静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る 作：上杉絵梨衣
今日は静かにこのコボルトの山を片付けられると思ってたのに。
マジで。今朝家を出た時は、「今日は多分普通の一日になるだろうな」なんて、錯覚すら起こしてた。
現実というのは、私に錯覚を起こさせるべき人間じゃないってことを証明してくれた。
今、私の目の前に立っているのは、白髪に赤い瞳の少年だ。
片手にショートソードを握りしめ、全身にはどこの怪物かも分からない灰がこびりついて、まるで竈（かまど）の中から這い出てきたみたいにみっともない。なのに、彼は生まれたての子犬としか例えようのない目で、じっと私を見つめている。
その目を翻訳すると、おそらくこうだ——「無害な小動物と友達になりましょう」。
全身から、あの純粋で、心の底から「こうするべきだ」と思っている善意が溢れ出している。
濃すぎて、こっちが居心地悪くなるほどだ。
（……ったく。）
私は左手に拭き終えたばかりのダガーを持ち、右手を腰の魔石袋に当て、片足を緩んだ石畳に乗せて、思いっきり不機嫌な姿勢で通路の壁にもたれかかった。
ベル・クラネル。
この男には、別に馴染みがないわけじゃない。
あの日、ミノタウロスの血を全身に浴びてギルドに飛び込み、エイナさんに向かって【剣姫】の名前を叫んだ時から、あの顔は私の脳裏にしっかりと焼き付いている。あの命知らずで、一歩も退かず、見ているこっちの頭皮が痺れるような純情の輝きを放つ表情は、忘れたくても忘れられない。
ましてや、それからの数日、ギルドに換金に行くたびに、半分の確率で彼と遭遇している。
……なのに、どうしてよりによってここで鉢合わせするんだ？
事の経緯は、こうだ。
▣
「じゃじゃーん！オラリオのバカども、おはよう——！今日も私の『信者の飛躍』の日だ——！皆さんの平穏な生活に少しでも澱（よどみ）を溜めてやるよ——！」
今朝も私は、西街区の住民たちの怒号をBGMに、起床の儀式を完了した。
塔のてっぺんの朝風は相変わらず冷たく、顔を吹きつける様は、誰かに濡れタオルでビンタされているようだ。石造りの狭間（はざま）に立ち、銀白色の髪を滅茶苦茶に吹き荒らされ、黒ローブの裾がパタパタと脹脛（ふくらはぎ）を叩いている。
塔の下の石畳の道には、すでに七、八人の野次馬が立っていた。
「来るぞ！来るぞ！」
「今日は頭からか、それともケツからか？」
「俺はケツに賭ける！昨日は頭だったからな、二日連続で頭から落ちるわけねえ！」
「俺は頭だ！あのガキは脳みそイカれてるから、何しでかすか分からねえ！」
……飛び降りる前に、こんな詳細なオッズ分析を聞かされるとは思わなかった。
大きく深呼吸して、両腕を広げ、前に倒れ込む。
落下するあの二秒間が、永遠に一番心地いい部分だ。風が耳を満たし、髪をすべて後ろへ引っ張り、黒ローブが風を孕んで滑稽な形に膨らむ。ほんの一瞬だけ、本当に空を飛んでいるような錯覚に陥る。
そして、塔の下の巨大な干し草の山が私を受け止めた。
今日の角度は斜めで、右肩から草に突っ込み、続いて左のお尻、最後に背中全体。衝撃が尾骶骨から一気に突き抜け、下から板でぶっ叩かれたような感覚。干し草は歪な穴を穿ち、中に巣を作っていたネズミたちが悲鳴を上げて逃げ出した。
私は大の字に寝転がり、草屑に半分隠された朝空をしばらく眺め、いつの間にか口に入っていた藁（わら）の一本を吐き出した。
「完璧な着地。」
「どこが完璧なんだよ——！」
野次馬の悲鳴を無視して、私は身を起こし、黒ローブの草屑を払い、髪の中で一番目障りな干し草を耳の後ろに挿してヘアアクセサリーのふりをし、ダガーと魔石袋がちゃんとあることを再確認してから、バベルの塔の方へと歩き出した。
もうお馴染みのルートで、目を閉じていても分かる。
（よし、今日も張り切って目標に向かって進むぞ！）
入り口で列に並んでいると、前にいるのはあの見慣れた猫人の青年で、後ろは私の頭よりデカい筋肉の塊を持つドワーフのおじさんだった。
「よお、また来たな？今日の賭け、俺はお前が無事に着地する方に賭けたぞニャ。」
「私の名誉って、あんたの賭けの対象でできてたの？……まあ、摔死（そっし）に賭けられるよりマシか。ありがと。」
「遠慮すんなニャ。もし本当に落ちて死んだら、俺は他の朝の娯楽を探さなきゃならなくなるからなニャ。」
私は口元を引きつらせた。
これがオラリオでの私の現状だ：西街区の朝食時の固定余興プログラム。
▣
地下城第一層、「始まりの道」。
ここは数千人を収容できるほど広く、つまり絶対的な安全地帯だ。……とはいえ、空気中のあの湿気、カビ臭さ、鉄錆の匂い、そして正体不明の鉱物の生臭さは相変わらずだ。
初日に来た時は、この匂いに咽（むせ）て吐きそうになったが、今では鼻も諦めている。
今日の目標は、第一層から一気に第四層まで進むこと。
第一、二層のゴブリンとコボルトはとっくに把握済みだ。この数日で第三層も大体把握したし、そこにいるダンジョン・リザードならどうにか対処できる。第四層については、ギルドのパンフレットにゴブリンとコボルトがメインで、たまにリザードが混ざると書いてあった。
まあ、大した挑戦でもない。
最初のT字路を曲がった時、前方の角に最初のゴブリンが現れた。
地面にしゃがみ込み、石の隙間の苔を掘って食べている。私は石壁を蹴って反動をつけ、向かいの壁へ跳び、奴の頭上から奇襲をかけた。ダガーを上から下へと後頸部に突き刺し、胸腔の底まで到達させると、鈍い「カチッ」という音がした。
ゴブリンは痙攣することすらなく、灰と化した。魔石の欠片が私の手のひらに落ちてくる。
「一つ。」
五分後、二匹目も同じ手口で。
「二つ。」
次はコボルトだ。横から奴の背後に回り込み、苔を食べて頭を下げている隙に背中に飛び乗り、ダガーを上から——骨が砕ける音は鈍く、拳で土に埋もれた石を叩いたような感じだ。
「三つ。」
その後一時間近く、私は同じ奇襲戦法で五、六匹のゴブリンとコボルトを片付け、欠片を一つずつ腰の布袋に詰めていった。第一層の怪物たちはとても協力的で、突然壁から湧いて出るようなことも、五、六匹が同時に群がって集団リンチを仕掛けてくるようなこともなかった。
今日のスタートは、完璧と言っても過言ではない！
……私は、 「完璧」と言うと、必ず何かが起こる。
第二層に降りると、少し小柄なダンジョン・リザードが天井に張り付き、のんびりと首を回していた。
ダガーを横握りにし、左へ一歩踏み出し、右足を壁にかけた時、緩んだレンガの隙間を踏んでしまい、膝が滑った。
「痛——！」
リザードが私に気づくと同時に飛びかかってきた。私は本能的に頭を逸らし、鱗の生えた爪が左肩を掠め、革鎧に白い引っ掻き傷が二本追加された。
