静寂の娘、オラリオで怪物（モンスター）を狩る 作：上杉絵梨衣
ヘスティア女神のあの表情を見て、思わず笑ってしまった。
失礼かもしれないが、全身ボロボロのベルを抱えて教会の地下室の前に立った時、あの私より少し背の低い、黒いツインテールの女神様は、まず青い瞳をこれでもかと見開いた。
そして、彼女の視線は私とベルの間を三往復した後、私がベルの腕を支えている手の上でピタリと止まった。
その表情の変化はこうだ。——「ベルが帰ってきた！」という狂喜から、「どうしてこんなにボロボロなの！？」という心痛、そして「この銀髪の女の子は誰？」という困惑、最後に「なぜこの子がベルの腕を、しかもこんなに自然に支えているの！？」という警戒。
「ベルーーーーーー！」
彼女は悲鳴のような声を上げて突進してきて、私の手からベルを「奪い取った」。
「奪い取った」と言っても過言ではない。彼女のあまりの迅速な動きと、決断力に満ちた力強さに、一瞬自分が「子供を誘拐しようとしている犯罪者」にでもなったのかという錯覚を起こしたほどだ。
「ど、どうしたの！？全身傷だらけじゃない！服もなんでこんなにボロボロなの！？膝は！？顔のその傷はどうしたの！？それにそれにそれに——！」
彼女はベルを部屋の中へ引きずり込みながら、小さな両手でベルの体のあちこちを触って傷を確認している。完全に、ベルが真っ赤になって手のやり場に困っていることには気づいていないようだ。
「か、神様、俺は大丈夫です！本当に大丈夫！ただのかすり傷ですから——」
「かすり傷？どこがかすり傷なの！？」
ヘスティア女神は、ベルの右膝にある戦影の爪で裂かれた傷を指さした。
「骨まで見えてるじゃない！なんで毎回こうなるの！？」
そして彼女は勢いよく振り返り、ようやく私を正式に視界に捉えた。
「そ・し・て！あんたは誰！？」
その言葉を発した時の彼女の青い大きな瞳には、私がよく知るある光が宿っていた。母猫が子猫を守る時のような光だ。いや、それよりもっと複雑で、縄張り意識のような、でもどこか違う、もっと深い感情が混ざっている。
当時はよく分からなかった。
後で知ったが、それは「嫉妬」というやつだ。
しかし今思えば、ヘスティア女神が私を潜在的な恋敵と見なす必要なんて微塵もないだろう——私は別に彼女からベルを奪おうなんて思っていない。私とベルは純粋に持ちつ持たれつのパーティー関係だ！彼が側面を警戒してくれれば、私が天井を警戒する。彼がパンを分けてくれれば、私が塩魚を分ける。それだけ！絶対にそれだけだ！他には何もない！
……厳密に言えば、昨夜確かに私は彼を追って地下城の第六層まで行き、危うく半死半生になり、モンスターの群れから彼を引きずり出して肩を貸して拠点まで運び、自分の体を松葉杖代わりにした。しかし、これは私が責任感のある臨時パーティーメンバーであることを証明するだけだ！臨時メンバー！分かる！？
だが、ヘスティア女神はどうやらそうは思っていないらしい。
なぜなら彼女は、涙目で威圧的な青い大きな瞳で私をじっと見つめているからだ。まるで、ウサギ小屋に突然闖入してきたキツネを見るかのように。
「私はシャト・ホワイト。【ルシフェル・ファミリア】の団長よ。」
私は黒ローブについたモンスターの粉塵を適当に払い、彼女に軽く会釈した。「半月ほど前に、ベルとほぼ同時期に冒険者になりました。昨夜ダンジョンで彼と出くわして、臨時のパーティーを組んだんです。ご覧の通り、途中でちょっとしたトラブルがあって、彼を送り届けたというわけ。」
「トラブル？どんなトラブル？」
「あの——神様、実はこうで——」ベルが口を挟もうとした。
「あんたには聞いてないわよ！」
ヘスティア女神は小さな手を私にまっすぐ向けた。
「私は彼女に聞いてるの！」
「彼の言う通りよ、ちょっとしたトラブルだっただけ。」
私は肩をすくめ、昨夜の出来事をできるだけ簡潔に説明した。ベルがダンジョンに行き、私が後を追い、第六層で戦影の群れに遭遇し、協力して倒してから一緒に這い上がってきた、と。
