静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る 作：上杉絵梨衣
「あ、ありがとうございますシャトさん！」
彼は慌てて受け取り、塩魚を口に入れて咀嚼し、そして突然口を開いた。「シャトさんって本当にすごいですね。動きが速くて正確で、無駄な動きが一切ないし、俺と話してる時も、俺がどこでミスをするかよく分かってるみたいで。」
彼は振り返って私を見た。赤い瞳が幽かな光の下で少し不気味なほど輝いている。「どうやって練習したんですか？冒険者の先輩とかに教わったんですか？」
「小さい頃から教えられてきたの。」
私はこの話題に深入りしたくなかった。口が滑って、お母様のことを全部ぶちまけてしまいそうで怖かった。
「小さい頃から……？」
ベルは首を傾げた。「すごいなあ。俺は田舎育ちで、オラリオに来るまで剣すら触ったことなかったんです。」
「じゃあ今の技術は、全部自分で模索したの？」
「はい。全部地下城で自分で試しました。一発で成功する時もあれば、怪物に追いかけ回されてやっと分かる時もあります。」
「……いいんじゃない。」
「シャトさんの先輩って、きっとすごく強い人なんでしょうね？俺と同じで、おじいちゃんに育てられたとか？」
「おじいちゃんじゃないわ。いわゆる……この世でどうやって生きていくかを教えてくれた人。」
私は塩魚をかじった。「もういないの。去る前に、彼女が知っていたことの一部を私に分けてくれた。刀の握り方とか、敵の意図の見極め方とか。」
ベルは少しの間、沈黙した。
「……ごめんなさい。」
「謝ることじゃないわ。」
話題はここで途切れ、彼はそれ以上追及しなかった。
……でも、危うくお母様のことを口走るところだった！もし本当に漏らしてしまったら、この男の性格からして、これから何日も真剣に、私に対して過剰に優しい同情の顔を向けてくるに違いない！想像しただけで、ぞっとする！
休憩が終わり、私たちは狩りを続けた。
第四層の後半で、数匹のコボルトが現れ、そのうち一匹は普通の倍近く大きかった。突進してくる時は石畳まで揺れた。私とベルは後退しながら、それぞれ奴の体の半分を担当した。
私が奴を左へ誘き寄せ、ベルが右側から足首を切り裂く。
コボルトが倒れ、筋肉がまだ痙攣している。私は膝で奴の背中を押さえ、両手で刀を握り、上から下へ後頸部を突き刺した。奴は死ぬ前に振り回した爪が私の脹脛のプロテクターを捕らえたが、革のレッグガードのおかげで肉には届かなかった。
奴の胸から魔石をえぐり出している時、ベルが横で額の汗を拭った。
「危なかったですね……さっきの連携がうまくいってなかったら、誰かが怪我してましたよ。」
「でも合わせられたじゃない、なかなかやるわね！」
私はしぶしぶ彼を褒めた。
彼は一瞬固まり、それから笑顔を見せた。
私はズボンの裾をめくって傷口を確認し、立ち上がって彼の肩を叩いた。
「次はあんたが左、私が右よ、これ以上無茶しないでね？」
「了解です！」
今日は運が良かったのか、午後はずっと特に凶暴な怪物には遭遇せず、第四層の低級怪物は私たち二人でほぼ根こそぎにした。
地上に戻る道すがら、彼はショートソードを鞘に収め、少し前を歩いていた。
足取りは初めて会った時よりずっと軽やかで、バッグは膨らみ、【魔石の欠片】と【ドロップアイテム】がぶつかり合ってチャリンチャリンと音を立てている。貧乏人にしか理解できない金の音だ。
「もし次に来るなら、第四層全体を突破してから、第五層に少しだけ挑戦してみましょう。おかしいと思ったらすぐ撤退よ。」
「あの......その……シャトさん？今日はすごく連携が良かったですね、これからもよく一緒にパーティーを組みませんか？」
相手は慎重に、長期パーティーの誘いをかけてきた。
「それはその時の気分次第ね。」
「え——！？」
彼は悲鳴を上げ、早足で追いかけてきて、どもりながらパーティーの利点を挙げ始めたが、大部分は聞き流していた。
ミノタウロスに危うく踏み潰されそうになり、【剣姫】に救われた奴が、ほんの数日のうちに、その恐怖を新しい戦術の動きに消化してしまうなんて……
（恐ろしいったらありゃしない。）
頭上の日光がバベルの塔の足元の巨大な縦坑から降り注ぎ、螺旋階段を明暗の縞模様に染めている。
▣
