エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　その日は大雨だった。雨は雷を伴い、その雰囲気は、アレクの母が亡くなった嵐の日のように陰鬱で無思慮で荒っぽく、アレクには母の記憶はほとんどなかったが、見たことのない母の面影が、想像力によってぼんやり浮かんでくるようだった。

　そういう日に、まさか父が忽然といなくなるなどとは、息子は予想だにしなかった。

　どんよりと、またじめっとした気重にさせる朝だった。無数の雨粒が砕ける音と、雷鳴とが不規則に続いていた。

　いつも炉の火炎による熱気が充満している工房は、その日すっかり遊休状態になっており、北風が運んでくる冷気が助けてひんやりしており、また物寂しかった。

　父の失跡は伝播し、グラウ・タール中に流布し、領主のバルトロメウスまで及んだ。

　バルトロメウスは、その他の善意で駆け付けた住民――幼馴染のレイラも来ていた――と共に、すっかり意気消沈している十三歳のアレクに色々と問い質したが、彼はまるで父の行方について知らなかった。分かっているのは、唯一、工房のかなとこの上に、謎のアイテムが意味ありげに置かれており、それはゴドリックが置いていったものに違いないということだけだった。

　バルトロメウスの命令によって、部下がゴドリックの捜索のために方々に向かった。

　アレクは工房で、捨てられた人形のようにペタリと座って放心状態でおり、そのそばにレイラが厚意でもって付き添ってやった。

　木箱に座るレイラは、両手で包み込むように持つスープ入りのマグカップを、アレクの目の前に差し出してやった。

「はい、これ。何も口にしないのは体に毒よ。今朝は冷えるから、せめてスープだけでも飲みなさい」

「ありがとう、レイラ」

　アレクは掠れた声で礼を述べ、マグカップを受け取ったが、少し口にしただけで終わり、食欲はかなり減退していそうだった。

「見つかるといいね、ゴドリックさん」、とレイラ。

「父さんは、きっと見つからないと思う」

　そう冷淡に返したアレクは、あの色白の気味の悪い錬金術師が工房に来た時の状況を顧みた。錬金術師が訳知り顔で超鉱石と称したものは、小皿に注がれた水銀と激しい化学反応を起こし、雷撃が辺りに飛び散った。かなり小さいものであの威力が発現したので、大きいものであれば、相応の規模になるのは疑いのないことだった。

　――あの時のゴドリックの愕然と、あるいは慄然とし、オロオロ当惑していた様を、アレクはかろうじて覚えていた。彼は飛散した雷撃を被り、卒倒してしまったけど。

　父はあの時――アレクは考えた――あの青褪めた驚きの顔で何か後悔したようだった。まるで彼が、決して取り返しのつかない禁忌にうっかり触れてしまったかのように。

「何かメモとか、手がかりになるものは残っていないの？」

　レイラが聞いた。

　アレクは、ゆっくり顔を上げ、かなとこの上に目をやった。

　そこには、謎のアイテム――金の幾何学模様が彫刻された、青色の方位磁石が置かれていた。文字盤では、均等に二十四分割された外縁各部に、星の標章が小さく輝いていた。

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