私は彼が酒場から逃げ出した理由も、ロキ・ファミリアにどう嘲笑されたかも省略した。もちろん、彼を追いかける時に螺旋階段で肺が破れそうになったことも。
「——とまあ、そんなところよ。彼の今の怪我はかすり傷なんかじゃないけど、何日か安静にして消毒して薬を塗れば、大事にはならないわ。」
「彼は途中で体力を使い果たしすぎて、右膝の怪我も重いから、支えがないと立てないだけ。私がいる時は肩を貸して歩けたけど、今はあなたに頼るしかないわね。」
ヘスティアはしばらく黙り込んだ。
彼女は私を見て、ベルを見て、そして私がベルを支えていた手を見た。
そして、大きく深呼吸をすると、必死に平静を装いながらも震えを隠せない声で私に言った。
「あの……そこのシャト・ホワイトさん、ベルを……家まで送ってくれてありがとう。」
わあ、お礼を言ってはいるけれど、その表情は今にも泣き出しそうで、今にも箒を持ってきて私を追い出そうとしているようにも見える。両頬が膨らんでいて、とても不本意そうな顔だ。思わず手を伸ばして思いっきり揉みしだきたくなる。
本当に可愛い。
ちょっと待て……シャト・ホワイト、何を考えてるの！目の前にいるのは本物の神様なんだぞ！
「どういたしまして、持ちつ持たれつってやつよ。」
私はすぐに撤退を決め、手を振って背を向けた。
「それじゃあね、ベル。」
「あ……はい！シャトさん……！」
ヘスティアにベッドに押さえつけられて軟膏を塗られていた彼は、私の声を聞いてすぐに振り向いた。
「次また一人で無鉄砲に、自暴自棄になって下へ突っ込んだりしたら、もう助けに行かないからね。その時は本当にダンジョンで死んじゃうかもしれないよ。」
「……もうしません、約束します。」
彼は私に向かって頷いた。その表情は、軽い約束をした時のそれでは全くなく、真剣そのものだった。
うん、彼は本当にもう一人で第六層に突っ込むことはないだろう。少なくとも当分は。
「ならいいわ。じゃあね、神様！」
「——ヘスティア女神よ！」
「はいはい、ヘスティア女神、さようなら！」
私は教会の地下室を後にし、足を引きずりながら拠点の方向へと歩き出した。
背後から、ヘスティア女神の必死に声を潜めているけど全く抑えきれていない詰問が聞こえてくる。
「ベル、彼女今なんて呼んだ！？なんて呼んだの！？シャト？ベルさんじゃなくて？クローネさんじゃなくて！？いつから名前で呼び合ってるの！？パーティー！？臨時パーティーって言ってたのはいつ！？昨日！？一昨日！？あなたたちの間で一体何があったの！？ベル、正直に全部話しなさいよーー！」
「うー！か、神様ー！聞いてくださいーーー！」
バタン。
教会の地下室の扉が風に煽られて閉まり、ベルの悲鳴と主神の嵐のような詰問が扉の向こうに遮断された。
私は教会の入り口の階段にしばらく立っていた。
ヘスティア家の白ウサギが、主神に厳しい尋問を受けている。
そう思うと、思わず笑みがこぼれた。
この都市の夜道は、昼間とは全く別物だ。
昼間の街は騒がしい市場のようだが、夜の街はかろうじて目を覚ましている巨獣のようだ。酒場の窓の隙間から漏れる明かり、時折どこか名も知らぬ路地の奥から聞こえてくる酔っ払いの絶叫も、すぐに風に吹き消されてしまう。
私は左脚の力を右肩に分散させ、壁伝いにゆっくりと歩いた。膝はまだ痛むし、左肩の戦影に引っかかれた傷もかゆみを伴っているが、全体的にはダンジョンから這い出た時よりはるかにマシだ。
傷はもうほとんど血を流していない。少し突っ張る感じがするのは、おそらく軟膏が効いているからだろう。
十五分ほど歩いて、ようやく私の拠点であるあの古びた展望台の影が路地の突き当たりに現れた。
真夜中の展望台は、昼間よりもさらに古ぼけて見える。塔の胴体は月光によって斜めに長い影を落とし、その頂上は折れた槍の穂先のように星空の真ん中に突き刺さっている。
塔の下まで来て顔を上げると、窓の隙間から漏れる明かりは薄暗く、中にいる人が魔石灯をつけて私を待っていることが分かった。