夕暮れのオラリオは騒がしい。地下城から出てきた冒険者たちが次々とギルドの広間へと押し寄せ、換金所の窓口には長い列ができる。魔石の欠片やドロップアイテムが計量皿の上でチャリンチャリンと音を立て、職員の一定の調子の査定額と混ざり合って、この都市の夕暮れ時の最も標準的な交響曲を奏でている。
私とベルはそれぞれ七、八分並んでやっと換金の順番が回ってきた。私は布袋の魔石の欠片を全部計量皿にぶちまけた。大型の猫科動物のような獣人の職員が二本の指でつまみ上げ、目を細めて一周見回し、気の抜けた口調で値段を告げた。
「全部で千四百二十ヴァリスだ。」
私は百ヴァリス硬貨十四枚と、十ヴァリス硬貨二枚を数え、腰の内側に縫い付けた小さな布袋に詰め、口を締める紐をギュッと引いた。
隣のカウンターでは、ベルも換金が終わったようだ。首を傾げて覗いてみると：千五百七十ヴァリスほど。
私より百五十ヴァリスも多い……
でも今日は、別に悔しくはなかった。もし彼が前でリザードやコボルトの側面を処理してくれなかったら、私は少なくとも二発は爪を食らっていただろうし、脚の防具もスクラップになっていたかもしれない。そして彼が石壁を蹴ってリザードの下顎を突き刺した身のこなし……私は自分には百パーセント無理だと言える。
換金所を出た時、彼は振り返り、「重要な質問をする前に、しばらく熟考する」という表情で私を見た。
「あの……シャトさん？」
「なによ……？」
私は布袋を黒ローブの内ポケットにしまい、紐を締めた。
「この後、時間ありますか？」
「どうして？ご飯でも奢ってくれるの？」
私は片方の眉を上げて、彼の深紅の瞳を見た。
「い、いえ！あの……これから俺、酒場に夕食を食べに行こうと思ってるんです。『豊穣の女主人』っていう店なんですけど。よかったら一緒に来ませんか？」
彼は「酒場」という言葉を出す時、明らかに声が小さくなったが、それでも店名の前に「あの」をつけた。補足しないと、私が彼の言った店を全く覚えないと思っているようだ。
「シャトさん、今日はたくさん助けてくれたし、あんなに息が合うなんて、何度も怪我しそうになったんです。シャトさんにご飯をご馳走するのは当然ですよ。」
私は彼を一瞥した。
彼の顔はまた赤くなっていた。しかし今回は照れているのではなく、このことが彼にとって非常に重要で、おそらく正式な感謝の印に等しいのだと判断した。この男は一度真剣になると、こうした不器用な行動でしか表現できないのだ。
「あんたの言うその店、今夜私も行くつもりだったのよ。前にエイナさんが、そこのスパゲッティは値段が手頃だって言ってたから、予算的にもちょうど一食分足りる計算してたの。」
私は少し間を置いた。「でも先に言っておくわ、私、ご馳走になるつもりはないから。」
「え——？！そんなのダメですよ！シャトさんには今日本当にたくさん助けてもらったんですから——！」
「誰が断ったって言ったの？割り勘よ。あんたが私に借りてる人情は取っておきなさい、次に戦利品を分ける時に、多めにもらうから。今は、口を温存して注文の時に使いなさい。行くわよ。」
彼はそれを聞いて、その場で半秒固まり、それから頷いて、早足でついてきた。
▣
「豊穣の女主人」は西大通りと大通りの角に位置し、石造りの二階建ての建物だ。通りに面したオープンカフェの席は、ビールジョッキを手にした冒険者たちで占められている。
その名の通り——「豊穣の女主人」、店内のウェイトレスから店主に至るまで、一人残らず全員が女性だ。
店の入り口には木製の看板が掛かっており、文字は雨風に削られて少しぼやけているが、あの端正な文字はまだ判別できる。
うん、店内は決して妖艶で奇妙な空間ではない。
しかし、私の隣にいるこの男はこういうのに全く免疫がなく、女性が切り盛りしている店を見ただけで顔を赤らめてしまう。
でも店内の雰囲気は本当に活気があり、店員はみんな活発で明るく、元気いっぱいで、聞こえてくるのは笑い声ばかりだ。客はほぼ男性冒険者で、いやらしい顔をしている者も多いが、みんな純粋に酒を楽しんでいる。料理も美味しそうだ。
店内の装飾は他の店に比べてかなりお洒落だが、酒場特有のイメージを損なってはいない。入り口の横にオープンカフェの席が設けられていることからも分かるように、店全体が清潔でスタイリッシュな印象を与える。
うん……こういう店は男性だけでなく、女性にも人気が出るだろうな。
でも、ある人物は完全に今すぐ撤退したいという顔をしている。
「ベルさん！」
「……」
