘスティア様に団員交換を申請してきなよ。」
「イヤだね。」
彼女は目を閉じて笑った。「お前は俺が出会った時より、ずっと人間らしくなった。」
「もともと人間だよ。」
「そういう意味じゃない。」
彼女は説明しなかった。
すぐに、彼女の呼吸は規則正しくなった。
私は黒ローブを羽織って石台のそばに座り、腰帯からダガーを外し、小さな砥石でゆっくりと切れ味の鈍った刃先を研いだ。
シャリ、シャリ。
研ぎの音の中で、私はあの白髪の少年の背中を思い出していた。
……明日は、第三層に降りよう。何かを証明するためじゃない、ただ同じスタートラインに立つあのバカに置いていかれないために。
▣
同じ頃、迷宮都市の別の一角。南にある半壊した教会の地下室で、昏黄の魔石灯が灯っていた。
ヘスティアは一人、紫のソファに座り、両手で膝を抱え、下唇を白くなるまで噛んでいた。
彼女の前の小さなテーブルには、一枚の紙が広げられていた。それはベルのステイタスの記録だ。彼女の指は強く握りしめられ、黒いツインテールはいつの間にか片方を自分で掻き乱していた。先端の銀の小さな鈴がかすかに揺れている。
キッチンからは、少年が鼻歌を歌い、フライパンがぶつかる音が聞こえてくる。ベルは夕食の準備をしていて、どこからか聞いてきた酒場の小唄を口ずさんでいる。音程はひどく外れている。
彼は機嫌が良かった。お金はあまり稼げなかったし、危うく命を落としかけたし、ギルドの担当者にこっぴどく叱られたけれど——今日、彼はあの人に会った。それだけで、この十四歳の少年は、野菜を切りながら口元を緩めるのに十分だった。
ヘスティアはその音程の外れた歌声を聞きながら、ぎゅっと目を閉じた。
そして目を開け、手元の紙に視線を落とした。
ベル・クラネル
LV.1
力：I77→I82 耐久：I13 器用：I93→I96 敏捷：H148→H172 魔力：I0
《魔法》
【】
《スキル》
【一心憧憬】
・早熟。
・想い人への思慕が続く限り効果持続。
・思慕が強まるほど効果上昇。
彼女は最後の数行を、長いこと見つめた。
このスキルは、彼女が故意に刻んだものではない。この子の心の中から自然に生えてきたもので、彼女はステイタスを更新した時に、それを【経験値】の中から引き出し、神の血で形にしただけだ。それが何なのか気づいた時には、すでにベルの背中にしっかりと根を下ろしていた。彼女には変えることも、消すこともできなかった。
「一心憧憬」。早熟。思慕が強まるほど効果が上がる。
つまり、この子がある人への恋慕を深めるほど、強くなる。成長速度はどんどん速くなり、異常なほど速くなり、いつか誰かに気づかれるだろう。
「……はあ。」
ヘスティアは紙を丸め、少し考えてから広げて平らにし、ソファのクッションの隙間に押し込んだ。
誰にも見られてはいけない。絶対に誰にも。ベル本人にも、他の冒険者にも、他の神々にも——特に他の神々には。
新人冒険者がこのような破格の成長速度を持っていると知られたら、各大ファミリアが狂ったように引き抜きに来るだろう。そして、メンバーが一人しかいない弱小ファミリアの彼女では、とても守りきれない。
彼女は誰にもベルを奪わせない。
「……くそ。」
彼女は頭を抱えて小さく叫び、そして全体をソファの背もたれに預けて仰向けに倒れた。
「女神様——！夕飯できたよ——！今日はコロッケとシチュー——！」
ベル・クラネルがまだ湯気の立つ鍋を手に、キッチンから顔を出した。白い髪が乱れている。
「今行く——！」
ヘスティアは力強く顔を揉み、いつもより一オクターブ高い声で応えた。そして立ち上がり、深呼吸して、笑顔で食卓へと向かった
第一章、お読みいただきありがとうございます！
本作は不定期更新となります。AI翻訳を使用しているため、読みにくい部分があるかもしれませんが、応援していただけると嬉しいです。
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