宇宙世紀の風見鶏

U.C.0079.01.03 サイド2

サイド2の残骸帯に接近するまでに、さらに半日を要した。

ミノフスキー粒子の濃度は依然として高く、レーダーは使い物にならない。航法は光学望遠鏡と慣性計測だけが頼りだった。モニカは操縦桿を握ったまま、ほとんど瞬きをしなかった。岩塊が視界を横切るたびに、細い指が操縦桿をきつく握り直す。

「見える」

リオが呟いた。貨物室のモニターに映し出された光学映像を、三人で囲むように見つめていた。

崩壊したコロニーの断面が巨大な口を開けたように宇宙空間に浮かんでいる。外壁の破片が密集した雲を形成し、その中心部には内部構造が剥き出しになった都市区画が残っていた。建物の骨組み。折れた道路。水が凍ってできた白い結晶の層。人の形をしたものはもう見えなかった。おそらく大半は、最初の数時間で宇宙空間に撒き散らされたのだろう。

「近づくの？」

モニカの声は平坦だった。恐怖を押し殺しているのが分かる。

「近づく。残骸の中に入る」

「正気？」

「正気だ。モビルスーツの残骸を回収する」

リオがこちらを向いた。整備士の目だ。感情を排して、対象を観察している。

「回収してどうするの」

「売る。ジオンが新型を投入する前に、連邦軍はモビルスーツの情報を欲しがる。実物の残骸ならなおさらだ」

「連邦軍に売るの」

「売る相手は選ぶ。だけど今は、モノを手に入れることが先決だ」

モニカがようやくこちらを向いた。噛んでいたガムはもうなかった。いつの間にか捨てていたらしい。

「あんた、それを最初から計画してたの」

「サイド2が攻撃されることは分かってた。だから近くにいた。だから残骸に入る」

「人でなし」

静かな声だった。怒りでも軽蔑でもない。ただ事実を確認するような響き。

「そうだな」

「あんたが人でなしなのは分かってた。工専の頃から。でもさ……」

彼女は言葉を切った。視線をモニターに戻す。崩壊したコロニーの映像。かつて人が住んでいた場所。

「あそこに、さっきまで人がいたんだよ」

「分かってる」

「分かってるなら、なんでそんな冷静でいられるの」

答えなかった。答えられるわけがなかった。私が知っている未来のことを話せば、彼女はもっと私を嫌いになるだろう。サイド2の犠牲者よりも、もっと多くの犠牲がこれから出ることを知っている。その全てを見過ごすつもりでいることを。

---

ザンザーが残骸帯に侵入する瞬間は息が詰まるほど静かだった。

慣性航行を解除して推進器を絞り、ゆっくりと前進する。船体が小石ほどの破片と擦れるたびに鈍い振動が伝わる。通信障害のために警告アラームも鳴らない。音のない恐怖だ。

「岩を避けて。大きいのは特に」

リオが機関席から指示を出す。モニカはそれに忠実に従って操縦桿を微調整する。貨物室のハッチの外にはコロニーの残骸が広がっていた。家具の断片。家の壁。道路の標識。看板。そして人の痕跡。服の切れ端。靴。バッグ。

「見るな」

自分が意外な言葉を口にしていることに気づいた。だがそれ以上は言わなかった。

船はゆっくりと崩壊した都市区画に接近していった。ビルの骨組みが突き出した構造物群。その隙間を縫うように航行する。コロニーの外壁の巨大な穴からは宇宙空間が直接見えている。元々は街路だった場所が今は虚空に繋がっていた。

「探す」

私は貨物室の操作盤に座った。モニターに複数のカメラ映像を映し出す。コロニー内部を探索用のスキャナでスキャンする。熱源反応を探す。金属反応を探す。

「見つけた」

モニカが操縦席から声をかけた。視線は前方に釘付けのまま。

「外壁の近く。倒れてる」

彼女の指差す先に映ったのは、確かにモビルスーツだった。

人型。だがサイズは予想よりもずっと大きい。十八メートルと言われていたが実際の映像で見るとその大きさがより鮮明になる。頭部は角のような形状をしており装甲表面には多数の被弾痕があった。

