エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～ 作：Yuki_Mar12
<1>
***
春らしくうっすら霞んだ青空の下、丘陵地帯を通る街道の両端には、草木が豊かに繁茂し、色とりどりの花々が咲き、そよ風に優美に揺れていた。
一頭のロバの引く幌馬車が、その街道を低速で進んでいた。その馬車は木製で、幌にはつぎはぎがあり、いささかボロかった。
御者台に座り、ハーフフィンガーのグローブで手綱を握っているのはレイラだった。臙脂色のゆったりしたチュニック姿の彼女は、凛とした面持ちでおり、彼女のすぐ隣には、砂色のチュニックとズボンという恰好のアレクが座っていたが、彼は彼女とは対照的に、不安っぽい苦々しい顔でおり、しかし同時にその顔は、何か決意に満ちたようにも見えるのだった。
アレクの手には、ゴドリックの遺品である青と金の方位磁石があり、彼の目はじっとそれに注がれていた。レイラがロバを操って馬車を進める役であるのに対して、アレクは、方位磁石の示す方角を彼女に伝える役であるようだった。
「なぁ、レイラ」、とアレクが視線を方位磁石に落としたまま言った。「これから向かう先に、宿はあるのかなぁ」
「きっと、あるでしょ」、とレイラ。「向かう先に仮になくても、この街道沿いの町には必ずある」
「けっこう詳しいんだ」
「まぁね」、とレイラは得意げに微笑んで言った。「だってわたし、商人の娘で、小さい頃からパパの商隊に同行して方々に行ったから」
そして彼女は「けど」、と真顔に戻って続けた。「わたしたち子どもだから、ひょっとしたら店主に足元見られて、ぼったくられるかも知れないわね」
「それなら」、とアレク。「無理に宿を探して泊まらず、この馬車で寝ればいいんじゃないか？」
「ダメよ」、とレイラが強めの口調で一蹴した。「野営なんて、疲れが取れないし、何より
――大雨の日、いなくなったゴドリックは、結局、バルトロメウスの下命で複数の人員によって捜索が行われたにも関わらず、工房で意気消沈したアレクがレイラに悲観的にこぼしたように、見つかることはなかった。
アレクは孤児となり、その後彼がどうするか、どうなるかについては、大人たちが、またレイラがよいように考えてくれたが、最終的に決断するのは、アレク自身だった。
彼は、父なしで――一人で工房を切り盛りするのは、その未熟さゆえに無理と確信され、一旦離れることにした。彼は、工房の運営を領主のバルトロメウスに仮託することにし、彼自身は、父の後継ぎとして、決して鍵師業を引退するつもりはなかったが、中断する形で退き、とにかく、いなくなった父の捜索に切々とした焦慮に駆られて行きたがった。
アレクの幼馴染であるレイラは、気心の知れた間柄の彼の心情がよく汲み取られた。彼女は彼への共鳴と同情から、彼の旅に同行したいと思った。
彼女の親は、彼女が十四歳の少女であり、また同行者がそれより一つ年下の少年であり、旅のペアとしては絶対的に頼りないにも関わらず、彼女の決心に寛大だった。
確かに、親は娘の先行きに不安がないではなかったが、彼女の意思は尊重してやりたかったし、何より彼女は、彼女が普通そうイメージされるより、ずっと屈強で逞しいのだった。
そして親は、娘にぜひ強い女性に育って欲しかったし、また、家の鍵を修理してくれたことの恩義が、アレクに対してまずあったし、更に、アレクを育て、鍛えてくれたゴドリックに対してもあるのだった。
***