静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る 作：上杉絵梨衣
今日は静かにこのコボルトの山を片付けられると思ってたのに。
マジで。今朝家を出た時は、「今日は多分普通の一日になるだろうな」なんて、錯覚すら起こしてた。
現実というのは、私に錯覚を起こさせるべき人間じゃないってことを証明してくれた。
今、私の目の前に立っているのは、白髪に赤い瞳の少年だ。
片手にショートソードを握りしめ、全身にはどこの怪物かも分からない灰がこびりついて、まるで竈（かまど）の中から這い出てきたみたいにみっともない。なのに、彼は生まれたての子犬としか例えようのない目で、じっと私を見つめている。
その目を翻訳すると、おそらくこうだ——「無害な小動物と友達になりましょう」。
全身から、あの純粋で、心の底から「こうするべきだ」と思っている善意が溢れ出している。
濃すぎて、こっちが居心地悪くなるほどだ。
（……ったく。）
私は左手に拭き終えたばかりのダガーを持ち、右手を腰の魔石袋に当て、片足を緩んだ石畳に乗せて、思いっきり不機嫌な姿勢で通路の壁にもたれかかった。
ベル・クラネル。
この男には、別に馴染みがないわけじゃない。
あの日、ミノタウロスの血を全身に浴びてギルドに飛び込み、エイナさんに向かって【剣姫】の名前を叫んだ時から、あの顔は私の脳裏にしっかりと焼き付いている。あの命知らずで、一歩も退かず、見ているこっちの頭皮が痺れるような純情の輝きを放つ表情は、忘れたくても忘れられない。
ましてや、それからの数日、ギルドに換金に行くたびに、半分の確率で彼と遭遇している。
……なのに、どうしてよりによってここで鉢合わせするんだ？
事の経緯は、こうだ。
▣
「じゃじゃーん！オラリオのバカども、おはよう——！今日も私の『信者の飛躍』の日だ——！皆さんの平穏な生活に少しでも澱（よどみ）を溜めてやるよ——！」
今朝も私は、西街区の住民たちの怒号をBGMに、起床の儀式を完了した。
塔のてっぺんの朝風は相変わらず冷たく、顔を吹きつける様は、誰かに濡れタオルでビンタされているようだ。石造りの狭間（はざま）に立ち、銀白色の髪を滅茶苦茶に吹き荒らされ、黒ローブの裾がパタパタと脹脛（ふくらはぎ）を叩いている。
塔の下の石畳の道には、すでに七、八人の野次馬が立っていた。
「来るぞ！来るぞ！」
「今日は頭からか、それともケツからか？」
「俺はケツに賭ける！昨日は頭だったからな、二日連続で頭から落ちるわけねえ！」
「俺は頭だ！あのガキは脳みそイカれてるから、何しでかすか分からねえ！」
……飛び降りる前に、こんな詳細なオッズ分析を聞かされるとは思わなかった。
大きく深呼吸して、両腕を広げ、前に倒れ込む。
落下するあの二秒間が、永遠に一番心地いい部分だ。風が耳を満たし、髪をすべて後ろへ引っ張り、黒ローブが風を孕んで滑稽な形に膨らむ。ほんの一瞬だけ、本当に空を飛んでいるような錯覚に陥る。
そして、塔の下の巨大な干し草の山が私を受け止めた。
今日の角度は斜めで、右肩から草に突っ込み、続いて左のお尻、最後に背中全体。衝撃が尾骶骨から一気に突き抜け、下から板でぶっ叩かれたような感覚。干し草は歪な穴を穿ち、中に巣を作っていたネズミたちが悲鳴を上げて逃げ出した。
私は大の字に寝転がり、草屑に半分隠された朝空をしばらく眺め、いつの間にか口に入っていた藁（わら）の一本を吐き出した。
「完璧な着地。」
「どこが完璧なんだよ——！」
野次馬の悲鳴を無視して、私は身を起こし、黒ローブの草屑を払い、髪の中で一番目障りな干し草を耳の後ろに挿してヘアアクセサリーのふりをし、ダガーと魔石袋がちゃんとあることを再確認してから、バベルの塔の方へと歩き出した。