「ザクだ」

呟きがリオに届いたのだろう。

「それって……ジオンの主力機？」

「主力機だ」

「なんでそんな詳しい」

「知ってるだけさ」

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ザクの機体は外壁の破片に半ば埋もれるようにして倒れていた。右脚は膝から先が失われ、左腕は肩の関節ごと吹き飛んでいる。それでも胴体と頭部は原型を留めていた。胸部装甲には無数の穴が空き、内部のフレームが覗いている。コックピットブロックはひしゃげて、拳ほどの大きさの穴が貫通していた。

「パイロットは」

リオが聞いた。声は静かだった。

「生きていない」

私はモニターを見つめたまま答えた。ひしゃげたコックピットの内部に、何かが挟まっているのが見える。それが何なのかは、考えないことにした。

「想定外だ」

私は正直に言った。二人がこちらを見る。

「ザクが丸ごと残っているとは思わなかった。ほとんどはジオン軍が回収しているはずだ。残っているのは腕や脚の断片がせいぜい1，2本程度だと踏んでいた」

「じゃあ、これは」

モニカがモニターに顔を近づけた。

「回収漏れだ。おそらくこの機体、撃墜された場所が悪かった。外壁の破片に埋もれて、ジオンの回収隊の目に留まらなかったんだろう」

「ラッキーってこと？」

「ラッキーだ。ただし問題がある」

私は貨物室のハッチの方向を指差した。

「ザンザーの貨物庫には入る。四百トン級だからな。ザク一体なら余裕だ。だが、運び入れるには手が足りない。私とリオとモニカ、三人でどうにかできる大きさじゃない」

「ワーカーが要るね」

モニカが言った。ワーカー。作業用ポッド。船外修理や採掘に使う小型艇。工専で誰もが実習で乗った。二メートル弱の機械で、人が中に乗り込んで操る。非力だが、宇宙空間で物を動かすには十分な推力がある。

「ワーカーが必要だ。だがこの近辺に民間のワーカーがいるとは思えない。軍の作業艇ならあるだろうが、近づけば撃たれる」

「じゃあどうするの」

「フジマ」

ふいにモニカの声が通信に割り込んだ。緊迫した響きがある。

「何だ」

「動くものがいる。残骸の中。小さい」

「小さい？」

「ワーカーくらいのサイズ。こちらに近づいてくる」

リオと私は顔を見合わせた。ワーカーくらいのサイズの動くもの。残骸の中に。まさか。

「識別信号は」

「ない。トランスポンダーを切ってるのか、そもそも積んでないのか」

「分かった。警戒しつつ待つ」

私はザクから手を離して離れる。リオもザクの残骸の影に身を隠すように位置を変える。

しばらくして、残骸の隙間から小さな影が現れた。

確かにワーカーだ。二メートルほどの作業用ポッド。ただし外装はひどく傷んでいた。塗装は剥がれ、装甲の一部は凹み片方の脚部には応急修理の跡がある。慣性航行でゆっくりとこちらに近づいてくる。