うん、ルシフェル女神はまだ起きている。
私は塔の入り口の石壁に手を添え、一歩ずつ階段を登った。
戦影の鉤爪は冗談抜きで危険だ。レッグガードで防いだとはいえ、あの一撃は革越しに膝小僧を容赦なく打ち抜いた。骨折しなかっただけ奇跡だ。
（よいしょ……！）
四階の傾いた木の扉を押し開けると、冷めたお茶と古いカーペットが混ざり合った匂いがむせ返るように漂ってきた。
ルシフェル女神は、いつもの定番スタイル——ボロいカーペットの上に横向きに寝転がり、首を傾げ、足を組み、片手を低い木のテーブルの上のティーカップの横に置いて——いた。
お茶はもう湯気を立てていない。明らかに彼女はかなり長い時間、私を待っていたようだ。灰色の瞳が瞬きもせずに私の動きを追い、私が入り口から石台の前に座るまでを見つめている。
「出かける時は『ご飯を食べてすぐに帰る』なんて言ってたはずなんだけどな。」
彼女はティーカップを机の上でゆっくりと回した。
「今が何時だと思ってるんだ？」
「えっと……気にしてなかったけど、多分夜中過ぎたあたり？」
私は腰からダガーを外して石台の端に置いた。刀身にはまだ戦影の黒い体液がこびりついていた。油布で大雑把に拭う。腕を上げると左肩の傷が少し引っ張られ、私は顔をしかめて動作をゆっくりにした。
ルシフェルはカーペットから身を起こして、あぐらをかいて私を見た。
「その怪我、ただ飯を食べに行っただけには見えないぞ？」
「このご飯はね、本来ならベルと『豊穣の女主人』に食べに行ったんだけど、途中でちょっとした事件があって、」
私は黒ローブを丸めて石台の隅に放り投げ、仮止めの包帯を解き始めた。「ベルが【ロキ・ファミリア】の連中に面と向かって侮辱されてね、頭にきて第六層まで突っ込んだの。私が追いかけたら戦影の群れに遭遇して、第六層で危うく死にかけたってわけ。」
「ほーう？」
彼女の眉がわずかに動いた。
「【ロキ・ファミリア】？」
「そう。ベートって狼人が、彼のミノタウロスでの醜態を公衆の面前で笑い者にして、どんどんエスカレートして『弱虫』『役立たず』なんて言葉まで出たわ。隣にいた『剣姫』とエルフの女性が止めようとしたけど、あの狼人の口は止められなかったみたい。」
「なるほどな。」
ルシフェルは、とっくに冷め切ったお茶を一口すすり、私が続きを話すのを待った。
私は混戦の経過を簡単に説明した——戦影が同時に何体現れたか、どうやってベルと役割分担したか、どうやって彼を庇いながら包囲網から押し出したか、そして階段の入り口でどう協力して第一層まで後退したか。
この話をしている間、彼女はとても静かに、相槌一つ打たずに聞いていた。私が最後の言葉を言い終えると、彼女は溜息をついた。
「小シャト。俺が言いたかったのはな、お前は自分の背中を他人に安心して預けられるような性格じゃないってことだ。」
「分かってる。でも、あの時は他に選択肢がなかったのよ。」
解いた包帯を石台の端に置き、指に籠に残った薬草軟膏を少しつけて、ゆっくりと肩の傷に塗る。
軟膏が新しい肉に触れると、さっきよりは少しだけマシな痛みが走る。肩がもう痺れているからだ。
ルシフェルは立ち上がって低いテーブルの前に行き、引き出しを開けて綺麗な小さな陶器の壺を取り出した。栓を抜いて匂いを嗅ぎ、悪くなっていないことを確認してから、私の膝の横に置いた。
「これは昨日、雑貨屋で試供品として貰ってきたものだ。外傷に効くらしい。お前が先に使え。」
「ありがと。」
壺を開けると、ツンと鼻をつく薬草の匂いがした。この匂いは、前に雑貨屋で買った安物より何倍も強烈だ。
指の先で少しすくって左膝に塗る。薬が傷口に染み込む時、ふくらはぎが痛くて震えた。私は必死に声を殺して耐えた。
ルシフェルは腕を組んで隣に立ち、私が薬を塗り替える一部始終を見ていた。最後に私が古いガーゼで膝を巻き直すと、彼女は口を開いた。
「あのベルって小僧、お前は彼に対してどう思ってるんだ？」
「どうって？何も思ってないわ。」
私はガーゼの結び目を膝の外側で結んだ。
