宇宙世紀の風見鶏

U.C.0079.01.06 サイド6

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サイド6の外縁に到達したとき、レーダーがようやく機能を取り戻した。

「映るか」

モニカが操舵席から声を上げる。光学望遠鏡の映像を横目に、私は航法コンソールの画面を覗き込んだ。ミノフスキー粒子の濃度が下がり、レーダーの砂嵐が晴れていく。代わりに映し出されたのは、信じられない光景だった。

「なんだ、これ」

リオが貨物庫から上がってきた。手にはまだ工具を持っている。ザクの解体作業の途中で呼び出されたらしく、作業着の胸元に油染みが散っている。そのリオが、モニターを見て言葉を失った。

サイド6の外壁。その周辺に船がいた。数えきれないほどの船が。貨物船、旅客船作業艇、はては船というより金属の塊に近いような漂流物まで。それらがサイド6の港を目指して、あるいは港に入れずに宇宙空間に群れていた。

「難民船だ」

私は言った。モニカがガムを噛む音を止めた。

「全部？」

「行き場が無くなって引き返してきた連中もいるだろうが、ほとんどサイド2から逃げてきた連中だろう。行き場を失った人間が乗っている」

「こんなに」

リオが呟いた。声が少し掠れている。

「港はどこだ」

「見えない。あの船の群れの向こう側にあるはずだが」

モニカが操縦桿を握り直した。

「どうする。このままじゃ港に近づけないよ。入港許可を待つ船で埋まってる。何日待っても入れないかもしれない」

「だから裏口を使うと言っただろう」

私は航法コンソールに手を伸ばした。アナハイムの裏ドックの座標を入力する。サイド6の外壁、ウクライナコロニーの第四区画。表向きは民間の整備ドックだが、アナハイムの船舶が使っている非公式の着岸ポイントがある。

「ウクライナコロニーか」

モニカが座標を確認して呟いた。

「ここに向かってくれ。ただ、あの船の群れをすり抜けていく必要がある」

「やるしかない」

ザンザーを加速させる。四百トン級の貨物船が動き出せば、周囲の船も避ける。避けきれない船は警笛を鳴らすが、こちらも余裕はない。難民船の群れはまるで珊瑚礁のようで、船と船の間を縫うように進む。時折、こちらを睨むような視線を感じる。入港を待ち続ける船からすれば、横入りする船は憎らしいだろう。

「悪いな」

誰に言うでもなく呟いた。リオが横で小さく笑った。

「あんた、そういうとこあるよね」

「どういうとこだ」

「こういうときでも、一応謝るんだ」

「礼儀だ」

「礼儀ね」

リオはそう言ってまた貨物庫に戻っていった。ザクの解体の続きをやるらしい。本当に、あの機関士は機械が好きだ。

ウクライナコロニーの第四区画に近づく。表向きの港は確かに船で埋まっていたが、裏のドックは違った。外壁に掘られた小さな開口部。アナハイムのロゴが小さく描かれている。民間の整備ドックにしては警備が厳重だが、それはアナハイムの施設だからだ。

「接舷要請を出す」

私は通信機のスイッチを入れた。周波数をアナハイムの非公式チャンネルに合わせる。

「ザンザー、アナハイム整備ドック・ウクライナ第四区画へ接舷要請。登録番号は――」

番号を読み上げる。しばらく待った。応答はない。

「もう一度」

「何度やっても同じだよ。忙しいんだろうね」

モニカが言った。その声には少しの焦りが混じっている。

「もう一回出す」

私は同じ要請を繰り返した。今度は長めに待った。三十秒。一分。二分。

「駄目か」

「待て」

三分が経過したとき通信機がざりざりと音を立てた。画面に映るのは、ひどく疲れた顔をした男だった。髪は乱れ、目の下に濃い隈がある。制服も着ていないし、ボタンが一つ外れている。