「止まれ」

私は通信を開いた。周波数を合わせる。ノイズが酷いが、近距離なら通じるはずだ。

「こちら民間輸送船ザンザー。君の識別を知りたい。応答してくれ」

沈黙。

やがて、ノイズの向こうから声が聞こえた。若い声だった。女の子の声。しかも、とても幼い。

『……ザンザー？ 民間船？』

「そうだ。民間の輸送船だ。君は？」

『……』

再び沈黙。ワーカーの動きが止まる。迷っているのが分かる。だが、やがて声が戻ってきた。

『サイド2の、住民です』

「住民？」

『はい。コロニーが壊れたとき、ワーカーで逃げたんです。他にも何人か……でも、はぐれてしまって』

声が震えている。幼い声だ。十歳前後か。もしかすると、もっと下かもしれない。

「君の名前は」

『……ニャアンです』

ニャアン。

その名前を聞いた瞬間、頭の奥で何かが引っかかった。聞き覚えがある。どこで聞いたのか。いや、聞いたのではない。知っているのだ。知識として。未来の知識として。

GQuuuuuuX。ジークアクス。

頭の中でその単語が浮かんだ。私はそれをパラレルワールドの産物だと考えていた。この時空とは異なる、別の可能性の世界。だからこの一年戦争の時空には存在しないはずだと。存在し得ないと。

だが、目の前のワーカーの中にいる少女は名乗った。ニャアンと。

サイド2の出身。コロニーが壊れたときプチモビで逃げた。*1状況は完全に一致している。ジークアクスにおけるニャアンの出自と。

だが、おかしいことがある。

私はモニター越しにもう一度ザクの残骸を見た。あの機体は、ジークアクスに登場するザクの形をしていない。シュッとした、洗練されたシルエットではない。量産型の、野暮ったく丸みを帯びた一年戦争初期のザクそのものだ。私が知っている歴史のザクだ。

ならばなぜ、ニャアンがここにいる。

「フジマ？」

リオの声がした。私は黙り込んでいたらしい。

「どうした。顔色が悪い」

「……何でもない」

私は通信に戻った。思考を整理しなければならない。だが、今は目の前の少女との対話が優先だ。

「ニャアン。君は一人か」

『……はい。他の人は、はぐれてしまって。ワーカーはこれ一台しか残ってなくて』

「分かった。君を保護する。こちらに来てくれ」

『本当ですか』

声が明るくなった。幼い声だ。十歳くらいか。いや、もっと下かもしれない。サイド2の崩壊を生き延びた子ども。

「本当だ。ザンザーに来てくれ。ハッチを開ける」

『ありがとうございます』

通信が切れた。ワーカーがゆっくりとこちらに近づいてくる。私は振り返ってリオを見た。

「リオ。貨物室のハッチを開けてくれ。彼女を入れる」

「いいけど……フジマ、さっきから様子がおかしいぞ」

「後で話す」

「後でっていつもそうだな」

リオはそう言いながらも機関席から立ち上がって貨物室に向かった。モニカは操縦席に残っている。彼女も何か感じ取っているようだったが、何も聞かなかった。

---

ワーカーが貨物室のハッチに収容された。エアロックが閉じ、加圧される。私は貨物室に向かった。

ハッチが開くと、ワーカーから小さな人影が降りてきた。宇宙服を着ている。サイズは子ども用に調整されているようだった。ヘルメットを外すと、短く切った髪と大きな目が現れた。十歳前後。女の子。表情は強張っているが、目はしっかりと私を見ている。