……もう少しズレていたら、犠牲になっていたのは私の左耳だった。
私は逆手に一閃、下顎から突き刺し、リザードは灰と消えた。左肩を揉んで、続行。
今のところ、悪くない。
第三層の天井は前の二層よりずっと高く、一番高いところは三、四人分の高さがあり、通路も広い。壁の苔の光は暗く緑色を帯びている。
ダンジョン・リザードはここがまるで我が家のように、天井や壁のあちこちに縦横無尽の這い跡を残している。
私は二発引っ掻かれ、小さな傷を負いながら四匹のリザードを仕留め、ついでに横の通路から吼えながら飛び出してきたコボルトを二匹片付けた。リザードの爪はコボルトより速いが、致命的な度合いはコボルトに劣る。ただ、こいつらは天井に張り付いて奇襲を仕掛けるのが大好きで、防ぎようがない。
二周ほど回ると、魔石袋はずっしりと重くなった。大雑把に計算して、千二百ヴァリスほどになるだろう。ここ数日よりは多い。
そして、私は第四層へと向かった。
第四層の通路は明らかに狭くなり、天井も低くなった。空気は鍋を被せられたように蒸し暑く、壁の亀裂はますます密になり、隙間から漏れ出る白い霧が数メートル先の視界を遮る。足元には超低周波の振動があり、地下城の深層で何かがゆっくりと寝返りを打っているようだ。
私は柄を強く握り、壁に張り付いて進んだ。
そして、どうなったと思う？
ちょうどL字型の直角の角を曲がったところで、この男と鉢合わせしたんだ。
そう、ベル・クラネルだ。
私を見た時、彼の深紅の瞳の反応順序はおそらくこうだった：驚き→気づき→固まる→輝く。そのプロセスは一秒もかからなかったが、この隠し事のできない顔が、そのすべてのステップをはっきりと見せつけていた。
「あ！あなたはあの日ギルドの前で、俺がミノタウロスに頭を踏まれて壊れたって言った人だ！」
……彼は覚えているだけでなく、元の言葉まで暗記している。
（ギルドの前ですれ違った時、思わず「こいつの頭はミノタウロスに踏まれて壊れたんじゃないか」と呟いてしまい、それが彼に聞かれていたのだ......）
「覚えてたんだ、どうやら脳みそは踏まれて壊れてないみたいね。」
私は腕を組んで壁にもたれかかった。「どうしてここにいるの？一人？」
「はいはいはい、一人です。今日は少し深くまで行ってみようと思って。第五層はまだ怖くて行けません。エイナさんが、ステイタスがもう一段階上がるまではダメだって言うんです。」
彼は照れくさそうに後頭部を掻き、指をボサボサの白髪に突っ込んだ。「あの……あなたは？」
「第四層に行くところよ。」
「一人で？」
「ええ、一人で。」
「……」
彼は少しの間、沈黙した。
私にはこの感覚が分かる。地下城で何時間も一人でぶらつき、同じく単独行動している同年代の人間に偶然出会うと、心の中で勝手に方程式が浮かぶのだ——二人組＝死ぬ確率半減。
そして彼の表情は、彼がその方程式を非常に真剣に計算しており、すでに結論を出していることを物語っていた。
そして、彼は顔を上げた。
「あの……突然で申し訳ないんですけど——そこのあなた、よかったら俺とパーティーを組みませんか？」
私は彼を三秒ほどじっと見つめた。
その目には、お世辞も、社会で決まりきった探りや交換もなかった。彼はただ純粋に、私一人は危険だし、彼一人も危険だから、組むべきだと思っているだけだった。
その単純さが、私をイラつかせた。
彼が嫌いだからではない。むしろ嫌いじゃないからこそ、どう扱っていいか分からないのだ。
「……私が足手まといになるかもしれないわよ？」
「え？」
彼は一瞬固まり、照れくさそうな笑みを浮かべた。鼻梁を掻きながら視線をそらす、あの定番の表情だ。「あの、ただ、二人の方が安全かなって。それに、あなた女の子だし、一人で下に行くのは……あ、女の子が必ずしも男より弱いってわけじゃないですけど！ただ……その……」
声はどんどん小さくなり、顔はどんどん赤くなり、両手はどこに置けばいいか分からない。最後にはショートソードの切っ先を地面に突き刺し、まるで誤って畑に飛び込んでしまったウサギのようになった。
プッ……
思わず吹き出しそうになった。
女の子に対する話術は、こいつはおそらくゼロ、いや、マイナスかもしれない。
だが、こいつの誠意は、根本的に別の素材でできている。
……正直に言うと、私はこういう「善意」が本当に苦手だ。私はこの人生で、「悪意」の扱い方しか知らない。
そして、この人が放つ善意は、濃すぎて息が詰まりそうになる。
私が心の中でツッコミを入れている間も、彼はあの「可愛い小動物と友達になりましょう」という専用の目で、ずっと私を見ていた。
……ったく。
「まあ、いいわ。」
私は熟考したふりをして、答えた。
「ええっ？！本当ですか？！」
彼の目が一気に輝いた。「よかった！あの、お名前は？俺はベル・クラネル、【ヘスティア・ファミリア】の新人冒険者です！」
「知ってるわ。シャト・ホワイト、【ルシフェル・ファミリア】よ。」
「よろしくお願いします、シャトさん！」
「さん付けはやめて、シャトでいいわ。」
「え？じゃあ……シャト？」
「ええ。」
「はい！じゃあ、行きましょう！」
こうして、【ルシフェル・ファミリア】と【ヘスティア・ファミリア】の歴史的な協力——いや、もっと現実に即した言い方をすれば、「貧乏連合艦隊」は、こうして正式に船出したのだ。
▣
協力の効果は、想像以上だった。
いや、正直に言うと、予想をはるかに超えていた。
ベルの奴は、話すとすぐ顔を赤らめ、ちょっと見られただけで感電したように肩をすくめるが、戦いとなると全くもって頼りないわけではなかった。彼がコボルトを正面から攻撃するのを初めて見た時、心臓がドキッとした。ショートソードの使い方は派手さはないが、一振り一振りが急所を狙っている。
あまりにも正確だ。
第四層の入り口付近のゴブリン三匹を片付けた後、私はついでに彼の魔石の掘り出し方を見た。胸腔を切り開き、灰の山から欠片をつまみ出し、袖口で拭いて腰のポーチに入れる。撃破から回収まで、前後十秒もかかっていない。
「ベル、魔石を掘るの、手際がいいわね。」
「え？あ、ありがとうございます！毎日何度も掘ってますから！」
彼は刀の灰を腰の古い布で拭きながら、「最初の頃は、毎回切る位置を間違えて、欠片を砕いちゃって、エイナさんに『ヴァリスを無駄にした』ってたくさん叱られました。」
「私も砕いたことあるわよ、最初の一週間で少なくとも四つはダメにしたわ。」
彼は「なんだ、みんな同じなんだ」という安堵の笑みを浮かべた。
第四層の地形は前の層よりずっと破砕されており、石畳は亀裂だらけで、隙間からは濃厚で溶けない白い霧が吹き出している。壁の発光苔は霧に覆われて暗くなり、通路全体が、濁った水に浸かっているように見えた。