『聞こえてる。こちらアナハイム整備ドック、ウクライナ第四区画』

「こちらも乾度良好。ザンザーだ。接舷を要請する」

『ああ、はいはい。ザンザーね、聞いてるよ。えーと、どこだ。第四区画の第三バースが空いてる。適当に入れてくれ』

「適当に」

『適当に。こっちはてんやわんやで手一杯なんだよ。細かいことは後でいい。入れてくれ。以上』

通信が切れた。私はモニカを見た。モニカは私を見た。それから、二人同時に小さく笑った。

「適当に、だって」

「ありがたい話だ。こっちも細かいことを言われるより楽だ」

「だろうね」

モニカは操縦桿を握り直した。

「重力がかかる。艦内放送で言っておく」

モニカがマイクを手に取った。

『全員に告ぐ。まもなくコロニーへ接舷するため、加速を開始する。これにより艦内に重力が発生する。浮いているものは固定しろ。動くときは足元に注意しろ。以上』

放送が終わると、モニカはマイクを置いてリオのチャンネルに切り替えた。

「リオ、聞こえた？」

『聞こえた。ザクの部品が浮いてる。今、固定してる』

「頼んだよ。重力がかかったら、あの子も気をつけてやって」

『分かってる』

通信が切れる。モニカは操舵席の背もたれに体を預けた。

「さて、と。第三バース。入るよ」

「ああ」

ザンザーがゆっくりとドックに近づいていく。回転するコロニーの外壁に設けられた開口部が開いていく。約2分に1回転するコロニーの外壁へ、相対速度を合わせるため加速していくと、遠心力から徐々に体が重くなっていくのを感じる。薄暗い格納庫。整備用のクレーンが何本か。奥に何隻かの船が停まっているのが見える。第三バースは手前のほうだった。

「入る」

モニカの声とともに船体が微かに振動した。無重力ブロックの表の港とは異なり、外壁のドッグでは重力が発生している。その重力方向を船の底面に合わせるため、船から見て真上へ上昇するように接舷シーケンスが始まる。操船技術は高度なものが求められるが、モニカの手の動きに迷いは見られない。ザンザーが接舷位置にたどり着くと、磁気クランプが作動し船体が固定される音が聞こえた。少し遅れて、開口部が閉まる音も聞こえてくる。

「降りるか。数日ぶりでも重力があると重く感じるな」

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エアロックを抜けるとドックの空気は油と金属と、それからわずかに黴の匂いがした。コロニーの内壁に掘られた整備ドックは天井が低く、照明がところどころ切れている。クレーンのレールが頭の上を走り、その向こうで何隻かの船が整備を受けていたが、作業している人間の数は少なかった。

「広いな」

リオが後ろで呟いた。宇宙服の上だけを羽織って、下は作業着のまま。ザクの解体を中断してついてきた。ニャアンもいる。モニカが連れてきた。モニカに服を借りたのか、明らかにオーバーサイズの似合っていない服を着ている。

「広いが、人がいない」

私は言った。ドックの端に事務所のようなプレハブが建っている。その前に男が一人立っていた。四十がらみか、作業着の上にアナハイムのロゴが入ったジャケットを着ている。手にはタブレット端末。こちらに気づくと、疲れた顔で手を挙げた。

「ザンザーの人か」

「そうだ。船長のフジマだ」

「管理責任者のオルソンだ。悪いな、こんな格好で。制服を着る余裕もなくてな」

オルソンはそう言って、タブレットを脇に挟み直した。目の下の隈は通信越しで見たときより濃い。髪も乱れている。

「まあ、来てくれて助かる。この状況だ、まともな船が入ってくるだけでありがたい」

「状況は聞いたほうがいいか」

「聞いても聞かなくても同じだよ。要するに、回ってない。何もかも」

オルソンはそう言って、事務所のほうに顎をしゃくった。

「中で話そう。立って話すような内容じゃない」

事務所の中は狭かった。机が二つ、ロッカー、それから壁に貼られたシフト表。誰かの手で書き込まれた休みの予定が、赤ペンで何本も消されている。オルソンは椅子を勧め、自分は机の端に腰を下ろした。