「ニャアン？」

「はい」

「私はフジマ。この船の船長だ」

「船長さん……」

「フジマでいい。こちらはリオ、機関長。モニカ操舵手」

リオが軽く手を挙げた。モニカはコックピットから戻ってきて、物珍しそうに少女を見ている。

「あんた、一人でワーカー操ってここまで来たの」

モニカが聞いた。ニャアンは小さく頷いた。

「コロニーが壊れたとき、父がワーカーに乗せてくれて。それで……」

「父は」

リオが静かに聞いた。ニャアンは俯いた。

「分かりません。はぐれてから、ずっと」

沈黙が落ちた。リオが何か言いかけて、やめた。モニカはガムを取り出そうとして、やめた。

「ニャアン」

私はしゃがんで彼女の目線に合わせた。

「ここは安全だ。しばらくこの船にいていい」

「いいんですか」

「いい。ただし、一つ頼みたいことがある」

「何ですか」

「あのザクを見たか。外壁の近くに倒れていた」

ニャアンは頷いた。

「見ました。あれ、ジオンの……」

「そうだ。あれをこの船に運びたい。君のワーカーを貸してほしい」

ニャアンはしばらく私を見ていた。それから、小さく頷いた。

「いいですよ。でも、私も手伝います」

「危ないぞ」

「慣れてます。ワーカーの操縦、父に教えてもらったから」

その言葉に、リオが小さく息を吐いた。感心したのか、呆れたのか。おそらく両方だろう。

「分かった。手伝ってくれ」

ザクに近づく前に私は放射線量計を貨物室から持ち出した。民間船には必須の装備だ。宇宙空間では放射線は日常的な脅威で、積荷によっては遮蔽が不十分なこともある。核融合炉を積んだ軍用機の残骸ともなれば、確認は絶対に欠かせない。

ワーカーに乗ったニャアンが先行して、ザクの周囲をゆっくりと周回した。彼女の操縦は確かだった。父に教わったという言葉に嘘はない。小柄な機体を残骸の隙間を縫うように動かし、無駄がない。

「ニャアン。機体の周囲に異常はないか」

『ありません。静かです』

「分かった。こっちから放射線量を測る。少し離れていてくれ」

『はい』

彼女のワーカーが距離を取る。私はザンザーの貨物室から延長ケーブルを引き出し、線量計のセンサー部をザクの機体に向けた。

数値が表示される。私はそれを見て、眉を寄せた。

「どうした」

リオが隣に来た。彼女も線量計を手にしている。機関士の癖で、他人の測定値を自分の目で確認しないと気が済まないのだろう。

「低い」

「低い？」

「炉の出力が落ちているはずなのに、漏洩がほとんどない。遮蔽が完璧に機能している」

リオは自分の線量計を確認して、小さく息を呑んだ。

「本当だ。この状態でこの数値は……おかしい」

「おかしくない。設計がいいんだ」

私はセンサーをザクの胸部装甲の隙間に近づけた。数値がわずかに上がるが、許容範囲内だ。炉は停止している。だが、停止した炉からこれだけ漏洩が少ないのは、遮蔽材の品質と構造設計が優れている証拠だった。

「ジオンの技術力はこれほどか」

リオが呟いた。声に畏怖が混じっている。

「そうだな。連邦軍の艦艇と比べても遜色ない。いや、一部では上回っているかもしれない」

「なんでそんなものが作れるの。サイド3は棄民の集まりだって聞いてたのに」

「棄民だからこそだ」

私はセンサーを下ろした。数値は安定している。放射能漏れの危険はない。この機体は安全に扱える。

「棄民と呼ばれた連邦の政策が、サイド3に技術者を集めた。環境の悪い密閉型コロニーで生き残るために、彼らは技術を磨いた。連邦が見捨てた人材が、連邦を倒すための兵器を作っている。皮肉だな」

リオは何も言わなかった。ただ、線量計を握る手が微かに震えていた。

「怖いか」

「怖いよ」

即答だった。リオは顔を上げてザクを見た。その瞳に映るのは、恐怖だけではなかった。

「怖いけど、同時に……すごいと思ってる自分がいる」

「機関士だからな」

「そう。機関士だから。この機体の構造を見て、どうやって動くのかどうやって組まれているのか、全部知りたいと思ってる。怖いのに、触りたい。分解したい。組み直したい。そういう自分がいる」