ちょうど狭い分かれ道に入った時、前方の天井にいくつかの影が逆さまにぶら下がっていた。
ダンジョン・リザードだ、全部で四匹。
「私は左へ。」
私は低い声で言った。
ベルは無駄口を叩かず、直接右へ半歩移動した。
最初のリザードが爪を離すと同時に、私の足はすでに左側の壁を捉えていた。ダガーを逆手に持ち、壁を蹴って反動をつけ、私自身を横に向かって奴の側面へと投げつける——
「シャアァァァ——！」
刃先が目の後ろの神経叢のど真ん中に突き刺さる。灰が降り注ぐ瞬間、私はすでに奴を踏みつけて一歩前に出ていた。
二匹目はベルの方だ。彼は重心を低くし、退かずに逆に進み、リザードが飛びかかってきた瞬間に自ら前に踏み出し、左腕でガードし、右手のショートソードを下から上へ腹部に突き刺した。爪がアームガードを引っ掻く音は耳障りだったが、その一撃はもう無意味だった——灰が落ちる前に、彼はすでにショートソードを引き抜き、横手で側面をガードしていた。
三匹目はまだ天井に張り付いている。私が跳躍しようとした時——
「あの！シャトさん……シャト！俺にやらせてください！」
ベルが私に向かって叫んだ。
彼はショートソードを左手に持ち替え、右手で一気に傍らの壁を掴み、両足を浮かせて斜めに二歩蹴り上がり、下から上へ一突き、リザードの下顎を貫いた。この技はかなり無茶苦茶で、彼は半分壁にぶら下がり、片足をわずかに突き出たレンガの隙間に乗せ、体を限界まで張った弓のようにピンと張っている。
……このバカ、落ちた時のことなんてこれっぽっちも考えてないな。
四匹目のリザードは、私が天井を警戒している隙に、斜めから飛び出し、真っ直ぐベルの側面へ襲いかかった。
私が反応してすぐに駆け出したが、距離が足りず、必死に右腕の刀を奴の前肢に向かって斜めに振り抜いた。
刀は右前肢と首の境目に当たり、奴の突進方向を逸らした。奴は地面に落ちて一回転し、立ち上がった瞬間に私に追いつかれ、後頸部を貫かれた。
「シャアァァァ——！」
瀕死の断末魔の後、四匹目のリザードは私の刀の下で灰となった。
（……あ、刃こぼれしちゃった。）
私はちらりとダガーを見下ろした。半月以上手入れを怠っていたせいで、刃にいくつもの細かい刃こぼれができていた。
まあいい、後で研ごう。
「なあ……シャト！ありがとう、さっきは危うく叩き落とされるところだった。」
彼は壁から飛び降り、着地する時に膝をわずかに曲げ、荒い息を吐いた。
「さっきの技、壁を登って突き刺すやつ、なかなかやるじゃない。練習したの？」
「いえ！してないです！」
彼は首を振り、刀の灰をズボンの脚で擦り落とした。「さっき初めて試しました。あなたがリザードは天井に張り付くのが好きって言ったから……地上からじゃ届かないなら、自分が上に行って戦うしかないなって思ったんです。」
彼は少し考えて、付け加えた：「実はさっき、登りかけて半分落ちかけたんですけど、その場所にちょうど出っ張ったレンガがあって助かりました。」
「つまり、現場で自己流で覚えたってわけ？」
「ええ……多分。」
私はそれ以上質問しなかった。
こういう人間は、お母様が教えてくれた分類で言うと、「まだ飼いならされていないタイプ」だ。
言い換えれば：死ぬのが早いか、進化するのが早いかのどちらかだ。
▣
それから二時間以上、私たちは第四層の通路の大半を掃討した。
私の担当区域では、彼が自動的に半歩下がって側面をカバーし、彼の担当区域では、私が自動的に天井に漏れたリザードがいないか警戒した。余計な掛け声は必要なかった。
私たち二人とも、何日も単独行動してきた人間で、「誰も助けになんて来ない」戦い方に慣れていた。だからこそ、隣に誰かがいて、自分が見にくい方向をカバーしてくれると、お互いに単独で戦うよりずっと楽になるのだ。
途中で休憩した時、私たちは乾いた岩壁を見つけて背中合わせに座った。私はバッグから乾パンと塩漬けの魚を取り出し、彼も乾パンと、中身の分からない弁当箱を取り出した。
二人はぼんやりとした苔の光の下で、向かい合ってパンをかじった。
……彼のパン、私より一切れ多い気がする。
「シャトさん？」
「え？」
「あの、もしよかったら……これ、受け取ってくれませんか！」
彼は粗い布に包まれた乾パンを差し出した。「今朝、余分に持ってきたんです。第四層で二食分食べようと思ってたんですけど。」
「いいわ、私足りてるから。」
「でもシャトさん、さっきダンジョン・リザードと戦った時、俺を助けるのにすごく力を使ったじゃないですか。きっと俺より食欲あるはずです。」
彼は私の目を真っ直ぐ見て、冗談を言う気配は全くなかった。
私はそのパンを一瞥した。端はバッグに押されて乾き固まり、真ん中には彼の指の跡が残っている。……いいパンではないが、パンはパンだ、食べられればいい、誰もパンがどんな見た目かなんて気にしない。
私はそれを受け取って端を咥え、自分の魚の干物を半分に割って、彼の手のひらに放り込んだ。
「塩魚をあげる、これでおあいこよ。」
「あ、ありがとうございますシャトさん！」
彼は慌てて受け取り、塩魚を口に入れて咀嚼し、そして突然口を開いた。「シャトさんって本当にすごいですね。動きが速くて正確で、無駄な動きが一切ないし、俺と話してる時も、俺がどこでミスをするかよく分かってるみたいで。」
彼は振り返って私を見た。赤い瞳が幽かな光の下で少し不気味なほど輝いている。「どうやって練習したんですか？冒険者の先輩とかに教わったんですか？」
「小さい頃から教えられてきたの。」
私はこの話題に深入りしたくなかった。口が滑って、お母様のことを全部ぶちまけてしまいそうで怖かった。
「小さい頃から……？」
ベルは首を傾げた。「すごいなあ。俺は田舎育ちで、オラリオに来るまで剣すら触ったことなかったんです。」
「じゃあ今の技術は、全部自分で模索したの？」
「はい。全部地下城で自分で試しました。一発で成功する時もあれば、怪物に追いかけ回されてやっと分かる時もあります。」
「……いいんじゃない。」
「シャトさんの先輩って、きっとすごく強い人なんでしょうね？俺と同じで、おじいちゃんに育てられたとか？」
「おじいちゃんじゃないわ。いわゆる……この世でどうやって生きていくかを教えてくれた人。」
私は塩魚をかじった。「もういないの。去る前に、彼女が知っていたことの一部を私に分けてくれた。刀の握り方とか、敵の意図の見極め方とか。」
ベルは少しの間、沈黙した。
「……ごめんなさい。」
「謝ることじゃないわ。」
話題はここで途切れ、彼はそれ以上追及しなかった。