「単刀直入に聞く。マーフィーはどこにいる」

私が言うと、オルソンは少し考えてから首を振った。

「来てない」

「来てない」

「そう。数日前からな。連絡は取れるんだが、『今は動けない』の一点張りだ。上のほうで会議が続いてる。連日、朝から晩まで」

「何の会議だ」

「知るか。俺は現場の人間だ。会議の内容なんて下りてこない。ただ、来ない理由はなんとなく分かる」

オルソンはタブレットを机の上に置いた。

「サイド2がやられただろう。あれで、このコロニーのアナハイムもがたがたになってる。サイド2出身の連中が、来なくなった」

「無断欠勤か」

「無断欠勤、それから失踪。昨日今日だけで二十人近くが姿を消した。家族がサイド2に残ってるかもしれない、連絡が取れない探しに行く、そう言って。戻ってきたのは二人だけだ」

オルソンは机の上で指を組んだ。

「サイド1とサイド4の連中もだ。連絡が途絶えてる。何が起きてるのか分からん。分からんから、みんな怖い。取引先も連絡が途絶えちまって、材料は届かないし、納品先もあるのかないのか。下手したら輸送船の出先で殉職者も出てるんじゃないかって……感じだ。怖いから動けない。動けないから、仕事が回らない。上は上で会議ばかりやってて、こっちの話を聞かない。悪循環だよ」

「マーフィーに積み荷を引き渡す予定だったんだが……」

「ああ、何を持ってきたんだ？」

「積み荷の中身は言えない」

私はそう言い切った。オルソンは特に気を悪くした様子もなく、むしろ納得したように頷いた。

「だろうな。このご時世、わざわざ裏のドックを使って運んでくるような荷物だ。聞かないでおくよ。俺も面倒事は御免だ」

「助かる。で、マーフィーに連絡を取ることはできるか」

「試すだけ試すが……」

オルソンは机の上の携帯電話に手を伸ばした。マーフィーの名前が表示され、呼び出し音が三度、四度鳴った。十度鳴っても応答はなかった。

「出ないな」

「出ないな」

オルソンは携帯電話を置いた。それから、こちらを見た。

「無理だろうな。あの人は上の会議に出っぱなしだ。仮に通信が繋がっても、『今は動けない』の一点張りだと思うぞ。向こうも向こうで、上から押さえつけられてるんだろう」

「押さえつけられてる？」

「アナハイムってのはでかい会社だ。サイド6支社の上には本社がある。本社の上には……まあ、いろいろある。戦争が始まって、その『いろいろ』が動いてるんだ。現場の人間には見えないところでな。マーフィーは中間管理職だ。上から言われて下をまとめる立場だ。その上と下が同時に崩れてる。あの人の立場で動けることなんて、たかが知れてる」

オルソンはそう言って、机の上のウォーマーから缶のコーヒーを取り出した。二本。一本を私の前に置き、もう一本のプルタブを起こす。

「飲むか」

「もらおう」

缶を開ける。温かい。少なくとも冷えてはいない。一口飲むと、妙に甘かった。この男の好みなのだろう。

オルソンもコーヒーを一口飲んだ。それから、ふと思い出したように言った。

「なあ、船長。一つ聞いていいか」

「なんだ」

「あんた、サイド2の出身か」

「違う」

「そうか。ならいい。いや、よくはないんだが……」

オルソンは言葉を切った。缶を机に置き、指で表面をなぞる。

「このドックで働いてる連中の半分はサイド2かサイド1の出身だ。俺もサイド1だ。生まれも育ちも。サイド1がどうなってるか、あんた知ってるか」

「知らない」

「俺も知らない。連絡が途絶えてる。ニュースでも何も言わない。サイド2が落ちたことは大々的に報じてるのに、サイド1のことは何も。沈黙してる。沈黙ってのは、悪い知らせの前触れだ。俺はそう思ってる」