もうお馴染みのルートで、目を閉じていても分かる。
（よし、今日も張り切って目標に向かって進むぞ！）
入り口で列に並んでいると、前にいるのはあの見慣れた猫人の青年で、後ろは私の頭よりデカい筋肉の塊を持つドワーフのおじさんだった。
「よお、また来たな？今日の賭け、俺はお前が無事に着地する方に賭けたぞニャ。」
「私の名誉って、あんたの賭けの対象でできてたの？……まあ、摔死（そっし）に賭けられるよりマシか。ありがと。」
「遠慮すんなニャ。もし本当に落ちて死んだら、俺は他の朝の娯楽を探さなきゃならなくなるからなニャ。」
私は口元を引きつらせた。
これがオラリオでの私の現状だ：西街区の朝食時の固定余興プログラム。
▣
地下城第一層、「始まりの道」。
ここは数千人を収容できるほど広く、つまり絶対的な安全地帯だ。……とはいえ、空気中のあの湿気、カビ臭さ、鉄錆の匂い、そして正体不明の鉱物の生臭さは相変わらずだ。
初日に来た時は、この匂いに咽（むせ）て吐きそうになったが、今では鼻も諦めている。
今日の目標は、第一層から一気に第四層まで進むこと。
第一、二層のゴブリンとコボルトはとっくに把握済みだ。この数日で第三層も大体把握したし、そこにいるダンジョン・リザードならどうにか対処できる。第四層については、ギルドのパンフレットにゴブリンとコボルトがメインで、たまにリザードが混ざると書いてあった。
まあ、大した挑戦でもない。
最初のT字路を曲がった時、前方の角に最初のゴブリンが現れた。
地面にしゃがみ込み、石の隙間の苔を掘って食べている。私は石壁を蹴って反動をつけ、向かいの壁へ跳び、奴の頭上から奇襲をかけた。ダガーを上から下へと後頸部に突き刺し、胸腔の底まで到達させると、鈍い「カチッ」という音がした。
ゴブリンは痙攣することすらなく、灰と化した。魔石の欠片が私の手のひらに落ちてくる。
「一つ。」
五分後、二匹目も同じ手口で。
「二つ。」
次はコボルトだ。横から奴の背後に回り込み、苔を食べて頭を下げている隙に背中に飛び乗り、ダガーを上から——骨が砕ける音は鈍く、拳で土に埋もれた石を叩いたような感じだ。
「三つ。」
その後一時間近く、私は同じ奇襲戦法で五、六匹のゴブリンとコボルトを片付け、欠片を一つずつ腰の布袋に詰めていった。第一層の怪物たちはとても協力的で、突然壁から湧いて出るようなことも、五、六匹が同時に群がって集団リンチを仕掛けてくるようなこともなかった。
今日のスタートは、完璧と言っても過言ではない！
……私は、 「完璧」と言うと、必ず何かが起こる。
第二層に降りると、少し小柄なダンジョン・リザードが天井に張り付き、のんびりと首を回していた。
ダガーを横握りにし、左へ一歩踏み出し、右足を壁にかけた時、緩んだレンガの隙間を踏んでしまい、膝が滑った。
「痛——！」
リザードが私に気づくと同時に飛びかかってきた。私は本能的に頭を逸らし、鱗の生えた爪が左肩を掠め、革鎧に白い引っ掻き傷が二本追加された。
……もう少しズレていたら、犠牲になっていたのは私の左耳だった。
私は逆手に一閃、下顎から突き刺し、リザードは灰と消えた。左肩を揉んで、続行。
今のところ、悪くない。
第三層の天井は前の二層よりずっと高く、一番高いところは三、四人分の高さがあり、通路も広い。壁の苔の光は暗く緑色を帯びている。
ダンジョン・リザードはここがまるで我が家のように、天井や壁のあちこちに縦横無尽の這い跡を残している。