いつの間にか現れたのか、ウェイトレスの格好をした女性が私たちのすぐそばに立っていた。白い女性用シャツに、膝丈の若葉色のジャンパースカートを着て、スカートの上からさらに長い下半身エプロンを締めている。
光沢のくすんだ淡い灰色の髪を後頭部で団子に結び、その下に一本の尻尾を垂らしている。少し馬の尻尾の変種のようだ。髪と同じ色の瞳は純真で可愛らしい。牛乳のように白く柔らかな肌の美しい顔立ちの女性は、ベルを見ると条件反射のように声をかけた。
そしてベルは、引き攣りそうになる口を必死に抑え、ぎこちない笑顔を作った。
お前、観念しろよ……
「……来ました。」
「はい、いらっしゃいませ。」
扉が開いたままの入り口に入ると、彼女は澄んだ響きのある声で叫んだ。
「お客様、二名様——！」
そして私の隣のベルは、戦々恐々として体を小さく丸めている。
プッ。
危うく笑いそうになった。
この男は一体どれだけ臆病なんだ。
厚い木の扉を押して中に入ると、最初に聞こえたのはドワーフの女店主の威勢のいい怒号で、内容はどうやらウェイトレスの誰かがまた客の注文した焼き肉を間違ったテーブルに持って行ったらしい。
次に匂ってきたのは、空気中に充満する濃厚なシチューとニンニクとオリーブオイルの混ざり合った香りだ。私どころか、地下城の怪物ですら涎を垂らして穴を開けるかもしれない。
「おや！今日の午前中にシルが声をかけた坊やじゃないか！まさか女の子を連れてくるとはな！」
ドワーフの女店主がカウンターの奥から顔を出し、太い腕をカウンターに突っ張り、どこか面白がっているような笑みを浮かべている。
「あんたがシルの客人かい？ははっ、冒険者にしては可愛い坊やだな！」
「あんた、俺たちを悲鳴させた大食いの坊やだって聞いてるぞ！次から次へと料理を運んでやるから、気前よく払ってくれよな！」
「！」
この言葉にベルは肝を冷やしたようだ。
彼はすぐに振り返ったが、横に立っていたウェイトレスの女性はすぐに視線をそらした。
「ちょっと待ってください、俺がいつ大食いになったんですか！全く知りませんよ！」
「……へへっ。」
「へへっじゃないですよ！」
あの淡灰色の髪をしたウェイトレスの女性は、あの若葉色のジャンパースカートとエプロンを着て、気まずそうに笑い、淡灰色の団子頭が後ろで揺れている。
「あの、私はただミアママに、知り合いを呼びたいから少し多めにもてなしてほしいって言っただけで……そしたらみんなが尾ひれをつけて、こんなことになっちゃったんです。」
「絶対わざとでしょ！」
「応援してますよ！」
「まずは俺のために説明してくれませんか！」
「それに先に言っておきますけど、私は絶対に大食いなんてしませんからね！俺の【ファミリア】は元々貧乏なんです！」
「……お腹すいた、力が出ない——……朝ごはん食べてないから——」
「そんなセリフを読むのはやめてくれませんか！しかもそれ、すごく小狡いですよ！」
「ふふっ、冗談ですよ。ほんの少しだけ気前よく払ってくれればいいんです。ごゆっくりどうぞ。」
「……ほんの少し、ねえ。」
「それにしても、ベルさんが女の子を連れてくるなんて、彼女さんですか？」
そして彼女は私に向かって軽く一礼した。
「初めまして、そちらのお嬢さん。私、シル・フローヴァと申します。」
「いやいやいやいや——違います！シャトさんは俺の彼女じゃないです！」
シルさんの言葉を聞いて、ベルはすぐに顔を赤らめて手を振り、必死に否定した。
「ええ、彼女じゃないわ。」
私はベルの横を通り過ぎ、非常に淡々とシルに頷いた。「そこのお客さんに今日無理やりパーティーに誘われたのよ。彼が私に人情を借りてるから、今夜はついでにここで夕食を済ませるだけ。初めまして、私はシャト・ホワイト。」
「それではシャトさん、ようこそいらっしゃいました！どうか気前よく払ってくださいね！」
そう言って彼女はトレイで口元を隠して軽く笑った。
「まあ、ベルさんに仲間ができたんですね。とても嬉しいです。今日の夕食を楽しんでくださいね。本日のおすすめは、今日キッチンで作ったばかりのシチューです。もしシャトさんが物足りなかったらどうぞ。」
私たちは隅の席を選んで座った。
隣のテーブルでは、足を椅子に引っ掛けたドワーフのおじさんが、今日第七層で斧一発で殺人蟻を二匹砍り倒した英雄的な武勇伝を、仲間に大きな声で自慢している。