オルソンはそう言ってコーヒーを飲み干した。それから、少しだけ笑った。疲れた笑いだった。

「悪いな。暗い話をして。久しぶりに外のまともな人間と話したもんで、つい」

「構わない。こっちも情報が欲しい」

「数日、停泊させてもらう」

私はそう言って缶コーヒーを机に置いた。

「構わない。どうせ第三バースは空いてる。むしろ埋まってくれたほうが助かる。この状況で空きバースがあると、ろくでもない連中が入りたがるからな」

オルソンはそう言って、タブレットに何かを打ち込んだ。

「ドック使用料は後でいい。今すぐ金を払えと言っても、まともな両替レートもないだろうしな。サイド2が落ちてから、どの通貨もめちゃくちゃだ。ハイトはまだましだが、それでも一日で三割動いたりする」

「分かった。恩に着る」

「恩なんざいいよ。あんたが来たことで、俺が上の連中に『ザンザーが入港しました』って報告できる。それだけで少しは楽になる。書類仕事が一つ減るんだ」

オルソンはそう言って、少しだけ本気で笑った。

事務所を出るとモニカとリオがドックの床で待っていた。ニャアンはモニカの脚の後ろに隠れるようにして立っている。オーバーサイズの服の袖を何度もまくり直しているが、すぐにずり落ちてくる。

「どうだった」

モニカが聞いた。ガムはもう噛んでいない。さすがにこの場で噛み続けるのはまずいと思ったらしい。

「マーフィーは来ない。上の会議で動けないらしい」

「じゃあ荷物は」

「下せない。しばらくこのドックに停泊する。数日、最悪で一週間」

モニカは小さく舌打ちをした。それから、すぐに切り替えた顔になった。

「分かった。食料と水は足りてる。酸素もドックに繋げば問題ない。停泊中はドックの電源を使わせてもらえる？」

「オルソンに確認する。たぶん大丈夫だ」

「じゃあ問題ないね。暇つぶしが増えただけ」

モニカはそう言って肩を回した。本当に、この女は切り替えが早い。

リオはというと、別のことを考えていた。

「ザク、もっとできるってこと？」

目が輝いている。疲労の色はどこかに行っていた。

「できるが、外に出すなよ。ドックの人間に見られたくない」

「わかってるよ。オルソンさん、面倒事は御免って顔してたけど、逆に言えば面倒事を起こさなければ何も言わないタイプだよ」

リオはもう貨物庫の方向に体を向けていた。この機関士は本当に単純だ。機械が目の前にあるとそれだけで機嫌が良くなる。

「一つ、先に話しておくことがある」

私は三人をドックの端誰もいない隅に連れて行った。ニャアンもついてくる。モニカが「こっちよ」と言って、自分の隣に立たせた。

「ボーナスの話だ」

「ボーナス？」

モニカが眉を上げた。

「予定が狂った。マーフィーに荷物を渡せれば、そこで報酬が出るはずだった。本来の金額からすれば少ないが、とりあえず先に払っておく」

私は携帯端末を取り出した。モニカとリオの口座番号は出航前に聞いてある。二人にそれぞれ百万ハイトを振り込んだ。端末の画面に送金完了の表示が出る。

モニカが自分の端末を確認して、目を丸くした。

「百万」

「百万だ」

「あんた、正気？」

「正気だ。ザクが売れていたら、もっと渡す予定だった。今はこれが精一杯だ」

リオも端末を確認していた。百万ハイトという数字を、指でなぞっている。この金額がどれくらいの価値か、彼女なりに理解しようとしているのだろう。機関士の給料なら数か月分といったところか。

「待って。どうやってこんなお金を」

モニカが顔を上げた。その目は値踏みするように細くなっている。

「サイド2の通貨を、事前に空売りしていた」

私は言った。

「空売り」

「そうだ。サイド2が壊れることを知っていた。だから、サイド2の通貨は暴落するとも分かっていた。暴落する前に借りて売って、暴落後に買い戻す。差額が利益になる」

モニカはしばらく私を見ていた。それから、小さく息を吐いた。

「あんた、それ、いつやったの」

「出航の三日前だ。ザンザーを担保に、サイド2の通貨を借りて全部売って、サイド6のハイト替えてた。サイド2が落ちて、サイド2の通貨が紙くずになった今、借りた分を返す必要はほぼない」