……でも、危うくお母様のことを口走るところだった！もし本当に漏らしてしまったら、この男の性格からして、これから何日も真剣に、私に対して過剰に優しい同情の顔を向けてくるに違いない！想像しただけで、ぞっとする！
休憩が終わり、私たちは狩りを続けた。
第四層の後半で、数匹のコボルトが現れ、そのうち一匹は普通の倍近く大きかった。突進してくる時は石畳まで揺れた。私とベルは後退しながら、それぞれ奴の体の半分を担当した。
私が奴を左へ誘き寄せ、ベルが右側から足首を切り裂く。
コボルトが倒れ、筋肉がまだ痙攣している。私は膝で奴の背中を押さえ、両手で刀を握り、上から下へ後頸部を突き刺した。奴は死ぬ前に振り回した爪が私の脹脛のプロテクターを捕らえたが、革のレッグガードのおかげで肉には届かなかった。
奴の胸から魔石をえぐり出している時、ベルが横で額の汗を拭った。
「危なかったですね……さっきの連携がうまくいってなかったら、誰かが怪我してましたよ。」
「でも合わせられたじゃない、なかなかやるわね！」
私はしぶしぶ彼を褒めた。
彼は一瞬固まり、それから笑顔を見せた。
私はズボンの裾をめくって傷口を確認し、立ち上がって彼の肩を叩いた。
「次はあんたが左、私が右よ、これ以上無茶しないでね？」
「了解です！」
今日は運が良かったのか、午後はずっと特に凶暴な怪物には遭遇せず、第四層の低級怪物は私たち二人でほぼ根こそぎにした。
地上に戻る道すがら、彼はショートソードを鞘に収め、少し前を歩いていた。
足取りは初めて会った時よりずっと軽やかで、バッグは膨らみ、【魔石の欠片】と【ドロップアイテム】がぶつかり合ってチャリンチャリンと音を立てている。貧乏人にしか理解できない金の音だ。
「もし次に来るなら、第四層全体を突破してから、第五層に少しだけ挑戦してみましょう。おかしいと思ったらすぐ撤退よ。」
「あの......その……シャトさん？今日はすごく連携が良かったですね、これからもよく一緒にパーティーを組みませんか？」
相手は慎重に、長期パーティーの誘いをかけてきた。
「それはその時の気分次第ね。」
「え——！？」
彼は悲鳴を上げ、早足で追いかけてきて、どもりながらパーティーの利点を挙げ始めたが、大部分は聞き流していた。
ミノタウロスに危うく踏み潰されそうになり、【剣姫】に救われた奴が、ほんの数日のうちに、その恐怖を新しい戦術の動きに消化してしまうなんて……
（恐ろしいったらありゃしない。）
頭上の日光がバベルの塔の足元の巨大な縦坑から降り注ぎ、螺旋階段を明暗の縞模様に染めている。
▣
夕暮れのオラリオは騒がしい。地下城から出てきた冒険者たちが次々とギルドの広間へと押し寄せ、換金所の窓口には長い列ができる。魔石の欠片やドロップアイテムが計量皿の上でチャリンチャリンと音を立て、職員の一定の調子の査定額と混ざり合って、この都市の夕暮れ時の最も標準的な交響曲を奏でている。
私とベルはそれぞれ七、八分並んでやっと換金の順番が回ってきた。私は布袋の魔石の欠片を全部計量皿にぶちまけた。大型の猫科動物のような獣人の職員が二本の指でつまみ上げ、目を細めて一周見回し、気の抜けた口調で値段を告げた。
「全部で千四百二十ヴァリスだ。」
私は百ヴァリス硬貨十四枚と、十ヴァリス硬貨二枚を数え、腰の内側に縫い付けた小さな布袋に詰め、口を締める紐をギュッと引いた。
隣のカウンターでは、ベルも換金が終わったようだ。首を傾げて覗いてみると：千五百七十ヴァリスほど。
私より百五十ヴァリスも多い……
でも今日は、別に悔しくはなかった。もし彼が前でリザードやコボルトの側面を処理してくれなかったら、私は少なくとも二発は爪を食らっていただろうし、脚の防具もスクラップになっていたかもしれない。そして彼が石壁を蹴ってリザードの下顎を突き刺した身のこなし……私は自分には百パーセント無理だと言える。
換金所を出た時、彼は振り返り、「重要な質問をする前に、しばらく熟考する」という表情で私を見た。
「あの……シャトさん？」
「なによ……？」
私は布袋を黒ローブの内ポケットにしまい、紐を締めた。
「この後、時間ありますか？」
「どうして？ご飯でも奢ってくれるの？」
私は片方の眉を上げて、彼の深紅の瞳を見た。
「い、いえ！あの……これから俺、酒場に夕食を食べに行こうと思ってるんです。『豊穣の女主人』っていう店なんですけど。よかったら一緒に来ませんか？」
彼は「酒場」という言葉を出す時、明らかに声が小さくなったが、それでも店名の前に「あの」をつけた。補足しないと、私が彼の言った店を全く覚えないと思っているようだ。
「シャトさん、今日はたくさん助けてくれたし、あんなに息が合うなんて、何度も怪我しそうになったんです。シャトさんにご飯をご馳走するのは当然ですよ。」
私は彼を一瞥した。
彼の顔はまた赤くなっていた。しかし今回は照れているのではなく、このことが彼にとって非常に重要で、おそらく正式な感謝の印に等しいのだと判断した。この男は一度真剣になると、こうした不器用な行動でしか表現できないのだ。
「あんたの言うその店、今夜私も行くつもりだったのよ。前にエイナさんが、そこのスパゲッティは値段が手頃だって言ってたから、予算的にもちょうど一食分足りる計算してたの。」
私は少し間を置いた。「でも先に言っておくわ、私、ご馳走になるつもりはないから。」
「え——？！そんなのダメですよ！シャトさんには今日本当にたくさん助けてもらったんですから——！」
「誰が断ったって言ったの？割り勘よ。あんたが私に借りてる人情は取っておきなさい、次に戦利品を分ける時に、多めにもらうから。今は、口を温存して注文の時に使いなさい。行くわよ。」
彼はそれを聞いて、その場で半秒固まり、それから頷いて、早足でついてきた。
▣
「豊穣の女主人」は西大通りと大通りの角に位置し、石造りの二階建ての建物だ。通りに面したオープンカフェの席は、ビールジョッキを手にした冒険者たちで占められている。
その名の通り——「豊穣の女主人」、店内のウェイトレスから店主に至るまで、一人残らず全員が女性だ。
店の入り口には木製の看板が掛かっており、文字は雨風に削られて少しぼやけているが、あの端正な文字はまだ判別できる。
うん、店内は決して妖艶で奇妙な空間ではない。
しかし、私の隣にいるこの男はこういうのに全く免疫がなく、女性が切り盛りしている店を見ただけで顔を赤らめてしまう。
でも店内の雰囲気は本当に活気があり、店員はみんな活発で明るく、元気いっぱいで、聞こえてくるのは笑い声ばかりだ。客はほぼ男性冒険者で、いやらしい顔をしている者も多いが、みんな純粋に酒を楽しんでいる。料理も美味しそうだ。
