エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　真鍮製と思しき方位磁石は、アレクの掌中で小刻みに震えながら、ある方角をさしていた。

　アレクとレイラがグラウ・タールを出て半日ほど過ぎた頃、彼等の乗るロバの馬車は、鬱蒼たる深い緑に覆われた旧道に入っていった。

　木漏れ日が地面に揺れていた。それはホッとさせる穏やかな情景ではあったが、草むらや木の陰には、何か危ぶむべきものが潜んでいるようであった。

　手綱を握るレイラの手が、キュッと絞られた。バルナバは緩やかに立ち止まり、レイラは警戒するように険相で鼻をヒクヒクさせ、空気を嗅いだ。バルナバの耳がピンと立っており、アレクはきょとんとしていたが、近くに何かの気配があるようだった。

「分かる？　アレク」、とレイラ。「空気の流れがピタッと止んだように思えるの」

　問われたアレクが辺りをキョロキョロしたその瞬間――斜め前の茂みがガサガサと揺れ、地響きのように低い唸り声と共に、岩のように灰色で、岩のように大きな体躯のグリズリーが現れた。

「く、熊……！？」

　動揺して怯えるアレクに、レイラはサッと手綱を押し付けて握らせると、「バルナバを退(さ)がらさせて！」、と叫んだ。

　アレクは激しい緊張感と共に了解すると、手綱を引きつつ、バルナバの首筋を安心させるように撫でてやった。すると、バルナバは彼の意を敏活に察し、従順に後退りした。

　グリズリーが血走った目付きで、恐ろしい牙を剥き出しにして近付いてくる間、レイラはキビキビした動きで御者台の脇より、込み入った構造の、武器と思しきものと、やなぐい(・・・・)を引き抜いた。それは、横になった鋼の弓と、トリガーの付いた台木の組み合わせであり、畢竟、クロスボウだった。アレクは遠目に見、自然と、以前工房に修理して欲しいと男が持って来、ゴドリックが断った場面を思い起こした。

　レイラは御者台の上に片膝を立て、大きい鉄鏃の矢を装填したクロスボウを構えると、深く呼吸し、にじり寄ってくるグリズリーの足元に向けて一発撃ち込んだ。

　グリズリーは驚き、反射的に後ろに跳び退いたが、逃げるまではしなかった。

　レイラは淡々とした様子で次の矢をつがえると、滑車式のクロスボウのウィンチを素早く回し、弦を引いた。

　今度の狙いは、グリズリーの頭上の木の太枝だった。

　バキッという乾いた音と共に、鉄鏃に射貫かれた枝が折れ、グリズリーの目の前すぐに激しく落下し、その衝撃は地面が揺れるほどだった。

　――レイラは要点を心得ているようだった。彼女は、猛獣を不用意に傷付けて興奮させないよう、あえて本体には矢を放たず、轟音と衝撃とで猛獣の本能に恐れを植え付け、あえて牽制だけしたのだった。

　グリズリーはしばらく低く唸り、様子を窺うようにレイラと対峙したが、くるりと振り返ると、茂みの方に消えていった。

「ふぅ～」、とレイラは大きく安堵の息を吐いた。「何とか行ってくれたみたいね」

　隣のアレクは、依然として体が硬直し、目は猛獣への恐怖と幼馴染への驚嘆のために、丸く剥かれたままだった。

「ど、度胸があるんだな、レイラって」、とアレクがぎこちなく言った。

「フフッ」、とレイラは悪戯っぽく笑った。

　そして彼女はアレクに預けていた手綱を受け取ると、バルナバを操り、再び旧道を進み始めた。

　止まっているようだった空気は、また柔らかく流れるようになり、地面では木漏れ日が穏やかに揺れていた。

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