リオが端末から顔を上げた。

「つまり、あんたはサイド2が壊れることを知ってて、その知識で金を稼いだってこと？」

「そうだ」

「それって、サイド2の人たちが死んだから金が入ったってことじゃないの」

リオの声は静かだった。責めているわけではなかった。ただ、確認しているだけだった。この機関士は、時々こういう質問をする。機械の不具合を確認するときと同じ目で、物事の本質を確かめようとする。

「そうだ。正確には、サイド2が壊れると予想して動いた結果、金が入った。サイド2が壊れなければ、この金は入らなかった。サイド2の住民が死ななければ、この金は入らなかった」

リオはしばらく私を見ていた。それから、小さく頷いた。

「分かった。ありがたくもらう」

「それだけか」

「それだけ。あんたがどうやって金を手に入れたかは分かった。それがいいことか悪いことかは、私には分からない。でもあんたがそれを私に話したってことは、少なくとも隠す気はないってことだよね。だったら、私がとやかく言うことじゃない」

リオはそう言って端末をポケットにしまった。それから、思い出したように言った。

「そうだ。買い出しに行ってくる」

「買い出し？」

「このドック、外に出ればコロニーの商業区があるでしょ。食料とか日用品とか、あとニャアンの服。あの子モニカの服じゃ大きすぎるし」

「おい」

モニカが抗議の声を上げたが、リオは気にしない。

「ニャアン、行くよ」

リオはニャアンの手を取った。ニャアンは一瞬ためらったように私を見た。それから、小さく頷いてリオの手を握り返した。

「金はあるからね。何か欲しいものあったら言って」

リオがそう言うとニャアンは小さな声で何か答えた。聞き取れなかったが、リオは「分かった」と頷いていた。

二人がドックの出口に向かって歩き出す。ニャアンの歩幅は小さい。リオはそれに合わせてゆっくりと歩いている。時折、振り返ってニャアンに何か話しかけている。ニャアンは黙って聞いているが、時々小さく頷いている。

「あの子、少し慣れたね」

モニカが横で言った。

「そうだな」

「リオがああいう子だからだよ。あの子、人当たりはいいんだよね。機械ばっかりいじってるから分かりにくいけど」

「そうか」

「そうだよ。あんたも見習いな」

「俺は十分人当たりはいいほうだと思うが」

「どこが」

モニカはそう言って、ガムの箱を取り出した。一粒を口に入れ、ゆっくりと噛み始める。

「で、私たちはどうするの」

「出航の準備だけしておいてくれ。それさえ終わっていれば、あとは休暇でいい」

「休暇ね」

モニカはガムを噛みながら、ドックの天井を見上げた。薄暗い照明がいくつか切れていて、そのせいで天井の配管が妙に複雑な影を落としている。

「この状況で休暇って言われてもね。どこにも行けないよ」

「コロニーの中なら動けるだろう。商業区もある。買い物でもすればいい」

「買い物ね。あんた、私が何を買うと思ってるの」

「ガム」

モニカは一瞬止まって、それから小さく笑った。

「あんたね。まあ、ガムは買うけどさ」

彼女はガムを噛み直した。それから、ふと思い出したように言った。

「実家に顔出しとこうかと思ってたんだよね。この近くに親が住んでるコロニーがあってさ。同じサイド6だけど、ちょっと離れてる。連絡船で二時間くらい」

「それはいいな。行ってくればいい」

「そうしたいんだけどね」

モニカは少し言いにくそうに、しかし淡々と続けた。

「この状況でしょ。難民が押し寄せて港がごった返してる。連絡船も貨物船も、みんな足りてない。二時間の距離が二日かかるかもしれない。行けたとしても、帰ってこれる保証がない。あんたを置いて、私だけ行くわけにもいかないし。……おとなしくしとくよ」

モニカはそう言ってガムを噛む音を少しだけ大きくした。それから肩をすくめて見せた。諦めというより、状況を飲み込んだ人間の仕草だった。

「親には連絡しとく。生きてるってだけでも、向こうは安心するだろうし」

「そうだな。連絡が取れるならそれだけでいい」

「そういうもんだよ。家族って」

モニカはそう言って、ドックの出口のほうを見た。リオとニャアンが消えていった方向だ。