私は二発引っ掻かれ、小さな傷を負いながら四匹のリザードを仕留め、ついでに横の通路から吼えながら飛び出してきたコボルトを二匹片付けた。リザードの爪はコボルトより速いが、致命的な度合いはコボルトに劣る。ただ、こいつらは天井に張り付いて奇襲を仕掛けるのが大好きで、防ぎようがない。
二周ほど回ると、魔石袋はずっしりと重くなった。大雑把に計算して、千二百ヴァリスほどになるだろう。ここ数日よりは多い。
そして、私は第四層へと向かった。
第四層の通路は明らかに狭くなり、天井も低くなった。空気は鍋を被せられたように蒸し暑く、壁の亀裂はますます密になり、隙間から漏れ出る白い霧が数メートル先の視界を遮る。足元には超低周波の振動があり、地下城の深層で何かがゆっくりと寝返りを打っているようだ。
私は柄を強く握り、壁に張り付いて進んだ。
そして、どうなったと思う？
ちょうどL字型の直角の角を曲がったところで、この男と鉢合わせしたんだ。
そう、ベル・クラネルだ。
私を見た時、彼の深紅の瞳の反応順序はおそらくこうだった：驚き→気づき→固まる→輝く。そのプロセスは一秒もかからなかったが、この隠し事のできない顔が、そのすべてのステップをはっきりと見せつけていた。
「あ！あなたはあの日ギルドの前で、俺がミノタウロスに頭を踏まれて壊れたって言った人だ！」
……彼は覚えているだけでなく、元の言葉まで暗記している。
（ギルドの前ですれ違った時、思わず「こいつの頭はミノタウロスに踏まれて壊れたんじゃないか」と呟いてしまい、それが彼に聞かれていたのだ......）
「覚えてたんだ、どうやら脳みそは踏まれて壊れてないみたいね。」
私は腕を組んで壁にもたれかかった。「どうしてここにいるの？一人？」
「はいはいはい、一人です。今日は少し深くまで行ってみようと思って。第五層はまだ怖くて行けません。エイナさんが、ステイタスがもう一段階上がるまではダメだって言うんです。」
彼は照れくさそうに後頭部を掻き、指をボサボサの白髪に突っ込んだ。「あの……あなたは？」
「第四層に行くところよ。」
「一人で？」
「ええ、一人で。」
「……」
彼は少しの間、沈黙した。
私にはこの感覚が分かる。地下城で何時間も一人でぶらつき、同じく単独行動している同年代の人間に偶然出会うと、心の中で勝手に方程式が浮かぶのだ——二人組＝死ぬ確率半減。
そして彼の表情は、彼がその方程式を非常に真剣に計算しており、すでに結論を出していることを物語っていた。
そして、彼は顔を上げた。
「あの……突然で申し訳ないんですけど——そこのあなた、よかったら俺とパーティーを組みませんか？」
私は彼を三秒ほどじっと見つめた。
その目には、お世辞も、社会で決まりきった探りや交換もなかった。彼はただ純粋に、私一人は危険だし、彼一人も危険だから、組むべきだと思っているだけだった。
その単純さが、私をイラつかせた。
彼が嫌いだからではない。むしろ嫌いじゃないからこそ、どう扱っていいか分からないのだ。
「……私が足手まといになるかもしれないわよ？」
「え？」
彼は一瞬固まり、照れくさそうな笑みを浮かべた。鼻梁を掻きながら視線をそらす、あの定番の表情だ。「あの、ただ、二人の方が安全かなって。それに、あなた女の子だし、一人で下に行くのは……あ、女の子が必ずしも男より弱いってわけじゃないですけど！ただ……その……」
声はどんどん小さくなり、顔はどんどん赤くなり、両手はどこに置けばいいか分からない。最後にはショートソードの切っ先を地面に突き刺し、まるで誤って畑に飛び込んでしまったウサギのようになった。
プッ……
思わず吹き出しそうになった。
女の子に対する話術は、こいつはおそらくゼロ、いや、マイナスかもしれない。
だが、こいつの誠意は、根本的に別の素材でできている。
