エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～ 作：Yuki_Mar12
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夕べがだんだん迫ってきていた。空はぼんやり赤く、雲の陰翳が濃かった。
グリズリーの撃退後、アレクたちは道なりに進み、やがて、旧道が渓流と交わる地点までやってきた。渓流の上には木橋が架かっており、その先に続く道の脇に、積まれた石と木で出来た簡易の詰所があった。
薄暗くなってきているせいか、篝火が焚かれていた。
詰所のそばには、鋭い旗槍が穹窿に向かって屹立しており、旗が高みに上っていた。その旗には、雷と鉄鎖が描かれており、すなわち、天牢教界の詰所なのだった。
「こんな古い道にまで検問が張られてるなんてね」
レイラが小声で呟いた。
近くで戦争があったのだろうか。脱走兵やスパイの取り締まりのため、黒ずんだ鉄の鎧と兜という出で立ちの巡察兵が、手に斧槍を持ち、目をいかめしく光らせていた。
「どうする？ レイラ。方位磁石の針は、確かにこの先をさしてるんだ」
不安そうに聞くアレクは、掌中の方位磁石が悪目立ちすることを惧れ、革のショルダーバッグに仕舞った。――彼は巡察兵の出で立ちに、不信感と嫌悪感があった。グラウ・タールの教会ではいつも、「他人を傷つけず、平穏に静かに生きる」と説かれていたのに、組織は、武装した巡察兵など擁しているのである。それはいかがわしい矛盾だった。
「別に、平気よ」、とレイラはアレクの内情など知らずに恬然と返した。「これからわたしたちは、グラウ・タールの見習い職人と行商人の娘として、通るんだから」
彼女はそう言うと、背筋をシャンと伸ばし、まじめくさった顔は、人懐っこいにこやかなものにパッと転じた。
アレクたちが通行を遮るための木の障害物まで来ると、巡察兵の男が片方の手のひらを突き出し、止まれと命じるようだった。彼はアレクとレイラを見ると、その若さに半ば呆れ、半ば感心するようだった。
「ここから先は
「お疲れ様です、兵士様」、とレイラはハキハキした声調で言った。「わたしたちは、グラウ・タールより参りました行商にございます」
「お前たちのような年端の行かない子どもが行商だと？」
「えぇ」
詰所には複数の巡察兵がいたが、彼等はアレクたちの登場に微笑し、その笑みには大人の子どもに対する侮りがかなり含まれているようだった。
レイラは大人たちの嫌味に動じず、御者台よりサッと身軽に跳び下りると、懐より羊皮紙の通行手形を一枚と、心付けとして数枚の銀貨を、巡察兵に渡した。
受け取った巡察兵は、紙上の文面と蝋印を正当と認めると、レイラに返し、「成るほど」、と納得するように呟いた。「しかと確認した。だが、やはり子ども二人だけで行商というのはみょうちくりんではないか？」
巡察兵は、部下らしい仲間たちに馬車の幌の中を細密に見るよう命じた。彼等は一挙に馬車のそばまで来ると、いささか荒々しい手付きで積荷をひっくり返していった。
――しかし、幌の中にあるものといえば、香辛料の小袋や、工房で製作された金物や、ランタン用の油や、アレクの商売道具が詰まった工具箱くらいで、怪しむに値するものは一切なく、巡察兵たちの検査は、無駄骨だった。
彼等はアレクたちについて鳩首合議し、やがて結論が出ると、例の男が出て来、しぶしぶ「通ってよい」、と許可した。木の障害物が脇に除けられ、馬車が通行できるようになった。
「ありがとうございます。お役人様」、とレイラは礼を述べると、御者台に戻った。
ロバの馬車が詰所を通り過ぎる時、「くれぐれも」、と巡察兵が釘を刺すように言った。「この先の丘にある『星見の塔』には近づくんじゃないぞ。あそこは教界が封じた区域だ」
レイラはロバの速度を緩めると、「もちろんです」、と返した。「だってわたしたちは行商で、お客さんのいないところには用などありませんもの」
ロバの馬車は去り、木の障害物は、再び元の位置に戻され、道を封鎖した。薄暗さが増し、篝火の火影が赤々と見えるようになった。
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