店内の装飾は他の店に比べてかなりお洒落だが、酒場特有のイメージを損なってはいない。入り口の横にオープンカフェの席が設けられていることからも分かるように、店全体が清潔でスタイリッシュな印象を与える。
うん……こういう店は男性だけでなく、女性にも人気が出るだろうな。
でも、ある人物は完全に今すぐ撤退したいという顔をしている。
「ベルさん！」
「……」
いつの間にか現れたのか、ウェイトレスの格好をした女性が私たちのすぐそばに立っていた。白い女性用シャツに、膝丈の若葉色のジャンパースカートを着て、スカートの上からさらに長い下半身エプロンを締めている。
光沢のくすんだ淡い灰色の髪を後頭部で団子に結び、その下に一本の尻尾を垂らしている。少し馬の尻尾の変種のようだ。髪と同じ色の瞳は純真で可愛らしい。牛乳のように白く柔らかな肌の美しい顔立ちの女性は、ベルを見ると条件反射のように声をかけた。
そしてベルは、引き攣りそうになる口を必死に抑え、ぎこちない笑顔を作った。
お前、観念しろよ……
「……来ました。」
「はい、いらっしゃいませ。」
扉が開いたままの入り口に入ると、彼女は澄んだ響きのある声で叫んだ。
「お客様、二名様——！」
そして私の隣のベルは、戦々恐々として体を小さく丸めている。
プッ。
危うく笑いそうになった。
この男は一体どれだけ臆病なんだ。
厚い木の扉を押して中に入ると、最初に聞こえたのはドワーフの女店主の威勢のいい怒号で、内容はどうやらウェイトレスの誰かがまた客の注文した焼き肉を間違ったテーブルに持って行ったらしい。
次に匂ってきたのは、空気中に充満する濃厚なシチューとニンニクとオリーブオイルの混ざり合った香りだ。私どころか、地下城の怪物ですら涎を垂らして穴を開けるかもしれない。
「おや！今日の午前中にシルが声をかけた坊やじゃないか！まさか女の子を連れてくるとはな！」
ドワーフの女店主がカウンターの奥から顔を出し、太い腕をカウンターに突っ張り、どこか面白がっているような笑みを浮かべている。
「あんたがシルの客人かい？ははっ、冒険者にしては可愛い坊やだな！」
「あんた、俺たちを悲鳴させた大食いの坊やだって聞いてるぞ！次から次へと料理を運んでやるから、気前よく払ってくれよな！」
「！」
この言葉にベルは肝を冷やしたようだ。
彼はすぐに振り返ったが、横に立っていたウェイトレスの女性はすぐに視線をそらした。
「ちょっと待ってください、俺がいつ大食いになったんですか！全く知りませんよ！」
「……へへっ。」
「へへっじゃないですよ！」
あの淡灰色の髪をしたウェイトレスの女性は、あの若葉色のジャンパースカートとエプロンを着て、気まずそうに笑い、淡灰色の団子頭が後ろで揺れている。
「あの、私はただミアママに、知り合いを呼びたいから少し多めにもてなしてほしいって言っただけで……そしたらみんなが尾ひれをつけて、こんなことになっちゃったんです。」
「絶対わざとでしょ！」
「応援してますよ！」
「まずは俺のために説明してくれませんか！」
「それに先に言っておきますけど、私は絶対に大食いなんてしませんからね！俺の【ファミリア】は元々貧乏なんです！」
「……お腹すいた、力が出ない——……朝ごはん食べてないから——」
「そんなセリフを読むのはやめてくれませんか！しかもそれ、すごく小狡いですよ！」
「ふふっ、冗談ですよ。ほんの少しだけ気前よく払ってくれればいいんです。ごゆっくりどうぞ。」
「……ほんの少し、ねえ。」
「それにしても、ベルさんが女の子を連れてくるなんて、彼女さんですか？」
そして彼女は私に向かって軽く一礼した。
「初めまして、そちらのお嬢さん。私、シル・フローヴァと申します。」
「いやいやいやいや——違います！シャトさんは俺の彼女じゃないです！」
シルさんの言葉を聞いて、ベルはすぐに顔を赤らめて手を振り、必死に否定した。
「ええ、彼女じゃないわ。」
私はベルの横を通り過ぎ、非常に淡々とシルに頷いた。「そこのお客さんに今日無理やりパーティーに誘われたのよ。彼が私に人情を借りてるから、今夜はついでにここで夕食を済ませるだけ。初めまして、私はシャト・ホワイト。」
「それではシャトさん、ようこそいらっしゃいました！どうか気前よく払ってくださいね！」
そう言って彼女はトレイで口元を隠して軽く笑った。
「まあ、ベルさんに仲間ができたんですね。とても嬉しいです。今日の夕食を楽しんでくださいね。本日のおすすめは、今日キッチンで作ったばかりのシチューです。もしシャトさんが物足りなかったらどうぞ。」
私たちは隅の席を選んで座った。
隣のテーブルでは、足を椅子に引っ掛けたドワーフのおじさんが、今日第七層で斧一発で殺人蟻を二匹砍り倒した英雄的な武勇伝を、仲間に大きな声で自慢している。
数人の小人族パルゥムは集まってトランプをしており、アマゾネスのウェイトレスの女性が席の間を縫って酒や料理を運び、猫耳の獣人「猫人」のウェイトレスの尻尾がテーブルと椅子の間を振り回している。
「実はこういうことなんです、シルさんに今朝朝食を押し付けられたので、その交換条件として、彼女が働いている酒場で消費しに来なきゃいけなくなったんです。」
私はメニューのスパゲッティの値段を見て歯を食いしばった。
「ヒュー……この人、魔女か何か？優しそうに見えて、実際は商売上手じゃない。」
「ははは……」
ベルは乾いた笑いを漏らし、それから声を潜めて私に近づいた。
「じゃあシャトさん、店ではスパゲッティだけでいいですよ。他のものは俺がここに少しお菓子を持ってるので、もし食事の後にまだお腹が空いてたら。」
「余計なこと言わないで、自分の注文しなさい。」
「お、はい。」
二皿のスパゲッティはすぐに運ばれてきた。その間、ドワーフの女店主が私たちに酒がいるか尋ねたが、私たちの返事を無視して、エールをドンとカウンターに置いた。
そうするなら、なんで聞いたんだよ……
「お口に合いますか？」
「……驚いたわ。」
スパゲッティを半分ほど食べた頃、シルさんがやってきた。
ベルは皮肉混じりだが正直な感想を述べた。
彼女は淡灰色の髪を揺らしてエプロンを外し、壁際に置いてあった丸椅子を持ってきて、ベルの隣に座った。
「仕事しなくていいの？」
「キッチンは忙しいですが、ウェイトレスの方は人手が足りてますから。それに今は少し暇ですし。」
いいですよね？シルさんは視線で女店主に尋ねた。
女店主もニッと笑い、顎を上げて許可を示した。
「えっと、とにかく、今朝はありがとう。パン、美味しかったです。」
「気にしないでください。そうやって頑張って渡した甲斐がありました。」
「……努力して売りつけた、って言うべきじゃないですか？」
予想以上に高い夕食の出費に、彼は思わず文句を言った。
「ごめんなさい。」
シルさんは苦笑いしてベルに謝った。この言葉が本心であることを願う。