……正直に言うと、私はこういう「善意」が本当に苦手だ。私はこの人生で、「悪意」の扱い方しか知らない。
そして、この人が放つ善意は、濃すぎて息が詰まりそうになる。
私が心の中でツッコミを入れている間も、彼はあの「可愛い小動物と友達になりましょう」という専用の目で、ずっと私を見ていた。
……ったく。
「まあ、いいわ。」
私は熟考したふりをして、答えた。
「ええっ？！本当ですか？！」
彼の目が一気に輝いた。「よかった！あの、お名前は？俺はベル・クラネル、【ヘスティア・ファミリア】の新人冒険者です！」
「知ってるわ。シャト・ホワイト、【ルシフェル・ファミリア】よ。」
「よろしくお願いします、シャトさん！」
「さん付けはやめて、シャトでいいわ。」
「え？じゃあ……シャト？」
「ええ。」
「はい！じゃあ、行きましょう！」
こうして、【ルシフェル・ファミリア】と【ヘスティア・ファミリア】の歴史的な協力——いや、もっと現実に即した言い方をすれば、「貧乏連合艦隊」は、こうして正式に船出したのだ。
▣
協力の効果は、想像以上だった。
いや、正直に言うと、予想をはるかに超えていた。
ベルの奴は、話すとすぐ顔を赤らめ、ちょっと見られただけで感電したように肩をすくめるが、戦いとなると全くもって頼りないわけではなかった。彼がコボルトを正面から攻撃するのを初めて見た時、心臓がドキッとした。ショートソードの使い方は派手さはないが、一振り一振りが急所を狙っている。
あまりにも正確だ。
第四層の入り口付近のゴブリン三匹を片付けた後、私はついでに彼の魔石の掘り出し方を見た。胸腔を切り開き、灰の山から欠片をつまみ出し、袖口で拭いて腰のポーチに入れる。撃破から回収まで、前後十秒もかかっていない。
「ベル、魔石を掘るの、手際がいいわね。」
「え？あ、ありがとうございます！毎日何度も掘ってますから！」
彼は刀の灰を腰の古い布で拭きながら、「最初の頃は、毎回切る位置を間違えて、欠片を砕いちゃって、エイナさんに『ヴァリスを無駄にした』ってたくさん叱られました。」
「私も砕いたことあるわよ、最初の一週間で少なくとも四つはダメにしたわ。」
彼は「なんだ、みんな同じなんだ」という安堵の笑みを浮かべた。
第四層の地形は前の層よりずっと破砕されており、石畳は亀裂だらけで、隙間からは濃厚で溶けない白い霧が吹き出している。壁の発光苔は霧に覆われて暗くなり、通路全体が、濁った水に浸かっているように見えた。
ちょうど狭い分かれ道に入った時、前方の天井にいくつかの影が逆さまにぶら下がっていた。
ダンジョン・リザードだ、全部で四匹。
「私は左へ。」
私は低い声で言った。
ベルは無駄口を叩かず、直接右へ半歩移動した。
最初のリザードが爪を離すと同時に、私の足はすでに左側の壁を捉えていた。ダガーを逆手に持ち、壁を蹴って反動をつけ、私自身を横に向かって奴の側面へと投げつける——
「シャアァァァ——！」
刃先が目の後ろの神経叢のど真ん中に突き刺さる。灰が降り注ぐ瞬間、私はすでに奴を踏みつけて一歩前に出ていた。
二匹目はベルの方だ。彼は重心を低くし、退かずに逆に進み、リザードが飛びかかってきた瞬間に自ら前に踏み出し、左腕でガードし、右手のショートソードを下から上へ腹部に突き刺した。爪がアームガードを引っ掻く音は耳障りだったが、その一撃はもう無意味だった——灰が落ちる前に、彼はすでにショートソードを引き抜き、横手で側面をガードしていた。
三匹目はまだ天井に張り付いている。私が跳躍しようとした時——
「あの！シャトさん……シャト！俺にやらせてください！」
ベルが私に向かって叫んだ。