数人の小人族パルゥムは集まってトランプをしており、アマゾネスのウェイトレスの女性が席の間を縫って酒や料理を運び、猫耳の獣人「猫人」のウェイトレスの尻尾がテーブルと椅子の間を振り回している。
「実はこういうことなんです、シルさんに今朝朝食を押し付けられたので、その交換条件として、彼女が働いている酒場で消費しに来なきゃいけなくなったんです。」
私はメニューのスパゲッティの値段を見て歯を食いしばった。
「ヒュー……この人、魔女か何か？優しそうに見えて、実際は商売上手じゃない。」
「ははは……」
ベルは乾いた笑いを漏らし、それから声を潜めて私に近づいた。
「じゃあシャトさん、店ではスパゲッティだけでいいですよ。他のものは俺がここに少しお菓子を持ってるので、もし食事の後にまだお腹が空いてたら。」
「余計なこと言わないで、自分の注文しなさい。」
「お、はい。」
二皿のスパゲッティはすぐに運ばれてきた。その間、ドワーフの女店主が私たちに酒がいるか尋ねたが、私たちの返事を無視して、エールをドンとカウンターに置いた。
そうするなら、なんで聞いたんだよ……
「お口に合いますか？」
「……驚いたわ。」
スパゲッティを半分ほど食べた頃、シルさんがやってきた。
ベルは皮肉混じりだが正直な感想を述べた。
彼女は淡灰色の髪を揺らしてエプロンを外し、壁際に置いてあった丸椅子を持ってきて、ベルの隣に座った。
「仕事しなくていいの？」
「キッチンは忙しいですが、ウェイトレスの方は人手が足りてますから。それに今は少し暇ですし。」
いいですよね？シルさんは視線で女店主に尋ねた。
女店主もニッと笑い、顎を上げて許可を示した。
「えっと、とにかく、今朝はありがとう。パン、美味しかったです。」
「気にしないでください。そうやって頑張って渡した甲斐がありました。」
「……努力して売りつけた、って言うべきじゃないですか？」
予想以上に高い夕食の出費に、彼は思わず文句を言った。
「ごめんなさい。」
シルさんは苦笑いしてベルに謝った。この言葉が本心であることを願う。
その後、私たちはシルさんとこの店のことについて少し話した。
この「豊穣の女主人」は、女店主のミアおばさん（店員はみんな「ママ」と呼んでいるらしい）の代で創業したそうで、彼女は以前冒険者だったそうだ。
今は所属していた【ファミリア】から半ば引退し、神の許可も得ている。こういう例もあるんだなと感心した。
従業員は徹底的に女性だけを雇用している。店には何か事情を抱えた人々が集まっており、ミアおばさんはいつもそうした特別な人々を寛大に受け入れているそうだ。
ではシルさんもそうなのか？思い切って質問してみると、彼女は「私はここの働く環境が良さそうだから来たんです」と答えた。分かる気がする、同性の方が気楽なのだろう。
「この店は冒険者に人気があって、商売繁盛していますよ。給料もいいですし。」
「……シルさんって、もしかしてかなりのお金好きだったり？」
ベルがそう言った。
「冗談ですよ、冗談。それに、ここにはたくさんの人が集まりますから……」
シルさんはそこまで言って、カウンターから顔を上げ、店内を見渡した。
注文を取る店員にちょっかいを出すドワーフの客と、巧みにあしらう人間のウェイトレス。届いた料理を満足そうに頬張るエルフ族。テーブルをくっつけて笑い騒ぐパルゥムの一団。
みんなビールジョッキを高く掲げ、顔を紅潮させて心ゆくまで楽しんでいる。
「人が多ければ多いほど、たくさんの発見がある……それが私を興奮させるんです。」
シルさんは目を細め、静かにそう言った。
彼女はふと、私が横でじっと彼女を見つめていることに気づき、頬を赤らめてわざと咳をした。
「とにかく、そういうことなんです。というか、知らない人と接するのがどんどん好きになってて……あの、心の中に飢えみたいなものが生まれるんです。」
「……なかなか過激なこと言うわね。」
でも、なんとなく分かる気がした。私がオラリオに来たばかりの頃も、しょっちゅう興奮していた。
常に新しい発見があること、それはこの都市に身を置く人々だけが享受できる特権なのかもしれない。
シルさんの言葉に共感を覚えていると、突然、十数人の大規模な団体が酒場に入ってきた。予約していたのか、店員が彼らをちょうど私たちの対角線上の、いくつかの席が空いている隅へ案内した。
種族も多種多様な冒険者の団体で、一目見ただけで、全員が只者ではない実力を持っていることが分かる……