「ただ、彼には少し育つポテンシャルがあるかなって。何せ私と同じ時期の新人冒険者だし、私が数少ない、気兼ねなく話せる同期だから。」
「話せる？じゃあ、お前は彼と話してて煩わしくないのか？」
「煩くないわ。彼はとても純粋な人よ。多分、私が出会った中で初めて、能力的にも背中を任せられる相手ね。」
「ふーん。じゃあ、彼と固定のパーティーを組むつもりか？」
「固定パーティーってわけでもないかな——ある種の共通の利益関係ってやつ。例えば、次に一緒にダンジョンに行けばもっと多くのヴァリスを稼げるかもしれないし、彼も側面を誰かに見てもらう必要があるでしょ。そんなところ。」
「ふむぅ～？」
ルシフェル女神は意味ありげな鼻歌を漏らすと、突然私の顔の前に身を乗り出し、両手を膝について私をじっと見つめた。
「何よ……？」
彼女の顔が近すぎる。吐息に冷たいお茶の渋みが混ざっている。
私は思わず少し仰け反ったが、彼女はさらに身を乗り出し、今にもくっつきそうになった。
「ど、どうしたの……？」
「小シャト。」
彼女は声を低くした。「お前が言う共通の利益関係、本当にそうなのか、この目で確かめてみたいものだな？」
「そうに決まってるじゃない。持ちつ持たれつ、利用し合う。それ以外に何があるっていうの？」
「ならいい。でなければ、うちの小さな【ルシフェル・ファミリア】が、せっかく見つけた有能な団長を、お隣さんのウサギに拐かされてしまって、俺が大損するところだったからな。」
「誰が拐かされるもんですか！失礼ね、半ダンジョン追いかけられた後に、あいつに対して何か感情を持つと思うわけ？！」
彼女は笑った。目を細めて、それから私の頭を力強く撫でた。
「はいはい——！もうからかわないよ。さあ、服を脱いでそこに寝そべれ。今日の【ステータス】を更新するぞ。」
私は立ち上がって古い石台の前にうつ伏せになった。石の表面が胸にひんやりと貼りつき、顎を重ねた腕に乗せて、大きく深呼吸する。それから、背後でルシフェルが私の髪を掻き上げて肩の前に流す衣擦れの音がした。
銀の針が指先を刺し、女神の神血が少女の柔らかな背中に滴り落ち、【神聖文字（ヒエログリフ）】を描き始める。
「ここ数日のお前の成長幅はなかなか面白い。力、耐久、器用さは平均的に上がっているが、敏捷は今回特に上がり幅が大きいな。」
「今夜も戦影に第四層まで追いかけられたんだから、敏捷が上がらない方がおかしいでしょ？」
「俺がまだ天界で遊んでいた頃、ヘスティアの絵の技術は酷くてな、描いた絵をよく俺の笑いのネタにしていたんだ。」
ルシフェルは突然話題を変えた。
「あいつがある時人間の子供の肖像画を描いたんだが、耳を目の横に描いてしまってな。『この子供の顔、アフリカのオオガエルみたいだな』って言ったら、紙に唾を吐いて丸めて俺に投げつけてきた。」
「それ、私に何の関係があるの？」
「今日お前、あいつに実際に会っただろ。あいつはな、とても感情的なんだよ。昔からそうで、好きなものには飛びつくし、嫌いなものには顔をしかめる。さっきのお前を見る目、何だと思った？」
「目」か。どうだろう。自分の「いい野菜」が豚に荒らされるのを恐れているような……いやいや、それは言い過ぎか！
あの保護欲……独占欲……強いて言うなら、「恋敵」を見る目だ。
考えてみて、思わず口に出た。
「恋敵？」
ルシフェルがプッと吹き出した。笑いすぎて指が震え、危うく紋様を描き間違えそうになった。
「やっぱり気づいたか。で、お前はどう思うんだ？」
「どうも何も。私とベルはもともと何もないし、彼女が私を恋敵扱いする必要なんてないでしょ。」
「もしかしたら、そう思うこと自体があいつにとっては幸せなのかもしれんぞ？」
私は答えなかった。背中の神聖文字が一滴ずつ補完されていく。あの火傷のような、冷水のような感覚が背骨の両側にゆっくりと広がり、熱が肩甲骨の下縁から上へと昇っていく。私は目を閉じた。
彼女はそれ以上何も聞かなかった。最後に針をしまい、更新された【ステータス】を紙に書き写して私に渡した。