その後、私たちはシルさんとこの店のことについて少し話した。
この「豊穣の女主人」は、女店主のミアおばさん（店員はみんな「ママ」と呼んでいるらしい）の代で創業したそうで、彼女は以前冒険者だったそうだ。
今は所属していた【ファミリア】から半ば引退し、神の許可も得ている。こういう例もあるんだなと感心した。
従業員は徹底的に女性だけを雇用している。店には何か事情を抱えた人々が集まっており、ミアおばさんはいつもそうした特別な人々を寛大に受け入れているそうだ。
ではシルさんもそうなのか？思い切って質問してみると、彼女は「私はここの働く環境が良さそうだから来たんです」と答えた。分かる気がする、同性の方が気楽なのだろう。
「この店は冒険者に人気があって、商売繁盛していますよ。給料もいいですし。」
「……シルさんって、もしかしてかなりのお金好きだったり？」
ベルがそう言った。
「冗談ですよ、冗談。それに、ここにはたくさんの人が集まりますから……」
シルさんはそこまで言って、カウンターから顔を上げ、店内を見渡した。
注文を取る店員にちょっかいを出すドワーフの客と、巧みにあしらう人間のウェイトレス。届いた料理を満足そうに頬張るエルフ族。テーブルをくっつけて笑い騒ぐパルゥムの一団。
みんなビールジョッキを高く掲げ、顔を紅潮させて心ゆくまで楽しんでいる。
「人が多ければ多いほど、たくさんの発見がある……それが私を興奮させるんです。」
シルさんは目を細め、静かにそう言った。
彼女はふと、私が横でじっと彼女を見つめていることに気づき、頬を赤らめてわざと咳をした。
「とにかく、そういうことなんです。というか、知らない人と接するのがどんどん好きになってて……あの、心の中に飢えみたいなものが生まれるんです。」
「……なかなか過激なこと言うわね。」
でも、なんとなく分かる気がした。私がオラリオに来たばかりの頃も、しょっちゅう興奮していた。
常に新しい発見があること、それはこの都市に身を置く人々だけが享受できる特権なのかもしれない。
シルさんの言葉に共感を覚えていると、突然、十数人の大規模な団体が酒場に入ってきた。予約していたのか、店員が彼らをちょうど私たちの対角線上の、いくつかの席が空いている隅へ案内した。
種族も多種多様な冒険者の団体で、一目見ただけで、全員が只者ではない実力を持っていることが分かる……
私はスパゲッティを半分ほど食べ、顔を上げた時、ベルのフォークが皿の上でいつまでも宙に浮いているのに気づいた。
彼の目は、向かい側の遠くないテーブルの客に釘付けになっている。
「……ベル？」
【ロキ・ファミリア】。あの大テーブルを囲む十数人、種族も多様で、武装レベルはカウンターの隅で一番安いスパゲッティを注文する私たちヒヨッコとは完全に次元が違う。
中でも一番私たちの席に近いのは、あの金髪金眼の女剣士、オラリオで有名な「剣姫」——アイズ・ヴァレンシュタインだ。
彼女の周囲には自動的に結界のような静寂が形成されている。本人はそれに全く気づいていないようで、小さな器でスープを飲んでおり、その表情は湖面に映る空のように静かだ。
「あんた、その『剣姫』のことが好きなんでしょ。」
私は麺をフォークに巻き付けて口に入れながら咀嚼した。
「あ——いや、その——！」
彼のフォークがスープ皿の中で数回かき混ぜられ、声が大きくなったり小さくなったりする。「実は、私、彼女のことが——好き、なのか、そうじゃないのか......」
「話ははっきりしなさいよ、そんな歯切れが悪いとイライラするわよ。」
「俺は、ワレンシュタインさんのことが好きです。」
彼はフォークを置いた。声が急に落ち着いた。
「大好きです。彼女に助けられた時、俺は頭が真っ白になって、何も考えられなくなって。でも戻ってきてから、頭の中はずっと彼女のことばかりなんです。彼女の隣に立ちたい。でもその想いに釣り合うには、強くならなきゃいけない。今日あなたとパーティーを組んでから、前へ進むのは一人じゃなくてもいいのかもしれないって思いました。二人なら、どれだけ長く走っても足が痛くならない気がします。」
彼は少し間を置いた。「とにかく、強くなりたいんです。」
うん、こいつの頭の中身はやっぱり面倒くさいことになっている。
だから、ベルの「憧憬」は、私たちから十メートルも離れていない同じ酒場の中で、完全に引き裂かれた。
時間を三十分ほど前に戻そう。
その時、私とベルはちょうど隅の席に座ったばかりだった。ロキ・ファミリアのメンバーが次々と席に着き、店内の一番奥の壁際のテーブルから店の中央寄りの前の方へと移動した。
雰囲気は彼らが入ってきた時から、ある種の「強者の特権」的な傲慢さを帯びていた。先頭にいるのは声の大きい女性の神で、朱色の髪、酒紅色の瞳、痩せて長い体形。間違いなく、大半の客よりもラフな格好をしているが、その立ち居振る舞いからにじみ出る不真面目さから、偽の神だと疑うのは難しい。
彼女こそロキ女神、ロキ・ファミリアの主神だ。
彼女はヘスティア女神とはあまり仲が良くないらしい。ルシフェル女神も「ロキのやつ、集会のたびにうちのアイズちゃんがどうのこうのって自慢してきて、うんざりする」と言っていた。
今日、彼女が入り口から大雑把に入ってくるのを目の当たりにして、ルシフェル女神の評価は少しも誇張されていないと分かった。
「よし、地下城遠征お疲れさん！今日はとことん飲むぞ！飲め！」
続いて【ロキ・ファミリア】の人々が笑い騒ぎ始めた。「カチン！」とビールジョッキをぶつけ合い、豪快に料理と酒を口に運ぶ。ワレンシュタインさんは小食で、自分のペースを保って食事を楽しんでいる。
【ロキ・ファミリア】が宴会の雰囲気に入ると、他の客たちもまるで夢から覚めたかのように、自分たちの酒を酌み交わし始めた。
「【ロキ・ファミリア】はうちの常連さんなんです。主神のロキはうちの店をとても気に入ってくれています。」
私たちの隣に座っていたシルさんが声を潜めて教えてくれた。
彼らはたくさん注文していた。ビールジョッキのぶつかる音と焼き肉の脂の音が混ざり合い、その一帯の席を別の空間に変えている。
金髪金眼の剣姫は通路側の席に座り、隣には同じファミリアの何人かの上級メンバーがいる。冷艶で端正な顔立ちのエルフの女性、数人の獣人、陰鬱な表情のドワーフ。一人の大柄な獣人「狼人」の青年が、片足を椅子に引っ掛け、大きな音を立ててエールをあおり、誰かが話に割り込んでくるのを待ち構えている。
彼こそが、ベルをその場で凍りつかせる最初の一言を発した男だった。
「そういや、アイズ！お前がこの前遭遇したあの件、話して聞かせろよ！」
「あの件？」