彼はショートソードを左手に持ち替え、右手で一気に傍らの壁を掴み、両足を浮かせて斜めに二歩蹴り上がり、下から上へ一突き、リザードの下顎を貫いた。この技はかなり無茶苦茶で、彼は半分壁にぶら下がり、片足をわずかに突き出たレンガの隙間に乗せ、体を限界まで張った弓のようにピンと張っている。
……このバカ、落ちた時のことなんてこれっぽっちも考えてないな。
四匹目のリザードは、私が天井を警戒している隙に、斜めから飛び出し、真っ直ぐベルの側面へ襲いかかった。
私が反応してすぐに駆け出したが、距離が足りず、必死に右腕の刀を奴の前肢に向かって斜めに振り抜いた。
刀は右前肢と首の境目に当たり、奴の突進方向を逸らした。奴は地面に落ちて一回転し、立ち上がった瞬間に私に追いつかれ、後頸部を貫かれた。
「シャアァァァ——！」
瀕死の断末魔の後、四匹目のリザードは私の刀の下で灰となった。
（……あ、刃こぼれしちゃった。）
私はちらりとダガーを見下ろした。半月以上手入れを怠っていたせいで、刃にいくつもの細かい刃こぼれができていた。
まあいい、後で研ごう。
「なあ……シャト！ありがとう、さっきは危うく叩き落とされるところだった。」
彼は壁から飛び降り、着地する時に膝をわずかに曲げ、荒い息を吐いた。
「さっきの技、壁を登って突き刺すやつ、なかなかやるじゃない。練習したの？」
「いえ！してないです！」
彼は首を振り、刀の灰をズボンの脚で擦り落とした。「さっき初めて試しました。あなたがリザードは天井に張り付くのが好きって言ったから……地上からじゃ届かないなら、自分が上に行って戦うしかないなって思ったんです。」
彼は少し考えて、付け加えた：「実はさっき、登りかけて半分落ちかけたんですけど、その場所にちょうど出っ張ったレンガがあって助かりました。」
「つまり、現場で自己流で覚えたってわけ？」
「ええ……多分。」
私はそれ以上質問しなかった。
こういう人間は、お母様が教えてくれた分類で言うと、「まだ飼いならされていないタイプ」だ。
言い換えれば：死ぬのが早いか、進化するのが早いかのどちらかだ。
▣
それから二時間以上、私たちは第四層の通路の大半を掃討した。
私の担当区域では、彼が自動的に半歩下がって側面をカバーし、彼の担当区域では、私が自動的に天井に漏れたリザードがいないか警戒した。余計な掛け声は必要なかった。
私たち二人とも、何日も単独行動してきた人間で、「誰も助けになんて来ない」戦い方に慣れていた。だからこそ、隣に誰かがいて、自分が見にくい方向をカバーしてくれると、お互いに単独で戦うよりずっと楽になるのだ。
途中で休憩した時、私たちは乾いた岩壁を見つけて背中合わせに座った。私はバッグから乾パンと塩漬けの魚を取り出し、彼も乾パンと、中身の分からない弁当箱を取り出した。
二人はぼんやりとした苔の光の下で、向かい合ってパンをかじった。
……彼のパン、私より一切れ多い気がする。
「シャトさん？」
「え？」
「あの、もしよかったら……これ、受け取ってくれませんか！」
彼は粗い布に包まれた乾パンを差し出した。「今朝、余分に持ってきたんです。第四層で二食分食べようと思ってたんですけど。」
「いいわ、私足りてるから。」
「でもシャトさん、さっきダンジョン・リザードと戦った時、俺を助けるのにすごく力を使ったじゃないですか。きっと俺より食欲あるはずです。」
彼は私の目を真っ直ぐ見て、冗談を言う気配は全くなかった。
私はそのパンを一瞥した。端はバッグに押されて乾き固まり、真ん中には彼の指の跡が残っている。……いいパンではないが、パンはパンだ、食べられればいい、誰もパンがどんな見た目かなんて気にしない。
私はそれを受け取って端を咥え、自分の魚の干物を半分に割って、彼の手のひらに放り込んだ。
「塩魚をあげる、これでおあいこよ。」