彼女は額の汗を拭った。冷や汗だ。興奮と恐怖が混ざった、判別のつかない汗。

「物が良すぎるんだよ。この機体。こんなものを見せられたら、こっちの感覚が狂う。このサイドをこんな目に合わせた兵器だって分かってるのに、手を入れたくて仕方ない」

「分かるよ」

「あんたに分かるわけない」

「分かるさ。私もアナハイムでいくつもの機械を触ってきた人間だ。いいものを見れば触りたくなる。それは職業病みたいなものだ」

リオはこちらを見て、それから小さく笑った。乾いた笑いだった。

「職業病か。そうだな。そういうことにしとく」

彼女は線量計をポケットにしまった。それから作業用アームのコントローラを握りなおす。指の動きが丁寧だった。恐怖を押し殺して、仕事に集中しようとしている。

「で、どうするの。このザク。運ぶんでしょ」

「運ぶ。ニャアンのワーカーと、ザンザーの貨物室クレーンを組み合わせればいける。リオ、手順を考えてくれ。私はモニカと航法の確認をする」

「了解」

リオはザクの前に立った。その背中はもう震えていなかった。

---

ザクの残骸を運び入れる作業は、予想以上に難航した。

ニャアンのワーカーは確かに役に立った。小回りが利いて、ザクの腕や脚を掴んで引っ張り出すことができる。だが、ザク本体は外壁の破片に深く埋もれていて、簡単には動かない。

「リオ、そっちの破片をどかせ」

「分かってる。モニカ、ワーカーの姿勢制御を安定させてくれ。揺れる」

「やってる」

三人と一台のワーカーで、少しずつザクを掘り出していく。ニャアンはワーカーの中で黙々と操縦していた。その動きは確かに慣れていた。父に教わったというのは本当だろう。

やがて、ザクの胴体が自由になった。脚部は失われているが、胴体と頭部は無事だ。胸部装甲の穴から内部が見えるが、それは後で調べればいい。

「入るぞ」

ザンザーの貨物庫にザクを引き入れる。四百トン級の貨物庫は広いが、十八メートルの機体を横たえるとさすがに狭く感じる。それでも何とか収まった。

「ふう」

リオが汗を拭った。宇宙服の中は空調が効いているが、それでも緊張で疲れる。

「これで半分終わったな」

「半分？」

モニカが聞き返した。

「あの残骸帯には、まだ腕や脚が転がっている。ザクのものだけじゃない。おそらく他の機体のものも」

「まだやるの」

「やる。あれは売れる」

モニカは何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。

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二時間ほど残骸帯を漁った。

成果は乏しかった。ザク一体が丸ごと残っていたのは本当に運が良かっただけで、他の残骸はほとんどが回収済みだった。見つけたのは腕が二本、脚が一本それに何かの機体の肩部装甲が一枚。ザクのものと思われる腕の一本は肘関節から先が綺麗に残っていて、リオが「これはいい」と呟いた。何がいいのかは聞かなかった。おそらく内部のアクチュエータの構造が観察できるという意味だろう。

ニャアンは何も言わずによく手伝ってくれた。ワーカーの操縦は正確で、指示を出す前に動くことさえあった。残骸の隙間に腕を差し込み、こちらが「そこだ」と言う前に引っ張り出す。まるで私の考えを読んでいるかのようだった。

「ニャアン。疲れていないか」

『平気です』

「休んでもいいんだぞ」

『平気です。動いてないと、いろいろ考えちゃうから』

その言葉に、私はそれ以上何も言わなかった。動いていないと考えてしまう。サイド2で見たもの、失ったものはぐれた父のことを。十歳の少女がそんなことを考えてしまうのだとしたら、動かせておいた方がいい。

だが、彼女の様子には別の違和感もあった。泣きわめいてもおかしくない状況なのに、彼女は泣かない。感情を押し殺しているというより、感情の所在がずれているような印象だった。悲しみがどこか遠くにある。それがニュータイプの素養とでもいうのだろうか。

いや、今は結論を出す時ではない。彼女はまだ幼い。何かの才能があるかないか、そんなことは後で分かることだ。今は、生き延びたという事実だけで十分だった。

「終わりにする」

私は通信を開いた。モニターに映るニャアンのワーカーが停止する。

『もういいんですか』

「十分だ。これ以上漁っても見つからない。ジオンがほとんど持っていった」

『そうですか』

声に安堵が混じっていた。幼い声だ。ようやく、年相応の響きが戻った。

*1：

プチ・モビルスーツという分類自体が、モビルスーツの普及と一般化の後にカテゴライズされたことから、現時点ではワーカーと呼ばれる