あの件？ああ、思い出した。ベルがミノタウロスに追いかけ回されたあの件だ。エイナさんが当時、ベルがよく無鉄砲に下へ突っ込むと私に愚痴っていたっけ。
空気が一秒だけ引き締まった。しかし、剣姫本人にはこれといって明らかな表情の変化はない。彼女はただ静かにカップをテーブルに戻し、頷きも首を振りもしなかった。
ベートは酒をあおり続けた。周囲の数人のメンバーが笑いながら同調する。「ああ、あの遠征帰りの小さな出来事な——」
「笑っちまうよな、あんなビビり、見たことねえ。」
「あのガキのことか？マジで？ミノタウロスにビビって身動きできなかったって？」
他の者がベートに小声で詳細を確認する。ベートは顎で剣姫を指し、「当事者はここにいるぜ」と示した。
剣姫は相変わらず話に乗らない。
「そうそう、あれだよ、帰り道に何匹かミノタウロスを逃がしちまった！最後の一匹、お前が第五層で仕留めたろ？あの時出くわしたトマト野郎のことだよ！」
あの狼人の青年が酒を飲み、周囲を見回した。
「お前の言うミノタウロスって、第十七層で俺たちを襲ってきて、逆に撃退されたらすぐに集団で逃げ出したあいつらか？」
剣姫はただずっと保っていた姿勢を崩さず、まぶたを少し動かしただけだった。まるで傍らの窓辺でうたた寝していた猫が、昼寝を邪魔されたかのようだ。
「そう、そいつらだ！どういう奇跡か知らねえがあいつらどんどん上層に逃げやがって、俺たちは不意を突かれちまって、しばらく追いかけたんだよな！あの時はもう帰りだったのに、クソ疲れてんのにあんな真似しやがって——」
地下城では、行くのも自分の両足、帰るのも自分の両足で一層一層登ってこなければならない。目標階層へ直接通じる便利な手段など何もないから、私たち冒険者は階層が増えるたびに、同じ場所を何度も往復しなければならない。
だから特別深い階層へ行く時は、行きと帰りの準備を確実にしなければならない。どちらも欠かせない。なぜなら、行くことばかり考えて、最後に力尽きて帰れなくなったら、取り返しのつかないことになるからだ。地下城の深層へ向かう【ファミリア】にとって、豊富な人員と物資、そして折り返すタイミングを掌握できる隊長は、極めて重要な存在となる。
今まで聞いた情報を統合すると、つまりこうだ。
深層「遠征」へ向かったこれらの【ロキ・ファミリア】のメンバーが。
帰還の途中で一群のミノタウロスに遭遇し、処理しきれなかった。
彼らは追いかけ続け、最後の一匹を第五層まで追い詰めた後。
ワレンシュタインさんがそれを仕留めた。
そしてその時現場にいたのが——
「そしたらさ、そこに明らかに駆け出しの、ひよっこ冒険者がいたんだよ！」
——ベルだ。
「マジでウケるんだよ、ウサギみたいに壁際に追い詰められてよ！震えっぱなしで、見てて哀れになるくらいには、顔が引き攣ってやがった！」
カチカチカチカチカチ。
私が振り返ってベルを見た時、細かいものが砕け散るような大きな音が聞こえた気がした。
......好きな女の子の前で、自分の恥ずかしい話を笑いものにされちまったんだ、今すぐ穴があったら入りたい気分だろうな。
「で？その冒険者、どうなった？助かったのか？」
「アイズが間一髪でミノ牛をズタズタに切り捨てたんだろ？」
「……」
ベルは口を開け、上下の歯が噛み合わず、神経が切れそうになるのを顧みず、無理やり首の筋肉をねじってその男を見た。
その男はわずかに眉をひそめた。
「そしたらそいつ、あのクソ牛の血を全身に浴びちまってよ……真っ赤なトマトみたいになっちまったんだ！くっくっく、ひー、腹が痛い……！」
「うわあ……」
「アイズ、お前わざとだろ？なあ？頼むから、わざとだって言ってくれ……！」
「……違うわ。」
獣人の青年は目の端に涙を浮かべながら笑いをこらえ、他のメンバーも思わず笑い出し、他のテーブルでこの話を聞いていた部外者たちも、必死に笑いをこらえていた。
「しかもな？あのトマト野郎、何やら叫びながら走り去りやがった……プッ！俺たちの姫殿下が助けてやったのに、逆にビビらせちまって逃げられちゃな！」
「……ふっ。」
「あははははは！そりゃ面白い——！冒険者をビビらせちゃうアイズちゃんマジ萌えー！」
「は、はは……ご、ごめんね、アイズ、どうしても我慢できなくて……！」
「……」
「あああ、もう、そんな怖い目で見ないでよ！可愛い顔が台無しじゃないか——？」
【ロキ・ファミリア】の人々は一斉に大笑いした。
対照的に、ベルのいる場所はまるで大きな穴が開いたかのようだった。
あちらとこちらは、まるで二つの異なる世界のようだ。
「ベ、ベルさん……？」
横からシルの声が聞こえたが、それはベルの頭を直接通り抜けた。
「ベル？どうしたの？」
彼は私もシルさんも完全に無視していた。
そして隣の【ロキ・ファミリア】は、また突然騒ぎ出した。
「しかしなあ、久しぶりにあんな情けない奴を見たぜ、全然スッキリしねえ。男のくせに、泣き虫でよ。」
「……あらあら——」
「情けなさすぎるわ。本当、そんなに泣き虫なら、最初から冒険者なんてやらなきゃいいのよ。見てて吐き気がするわ、そう思わない、アイズ？」
「……」
「ああいう奴が俺たちの品格を下げてるんだよな、もっとマシな態度を取れって言いたいぜ。」
「いい加減にしたらどうなの、ベート。ミノタウロスを逃がしたのは私たちの失態よ。巻き込まれた少年に謝るべきであって、酒の肴にするべきことじゃないわ。恥を知りなさい。」
「へえへえ、流石は偉大なるエルフ様、ご立派なこって。でもなあ、そんな救いようのねえ奴を擁護して何の得があんだ？自分の失敗を隠して、自己満足に浸りてえだけだろ？ゴミはゴミって言って何が悪い。」
「おい、ベート、リヴェリア、二人ともやめろ。酒が不味くなる。」
「アイズ、お前はどう思う？お前の前で震え上がってただけの無能が、俺たちと同じように冒険者を名乗ってるんだぜ？」
「……あの状況じゃ、仕方ないと思う。」
「なんだよ、いい子ぶりやがって。……じゃあ、質問を変えようぜ？あのガキと俺、どっちと番になってみたい？」
「……ベート、酔ってるの？」
「うるせえ。おい、アイズ、早く選べよ。雌としてどっちの雄に尻尾を振りてえんだ、どっちの雄と交尾してみてえんだよ？」
「……こんなこと言うベートとは、絶対に一緒にならないってことだけは分かる。」
「まったく、見苦しい。」
「うるせえ、ババア。……なんだよ、もしあのガキがお前の目の前で好きだの愛してるだの言いやがったら、お前はそれを受け入れるってのか？」
「……」
「はっ、当然無理に決まってんだろ。お前より弱くて、軟弱で、救いようのねえ、やる気だけは一人前で成果ゼロの小物が、お前の隣に立つ資格なんてねえんだよ。誰に言われなくても、お前自身が認めねえだろ。」
