エテリウスの塔～雲の果てまで到りし旅～

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　いつもそうするように、ゴドリックは、ある日の朝、飼っているロバの背に採集袋、護身用の剣、山登りの道具、等々を積載すると、新しい鉱石の発見と採取のための旅に、出立した。

　バルトロメウス・フォン・グラウバルトというのが、グラウ・タールを治める領主の名だった。おおよそゴドリックと同年代であり、彼とは旧知の仲だった。鋼の老将と称するべき豪傑の武人であり、しかし、ゴドリックと同じく、天牢教界の教えに忠実であり、彼が経てきた戦いと言えば、熊などの猛獣とのものが主だった。年齢にしては豊かに残る彼の髪と顎髭は、渋いグレー色だった。

　グラウ・タールに隣接する鉱山の頂きに、バルトロメウスの城がそびえていた。山頂の面いっぱいまで城壁が巡らされ、奥の方に太く高い塔がたっていた。

　執務室の窓は、防衛上の都合でスリット状に細くなっており、室内は薄暗く、昼日中でも燭台の火が補助的に灯されていた。羽ペンや羊皮紙の書類が整然と置かれた幅広のテーブル、革のマント姿の老将バルトロメウスは、机上に両肘を突き、組んだ手に顎を載せてじっくり考え事しているようだった。

「失礼します」と、若々しい侍従が入室した。報告があるようだった。

「閣下がご所望の金庫ですが、未だ完成には到っていないようでした」

「そうか」、とバルトロメウス。「ゴドリックは何か言ってたか？」

「工房にゴドリック様は、旅のためにご不在で、息子のみがおりました。完成を急ぐよう、催促してまいりましょうか？」

「いや、いい。――きっとゴドリックは、難題に手こずっているのだろう」

　老将が下がってよいと言うと、侍従は恭しい所作で退室した。

　彼は椅子ごと後退し、立ち上がると、背後のスリット状の窓辺に寄った。細い窓には、低い城壁越しに、グラウ・タールの町並みの一部が小さく見えた。町のそばには川が流れており、町の向こうには、平地と台地とが並行して広がっていた。

　バルトロメウスには、一つの懸念事項があり、ゴドリックに対し、既存品よりずっと厳重に安全に物の保管ができる金庫を作ってくれるように依頼したのは、そのためだった。

　先代の領主の遺品が、後継ぎたるバルトロメウスに託されていた。それは、テーブルの書類のように、羊皮紙に記され、描かれたものであり、地図だった。地図には、ある秘密が記載されていた。地図は厳重に金庫に保管されているが、破ることのたやすい陳腐な金庫であり、バルトロメウスはしかし、遺品を守り抜かないといけなかった。

　仮に外部に流出すれば、世の中が変動することになる、そういう風に危惧される脅威と力が、その地図にはこもっていた。

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