「小物は、アイズ・ヴァレンシュタインに釣り合わねえんだよ。」
私もフォークを置いた。こいつ、様子がおかしい。
ベルはすでに立ち上がっていた。椅子を蹴って立つ時の力はごく軽く、「ガタン」と人目を引くような音は立てなかった。だから周囲もすぐには気づかなかった。
彼が店の外へ駆け出す時、フォークが麺の器の中で「カチン」と音を立てて落ちた。
麺の残り汁が白いテーブルクロスに飛び散り、周囲の数人の客が好奇心から彼の消えた方向へ顔を向けた。野次馬もいれば、無関心な者もいる。ベートのテーブルはこの隅っこに全く気づいていない。シルがカウンターの向こうから振り返り、浮かべていた笑顔が引き攣る間もなく驚愕に変わった。
私は彼が店の外へ飛び出す時、立ち上がって彼の背中に向かって叫んだ。
「——ベル！」
「ベルさん！」
彼には聞こえていなかった。いや、聞こえてはいたが、完全に反応できなかったのだ。彼の視線は、見えない下への絞首縄に完全に固定されていた。彼はそのまま狂奔し、入り口の夕暮れの街路へと飛び込んでいった。
一瞬、どこのクソ野郎の笑い声か、【ロキ・ファミリア】のテーブルで微かにこだましていた。
ベル・クラネルがバベルの塔の下まで走り着いた時、空はすっかり暗くなっていた。
満月が空に昇り、雲は風に吹かれて薄くなり、月光が雪の粒のように白い塔の壁に降り注いでいる。
地下城の入り口の鉄格子の扉はまだ開いていた。ギルドは決して閉まらない。重い鉄格子のそばの前任の担当職員はあと五分で交代するらしく、今はただの下級職員が明かりを調整しながら見張っていた。彼はベルの速度に一瞬驚き、人影が彼の前を二、三歩で猛然と駆け抜けていった。
そのすぐ後を追って、シャト・ホワイトも同じように無視された鉄格子を駆け抜けた。
彼女は彼より十秒ほど遅れてバベルの塔の範囲に飛び込んだ。石畳の地面が足の裏から心臓へとドクドクと脈打つ鼓動を伝えてくる。こいつの脚力はマジで半端ない。身長は私とそう変わらないのに、走る速度が異常に速い。ミノタウロスに追われて培った脚力なのか、それとも「憧憬」というものに無理やり引き出されたものなのか？答えが何であれ、今の結果は一つだけだ：彼はシャトを置き去りにしようとしている。
ギルドの担当職員が明かりを掲げて地下城の入り口に向かって何か叫んだが、シャトには聞こえなかった。彼女の目はベルの背中に釘付けになっていた。
彼は螺旋階段へと突進し、数秒後にはその姿が消えた。石段を降りたのではなく、飛び跳ねるように、ほとんど体全体を階段の一段目から下の半層へと叩きつけるように降りており、しかも全く減速していない。
シャトが最後の一段を飛び降りた時、左足が碎石を踏んでしまい、体が一瞬横に傾いた。右手がとっさに横の石壁を支える。
掌の古い豆が石壁を擦り、耳障りな音を立てて滑る方向を正した。螺旋階段の段が足の下で震えている。青々とした苔の光が、足首の急速に揺れる黒い影を照らしていた。
入り口の縦坑はすでに月光を完全に飲み込み、四壁の発光苔が青緑色の光の流れを放ち、二列のぼやけた残像を引きずっている。
地下城特有の生温かく湿ったカビの匂いがさらに深いところから流れ込んでくる。怪物特有の生臭さと、どこからか聞こえる超低周波の呻き声が混ざり合っている。それは地下城が呼吸している音だ。足の底の深いところ、おそらく第五層より下の、誰も行ったことのないどこかで。
「ベル！」
シャトは暗闇に向かって叫んだ。
前方にはただ雑踏としたこだまだけがあり、足音の中に怪物の鳴き声が混ざっている。何層も重なる螺旋階段が人間の叫び声を歪め、反響の残響として何度も跳ね返らせる。
シャトには彼の答えが聞こえなかった。彼はすでに入り口の影の深みへ沈み込み、深い水に飲み込まれた石のように。
シャトには二度目を叫ぶ余力はなかった。
今は肺が空気を交換するだけで精一杯だ。左、右、左、右。
ローブの裾が膝の後ろを叩き、髪が顔の半分を覆っている。
確かに、彼女の計画では、今夜は本来、食事を終えて、ファミリアの拠点に戻り、石台にうつ伏せになって【ステイタス】を更新する普通の夜になるはずだった。
なのに彼女は、苔の光だけが灯る地下城へと続く螺旋階段で、自暴自棄になり、自分から死にに行くバカを必死に追いかけている。
彼女は本当にバカだ。
愚か、頑迷、痴愚、拙劣、鈍感、間抜け、迂遠、粗雑、凡庸、呆然。
今の彼女は、徹底的にバカだ。
でも......初めてパーティーを組んだ日に、二時間も一緒に怪物と戦ってくれたバカ。パンさえも自ら半分こに割ってくれたバカ。一番痛いところを嘲笑されても一言も反論せず、相手と殴り合いにもならず、命知らずにさらに深く暗い場所へと駆け出したバカ。
「くそ......」
シャトは低く悪態をついた。左手で石壁の濡れた古い苔を掴み、右手でダガーの柄を握りしめ、力を入れすぎて指の関節の骨の隙間が痛み始めている。
くそくそくそくそくそくそくそくそくそくそ！
ベル・クラネル！お前、まだ一緒にパーティーを組むって言ったじゃないか！
お前がもし下で死んだりしたら......本当にお前の残したスパゲッティを全部食べて金を払わず、毎日墓の前で歌って踊ってやるからな、この野郎！
月光は入り口に完全に飲み込まれ、ただ緑がかったぼんやりとした苔の幽光だけが、無声のこだまのように四壁に広がっている。
足の下の一段ごとの階段が震え、彼女の影が壁の上で一コマ一コマ移動する。
二人の距離は徐々に縮まっている。
その螺旋の果ての暗闇の中で、ほとんどよろめきながらも下へと足跡を刻み続ける影、そしてもう一つがそのすぐ後ろに続く。
白髪と銀髪の二人は、すべての思いを上方の月光に置き去りにし、完全に青緑色の暗い光に飲み込まれた。
そして、地下迷宮全体の上空、夜の闇が訪れた空で、泣き出しそうな雲が徐々に月を覆い隠していった。
第二章、お読みいただきありがとうございます！
【文字数について】
中国のWeb小説と日本のWeb小説では、連載の「1話あたりの文字数」の文化が大きく異なります。中国の投稿サイトでは1話が1万字を超えるのが一般的なため、本作も中国語の原文に合わせてボリュームが多くなっております。
日本式に細かく分割することも考えましたが、現在の執筆ペースと作業量を考慮し、あえてこの長さのまま投稿させていただいております。長文となり大変恐縮ですが、何卒ご容赦いただけますと幸いです。
本作は不定期更新となります。AI翻訳を使用しているため、読みにくい部分があるかもしれませんが、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
「面白い！」と思っていただけたら、ぜひ【お気に入り登録】や【高評価】をよろしくお願いします！